Juan Martín del Potro: O forehand que quebrou o Big Three

Em 14 de setembro de 2009, um jovem de vinte anos de uma pequena cidade argentina fez o que quase ninguém conseguiu em quase uma década. Tendo já derrotado Rafael Nadal na semifinal, Juan Martín del Potro ficou um set e uma quebra atrás de Roger Federer, o pentacampeão defensor, na final do US Open — e então, impulsionado pelo forehand mais temível do tênis, reagiu para vencer em cinco sets. Ele seria o único homem fora de Federer, Nadal e Novak Djokovic a vencer um Grand Slam em um intervalo de trinta torneios. O que quase ninguém sabia naquela noite era que seria também, na verdade, o auge de uma carreira que o corpo passaria os quinze anos seguintes desmantelando.

Tandil

Juan Martín del Potro nasceu em 23 de setembro de 1988 em Tandil, uma cidade nos pampas argentinos. Seu pai, Daniel, era jogador de rugby e veterinário; sua mãe, Patricia, professora. Ele pegou uma raquete aos sete anos sob o comando do treinador Marcelo Gómez e logo foi descoberto pelo ex-profissional italiano Ugo Colombini, que se tornou seu agente e mentor. Ele se profissionalizou em junho de 2005 aos dezesseis anos e, no final de 2006, aos dezoito, era o homem mais jovem entre os cem melhores do mundo.

A ascensão

Sua chegada foi enfática. Em meados de 2008, ele venceu quatro títulos ATP consecutivos — Stuttgart, Kitzbühel, Los Angeles e Washington — tornando-se o primeiro jogador da história a fazer de seus quatro primeiros títulos de carreira uma sequência limpa. Com 1,98 metros de altura, ele batia na bola com uma violência que o circuito raramente tinha visto, e o US Open de 2009 confirmou que o gigante podia pensar tão bem quanto golpear. Aos vinte anos, ele era o homem mais alto a vencer um major e o primeiro campeão argentino desde Guillermo Vilas em 1977. Entre 2009 e 2013, ele acumulou 22 títulos e tornou-se um dos rebatedores mais temidos do jogo. O mundo do tênis presumiu que estava assistindo ao início de um longo reinado.

O corpo se rebela

Não foi assim. Problemas no pulso surgiram meses após o título. Ele passou por uma cirurgia no pulso direito em maio de 2010 e perdeu nove meses. Então, entre 2014 e 2015, seu pulso esquerdo exigiu três operações separadas, cada ausência arrancando-o dos rankings que ele havia conquistado. O dano no pulso foi especialmente cruel porque atingiu o backhand de duas mãos, forçando-o por longos períodos a usar o slice e depender apenas do forehand. As lesões recorrentes significaram que a carreira de del Potro foi menos uma ascensão direta do que uma série de retornos dos mortos — cada retorno recebido com emoção genuína, porque o circuito tinha aprendido a amá-lo.

O grande retorno de 2018

A mais completa dessas ressurreições veio em 2018. Del Potro venceu o Masters de Indian Wells, seu único título Masters 1000, derrotando o número 1 do mundo, Federer, na final. Ele chegou às semifinais de Roland Garros, subiu para o número 3 do mundo em agosto e chegou à final do US Open novamente, perdendo desta vez para Djokovic. Por uma temporada, a versão saudável dele foi visível mais uma vez. Ele acumulou dez vitórias na carreira sobre números 1 do mundo em exercício — o maior número de qualquer homem que nunca ocupou o topo do ranking. Foi a prova, se alguma fosse necessária, de que o teto de sua carreira foi definido pelo seu corpo e não pelos seus oponentes; quando em forma, ele vencia os melhores do mundo rotineiramente.

O porta-estandarte da Argentina

Se a contagem de Grand Slams estagnou em um, as outras ambições de del Potro foram cumpridas nas cores de seu país. Ele conquistou o bronze em simples nas Olimpíadas de Londres 2012, derrotando Djokovic, e a prata no Rio em 2016. Meses após o Rio, ele arrastou a Argentina para seu primeiro título de Copa Davis, derrotando o croata Marin Čilić após estar perdendo por dois sets no jogo decisivo. "Eu sonho em ganhar um Grand Slam e a Copa Davis", ele havia dito. Ele conseguiu ambos. Para um país que reverencia seus jogadores de futebol acima de tudo, del Potro fez do tênis brevemente a obsessão nacional, e a campanha da Copa Davis em particular uniu a Argentina atrás de uma figura imponente carregando toda uma equipe nas costas.

Por que Juan Martín é chamado de gênio

O gênio de del Potro é enfaticamente físico, e vive quase inteiramente em um golpe. O forehand não era meramente poderoso; era, no julgamento do americano Frances Tiafoe, "o melhor forehand de todos os tempos, honestamente" — um golpe que se achatava a uma velocidade inalcançável e permanecia letal mesmo em movimento, funcionando, como a ATP colocou, como um equalizador contra qualquer um. Ao redor dele, ele construiu um saque à altura de sua estrutura de 1,98 metros e uma fibra competitiva comprovada por dez vitórias sobre números 1 do mundo e aquela virada na final de 2009 contra Federer. Isso é ofício e dom atlético, não intelecto, e a palavra "gênio" aplica-se à execução do golpe, não às ideias do homem. O contra-argumento é inevitável e comovente: um único major, um ranking máximo de apenas número 3 e um currículo permanentemente truncado por pulsos e um joelho que o traiu. Se tivesse permanecido saudável, muitos acreditam que ele teria arrancado mais Slams do domínio do Big Three; em vez disso, o veredito honesto é grandeza não realizada — um talento da mais alta ordem que as circunstâncias nunca permitiram consolidar totalmente. O que não está em dúvida é a qualidade da arma em si.

Legado

Del Potro não jogou entre junho de 2019 e fevereiro de 2022, seu joelho direito exigindo quatro cirurgias, e após um retorno emocionante em 2022, ele oficializou sua despedida, fechando o livro em 2024 com uma exibição contra Djokovic. Ele terminou com 22 títulos e um recorde de 439–174. Mas os números o subestimam. Os jogadores falam dele com um calor reservado para poucos — o "gigante gentil" que esperou uma hora para consolar um oponente que se aposentava, que orientou profissionais mais jovens, que chorou abertamente na vitória e na derrota. Diego Schwartzman disse simplesmente que "Delpo merecia tudo o que viveu na quadra". Ele é lembrado menos pelo que as lesões tiraram do que pelo forehand, pelas lágrimas e pela única noite perfeita em Nova York quando um jovem de vinte anos derrotou os dois maiores jogadores vivos consecutivamente.