Julia Roberts: O sorriso que moveu mercados

Coretta Scott King pagou a conta do hospital quando Julia Fiona Roberts chegou ao Crawford Long Hospital, em Atlanta, a 28 de outubro de 1967. Foi um agradecimento: os seus pais, Walter e Betty Roberts, geriam o que era então a única companhia de teatro racialmente integrada na região, e Walter tinha sido treinador de representação de Yolanda King. Trinta e três anos depois, a sua filha tornou-se a primeira atriz a receber 20 milhões de dólares por um único filme, e ganhou um Óscar por ele. Entre esses dois factos reside a carreira comercialmente mais consequente que qualquer atriz americana alguma vez teve.

Smyrna

Os seus pais eram antigos atores e dramaturgos que se conheceram a atuar para as Forças Armadas dos EUA e que dirigiam o Atlanta Actors and Writers Workshop no centro da cidade, juntamente com uma escola de representação infantil em Decatur. Divorciaram-se quando ela tinha quatro anos; Walter morreu de cancro quando ela tinha dez. Cresceu em Smyrna, na Geórgia, tocou clarinete na banda da Campbell High School e queria ser veterinária. O seu irmão Eric Roberts já era uma estrela — permaneceriam desavindos até 2004 — e, após o ensino secundário, mudou-se para Nova Iorque, assinou com a agência de modelos Click e teve aulas de representação. O seu primeiro crédito foi num episódio de fevereiro de 1987 da série Crime Story da NBC, interpretando uma vítima de violação juvenil. A sua estreia no cinema, Satisfaction (1988), não deixou qualquer marca.

Três anos, três filmes

O que se seguiu foi uma das ascensões mais rápidas do Hollywood moderno. Mystic Pizza (1988) levou Roger Ebert a chamá-la de "uma grande beleza com uma energia feroz" e a prever que o filme seria lembrado pelas estrelas que lançou. Steel Magnolias (1989) trouxe-lhe a primeira nomeação para os Óscares e um primeiro Globo de Ouro; Sally Field lembrou-se do realizador Herbert Ross ser notoriamente duro com a recém-chegada. Depois veio Pretty Woman (1990), um papel que Michelle Pfeiffer, Meg Ryan, Molly Ringwald, Daryl Hannah e outras tinham recusado. Roberts recebeu 300 000 dólares. O filme arrecadou 463 milhões de dólares, alcançou as maiores vendas de bilheteira que qualquer comédia romântica tinha registado e tornou o seu vestido vermelho um elemento cinematográfico permanente.

A queda e o regresso

Depois ela desapareceu. Entre 1992 e 1993, a sua única aparição foi um cameo em The Player, de Altman, e no início de 1993, a People colocou-a na capa com a manchete "O que aconteceu a Julia Roberts?". Seguiu-se uma série de filmes mal recebidos — I Love Trouble, Prêt-à-Porter, Something to Talk About, Mary Reilly — antes de o género que ela tinha definido a salvar. My Best Friend's Wedding (1997) arrecadou 299 milhões de dólares, Notting Hill (1999) obteve 363 milhões e destronou Four Weddings and a Funeral como o maior sucesso do cinema britânico, e Runaway Bride (1999) acrescentou 309 milhões apesar das críticas mistas. Jihane Bousfiha, da Time, chamaria-lhe mais tarde a rainha incontestável do género.

Erin Brockovich

O filme de Steven Soderbergh de 2000 sobre uma funcionária jurídica que enfrenta a Pacific Gas and Electric mudou a aritmética da indústria. Roberts recebeu 20 milhões de dólares, sendo a primeira atriz a atingir esse valor, e ganhou o Óscar, o Globo de Ouro, o BAFTA e o prémio do Screen Actors Guild. Owen Gleiberman descreveu o prazer de ver "Roberts, com o seu brilho sedutor e subcorrente de melancolia"; Peter Travers observou como o filme registou o custo emocional de um trabalho que deu a Erin "um primeiro gosto de autoestima". No mesmo ano, tornou-se a primeira atriz na lista das cinquenta mulheres mais influentes do show business da The Hollywood Reporter. Em 2002, foi classificada como a estrela mais rentável de Hollywood, empatada com Tom Cruise e Tom Hanks, e recebeu 25 milhões de dólares por Mona Lisa Smile.

Ocean's, Broadway, Prestígio

A segunda metade da carreira tem sido um exercício de redistribuição desse poder. Ocean's Eleven (2001) e Ocean's Twelve (2004) integraram-na em elencos — na sequela, a sua personagem interpreta Julia Roberts. A sua estreia na Broadway em 2006 em Three Days of Rain arrecadou quase um milhão de dólares na primeira semana e atraiu críticas brutais; Ben Brantley considerou que ela estava "apenas superficialmente familiarizada" com a sua personagem. Recuperou com Charlie Wilson's War (2007), August: Osage County (2013), que lhe trouxe a quarta nomeação para os Óscares, e The Normal Heart (2014) da HBO. Desde 2018, tem trabalhado principalmente na televisão e streaming — Homecoming, Gaslit, Leave the World Behind — e produzido através da Red Om Films, gerida com a sua irmã Lisa e com o nome do apelido do seu marido, Daniel Moder, ao contrário. A Lancôme contratou-a como embaixadora global em 2009 e prolongou o contrato por um valor reportado de 50 milhões de dólares.

Por que Julia é chamada de génio

A afirmação é invulgar porque se baseia quase inteiramente na presença em vez do intelecto, e Roberts é a primeira a dizê-lo. "Não tenho técnicas de representação", declarou, acrescentando que "não há nada mais aborrecido do que atores sentados a falar sobre representar". O que ela possui, em vez disso, é um instrumento — a dimensão do sorriso, o riso, a capacidade de aguentar um grande plano sem esforço aparente — em que o público confia à primeira vista. Bilge Ebiri argumentou que ela era "mais do que uma estrela de cinema — era um facto existencial". Em 1995, o The New York Times chamou-lhe "criadora de chuva para filmes de mulheres", capaz de garantir um fim de semana de estreia e dar luz verde a um projeto sozinha; o seu agente Elaine Goldsmith creditou-a por convencer os estúdios de que as mulheres podiam protagonizar filmes tão bem quanto os homens. Essa é uma forma de génio, mas de ordem económica: ela mudou o que era feito e o que as mulheres recebiam.

O contra-argumento é forte e vem de críticos sérios. John Anderson, do The Seattle Times, descreveu "uma atriz a quem nunca foi realmente exigido representar". Matt Singer observou que ela "raramente se afastou da persona no ecrã que a tornou uma das maiores estrelas de cinema da história". Mike Nichols, que a realizou em Charlie Wilson's War, elogiou a sua inteligência e preparação, admitindo que a sua beleza por vezes eclipsava a sua representação. Uma avaliação da The New Yorker de 2009 sugeriu que as suas capacidades técnicas nem sempre correspondiam à profundidade emocional que um papel exigia. O veredicto justo: o seu dom é o carisma transformado numa arma com uma disciplina invulgar, não a sua versatilidade.

Legado

Permaneceu a maior atração feminina nas bilheteiras mundiais durante duas décadas, e o salário que extraiu em 2000 tornou-se o padrão pelo qual todas as atrizes depois dela negociaram. Geoffrey Macnab localizou o seu apelo numa mistura de "o glamour das estrelas clássicas de Hollywood com uma qualidade acessível e terra-a-terra" — uma combinação que é fácil de descrever e, segundo todas as sucessoras que tentaram, quase impossível de reproduzir. A França nomeou-a Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres em fevereiro de 2025. Continua a trabalhar descalça sempre que um realizador a deixa.