Josué de Castro: O médico que mapeou a fome

Em uma fábrica de Recife no início da década de 1930, um jovem médico de empresa examinava trabalhadores e não encontrava nada organicamente errado com eles. Eles estavam exaustos, doentes, improdutivos e morrendo jovens, e o diagnóstico que ele acabou escrevendo não era uma doença. A enfermidade que afligia a maioria de seus pacientes, concluiu ele, era a fome. Quase todas as ideias que Josué de Castro defendeu nos quarenta anos seguintes em Roma, Genebra e Paris já estavam latentes naquele consultório.

Capibaribe

Nasceu em 5 de setembro de 1908 em Recife, Pernambuco, em um bairro pobre ao longo do Rio Capibaribe — a borda de mangue de uma cidade açucareira onde a diferença entre os alimentados e os desnutridos era questão de poucas ruas. Formou-se em medicina em 1929, aos vinte e um anos, na Faculdade Nacional de Medicina da Universidade do Brasil, no Rio de Janeiro, e concluiu estágios naquele ano na Universidade de Columbia e em um centro médico de Nova York. Depois, voltou para casa, o que foi a escolha decisiva. A medicina brasileira em 1930 oferecia aos médicos jovens ambiciosos uma carreira no Rio; de Castro voltou ao nordeste, a região mais pobre do país e aquela a partir da qual a obra de sua vida seria escrita.

O médico de fábrica

Seu estudo de 1932 sobre as condições de vida da classe trabalhadora de Recife foi o primeiro estudo brasileiro a conectar a produtividade do trabalhador diretamente à nutrição, e rompeu com um hábito mental nacional. A pobreza no nordeste era rotineiramente explicada pelo clima, pela seca, pela teoria racial ou pela suposta indolência de seu povo. Os números de de Castro diziam o contrário: a produção acompanhava as calorias. A partir de 1933, lecionou geografia humana e antropologia, em Recife e depois no Rio, ocupando cadeiras em várias instituições e cofundando a Faculdade de Filosofia e Ciências Sociais de Recife naquele mesmo ano. Continuou a ensinar até 1964, e a mistura disciplinar — clínico, geógrafo, antropólogo — explica por que seus livros não se parecem com os de ninguém mais.

Cinco Brasis

Geografia da Fome, publicado em 1946, traçou o primeiro mapa da fome do Brasil. De Castro dividiu o país em cinco regiões alimentares e caracterizou a dieta, e as deficiências específicas, de cada uma. A Amazônia vivia de farinha de mandioca, com deficiências endêmicas de proteínas e vitaminas. A costa nordeste — a zona açucareira, seu próprio país — comia um híbrido de herança africana, indígena e portuguesa. O sertão do interior tinha um regime baseado em grãos que era, na verdade, equilibrado, mas que era periodicamente destruído por ciclos de seca. O centro-oeste vivia de milho e feijão, com deficiência endêmica de iodo. O extremo sul era o mais rico e variado, e tinha o menor número de deficiências.

A tipologia importava menos do que o argumento que ela carregava. A fome não era uma condição única, mas um conjunto de condições produzidas localmente, e cada uma era rastreável a uma estrutura específica de propriedade da terra, cultura e comércio. A costa açucareira era fértil e seu povo era subnutrido, e ambos os fatos tinham a mesma causa: o monocultivo para exportação em terras mantidas por muito poucos.

Endêmica e epidêmica

A contribuição analítica mais durável de de Castro foi a distinção entre fome endêmica — deficiência nutricional permanente que percorre metade de uma população, invisível porque é normal — e fome epidêmica, a crise que vira notícia e depois acaba. A fome aguda era a exceção; a versão crônica, silenciosa e estrutural era a regra, e ela matava muito mais pessoas enquanto não atraía quase nenhuma atenção. A desnutrição, sob esta ótica, era um fenômeno socioeconômico em vez de natural, e, portanto, um problema político com soluções políticas.

Geopolítica da Fome

Geopolítica da Fome seguiu em 1951 e internacionalizou a tese. Se a fome era fabricada em vez de dada, então o sistema alimentar mundial, o regime fundiário colonial e os termos de troca entre exportadores de matérias-primas e economias industriais eram seus fabricantes. Ele escreveu cerca de trinta livros — a bibliografia completa de seus artigos e trabalhos passa de duzentos itens — e sua obra foi traduzida para vinte e cinco idiomas, um alcance extraordinário para um cientista social brasileiro escrevendo em português a partir de Recife.

Roma, Genebra e Exílio

Os livros fizeram dele uma figura internacional. Presidiu o conselho da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) e liderou sua campanha contra a fome ao longo da década de 1950, recebeu o Prêmio Roosevelt em 1952 e um Prêmio Internacional da Paz em 1954, chefiou a delegação do Brasil nas Nações Unidas em Genebra de 1962 a 1964, e foi indicado ao Prêmio Nobel da Paz em 1963. Ele também havia servido como deputado federal, e suas políticas — reforma agrária, redistribuição, desenvolvimento que não passasse pelo monocultivo de exportação — eram exatamente aquilo contra o que os militares brasileiros se moveram.

O golpe de 31 de março de 1964 cassou seus direitos políticos por dez anos. Ele foi investigado como subversivo e entrou em exílio em Paris, onde morreu em 24 de setembro de 1973, aos 65 anos, tendo sido incapaz de retornar ao país cuja fome ele havia mapeado.

Por que Josué é chamado de gênio

A afirmação baseia-se em um único reenquadramento, executado cedo e pressionado implacavelmente. Antes de de Castro, a fome nos trópicos era amplamente entendida como um fato natural — uma consequência do clima, solo, seca, superpopulação ou do caráter de um povo. Ele argumentou que ela era feita por arranjos humanos: pela posse da terra, pelo monocultivo, pelos termos comerciais, pela política. Isso não é uma descoberta no sentido de laboratório. É uma mudança na categoria a que um fenômeno pertence, e tais mudanças são mais raras e difíceis do que experimentos. Uma vez que a fome é um artefato político em vez de natural, tudo o que vem a jusante — responsabilidade, remédio, culpa — move-se com ela.

A qualidade de apoio é um alcance interdisciplinar genuíno que seria difícil de reunir hoje: ele lia um chão de fábrica como um clínico, uma região como um geógrafo e uma dieta como um antropólogo, e fazia as três leituras responderem uma à outra. A distinção entre endêmica versus epidêmica é o tipo de ferramenta conceitual que parece óbvia apenas depois que alguém a criou.

O contra-argumento honesto é que de Castro era tanto defensor quanto cientista. Seu mapa de cinco regiões era um instrumento amplo construído sobre os dados brutos da década de 1940, e sua imagem epidemiológica foi superada — obesidade, diabetes e outras doenças crônicas não transmissíveis agora se sobrepõem às deficiências que ele mapeou, uma estratificação que sua estrutura não previu. Ele não fundou nenhuma escola de pesquisa, não produziu nenhum método que outros ainda usem inalterado, e grande parte de sua autoridade durante sua vida veio da força moral de sua prosa e de sua posição na política da ONU, em vez de evidências que ninguém pudesse contestar. Ele foi um grande sintetizador e um grande polemista. Se isso é genialidade, depende de quanto peso você dá ao ato de ver uma coisa corretamente primeiro.

Legado

O Brasil eventualmente o alcançou. O vocabulário da segurança alimentar, o tratamento da fome como uma falha estrutural em vez de uma escassez, e a vinculação da política nutricional à reforma agrária, todos descendem do argumento que ele fez em 1946 e pelo qual foi exilado em 1964. Estudiosos que revisitam Geografia da Fome acham seus detalhes regionais datados e sua afirmação central intacta. Ele morreu em Paris com seus direitos políticos suspensos, segurando uma nomeação ao Nobel e sem país para voltar — o que é, à sua maneira, a prova mais forte de que seus críticos entendiam exatamente o que ele estava dizendo.