John Tyler: O precedente que ninguém queria

William Henry Harrison morreu de pneumonia em 4 de abril de 1841, poucas semanas após o início do seu mandato, e a Constituição não dizia nada claro sobre o que viria a seguir. Dois dias depois, o seu vice-presidente prestou juramento e declarou-se Presidente dos Estados Unidos – não presidente interino, nem zelador. O Congresso discutiu. Tyler venceu. Toda sucessão subsequente na história americana baseia-se nessa decisão, tomada por um virginiano de cinquenta e um anos a quem os seus opositores batizaram imediatamente de "Sua Acidentalidade".

O filho do juiz

Tyler nasceu em 1790 numa família da Virgínia cuja linhagem na colónia remontava à década de 1650. O seu pai, o juiz John Tyler, era amigo próximo de Thomas Jefferson e governador da Virgínia. Aos doze anos, o rapaz entrou no ramo preparatório do College of William and Mary, passou para o programa colegial três anos depois e formou-se aos dezassete em 1807.

Estudou direito com o seu pai, foi admitido na ordem dos advogados da Virgínia em 1809 e juntou-se a um escritório de elite chefiado por Edmund Randolph, o primeiro procurador-geral dos Estados Unidos. Após dois anos de prática, entrou na Câmara dos Delegados da Virgínia aos vinte e um anos, onde se destacou liderando a oposição ao Banco dos Estados Unidos – uma posição que manteria, inabalavelmente, trinta anos depois na Casa Branca. Casou-se com Letitia Christian e, com a morte do seu pai, herdou propriedades substanciais e pessoas escravizadas.

O homem que votou sozinho

Foi para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos após a Guerra de 1812, foi eleito governador da Virgínia pela legislatura estadual em 1825 e passou para o Senado. Lá, tornou-se o purista constitucional mais notável de Washington. Em 1833, deu o único voto no Senado contra a Force Act de Andrew Jackson. Em 1835, instruído pela sua legislatura a votar a favor da supressão da censura do Senado a Jackson, renunciou ao seu assento em vez de obedecer.

Esse tipo de rigidez tornou-o atraente para a coligação anti-Jackson. Foi proposto para vice-presidente em listas regionais em 1836 e obteve a nomeação vice-presidencial do Partido Whig em 1840 – um virginiano defensor dos direitos dos estados adicionado a uma lista nacional para equilíbrio, na suposição confiável de que vice-presidentes não importam.

O gabinete demite-se

Descobriram o erro em poucos meses. As convicções de Tyler sobre os direitos dos estados eram totalmente incompatíveis com o programa Whig, e quando o partido lhe enviou projetos de lei para restabelecer um banco nacional, ele vetou-os. Em setembro de 1841, todos os membros do gabinete, exceto o Secretário de Estado Daniel Webster, demitiram-se em protesto – uma manobra orquestrada por Henry Clay para forçar Tyler a deixar o cargo. Tyler não se demitiu. Nomeou um novo gabinete e continuou.

Em agosto de 1842, os Whigs do Congresso discutiam abertamente o processo de destituição. Em vez disso, fizeram algo sem precedentes: expulsaram o seu próprio presidente do partido. Pelo resto do seu mandato, Tyler governou sem partido e, no seu último dia no cargo, o Congresso realizou a primeira anulação de um veto presidencial na história americana.

Texas

No exterior, onde os Whigs de Clay não podiam alcançá-lo, ele teve melhor desempenho. Webster negociou o Tratado Webster-Ashburton de agosto de 1842, que resolveu as disputas de fronteira de longa data com a Grã-Bretanha. E, em fevereiro de 1845, o Congresso aprovou a resolução conjunta que anexava o Texas; Tyler assinou-a antes de deixar o cargo em 4 de março. Foi o maior ato da sua presidência, e ampliou o território sobre o qual a disputa sobre a escravidão seria travada.

Julia

A sua primeira esposa, Letitia, sofreu um derrame incapacitante antes de ele se tornar presidente e faleceu em 1842. Em 26 de junho de 1844, Tyler casou-se com Julia Gardiner, uma nova-iorquina de vinte e três anos, com menos da metade da sua idade, com quem teve sete filhos – uma segunda família extraordinária para um homem já na casa dos cinquenta anos.

Uma morte confederada

Ele não tinha terminado com a vida pública. Quando a União começou a fragmentar-se, Tyler presidiu a Conferência de Paz que se reuniu em Washington em 4 de fevereiro de 1861 – e depois opôs-se às suas próprias resoluções finais, julgando que não protegiam os direitos dos proprietários de escravos nos territórios. As propostas morreram no Senado.

Ele então sentou-se como delegado na convenção de secessão da Virgínia. Em 4 de abril de 1861, votou contra a secessão. Após o bombardeio de Fort Sumter, votou a favor, em 17 de abril, e assinou a Portaria de Secessão em 14 de junho. Foi eleito para o Congresso Confederado Provisório e, em novembro de 1861, para a Câmara dos Representantes Confederada. Faleceu no hotel Ballard House em Richmond em 18 de janeiro de 1862, antes de poder assumir o cargo, e foi enterrado no cemitério Hollywood – um ex-Presidente dos Estados Unidos que terminou como legislador de um governo em guerra contra ele.

Por que John é chamado de gênio

O caso baseia-se num único ato de leitura constitucional, e é mais forte do que parece à primeira vista. Em abril de 1841, a cláusula de sucessão era genuinamente ambígua, e grande parte do Congresso acreditava que um vice-presidente herdava os poderes do cargo sem se tornar presidente. Tyler concluiu o contrário, agiu antes que alguém pudesse detê-lo, prestou juramento, ocupou a casa e recusou-se a responder a qualquer outro título. William Freehling, professor emérito de humanidades na Universidade de Kentucky, julga que esta é a sua maior contribuição: Tyler estabeleceu que um vice-presidente assume "uma presidência totalmente funcional e com poderes", e Freehling chama-lhe "um precedente extremamente importante". Todo presidente que desde então chegou ao cargo sobre um caixão fê-lo com base na interpretação de Tyler. A qualidade envolvida não é erudição, mas coragem constitucional – a capacidade de ver, sob enorme pressão e em questão de horas, que uma ambiguidade será resolvida por quem agir primeiro.

Há uma segunda contribuição acidental. O isolamento de Tyler produziu a primeira anulação parlamentar de um veto presidencial, no seu último dia de mandato, o que Freehling considera "instrumental no estabelecimento do sistema crítico de freios e contrapesos entre os ramos". Tyler ensinou ao sistema americano ambas as metades da lição: o que um presidente pode tomar e o que o Congresso pode retomar.

O contra-argumento é decisivo na questão de governar. O resumo de Freehling é a coisa mais afiada escrita sobre ele: Tyler era "muito melhor a assumir a presidência do que a ser, de facto, Presidente". Ele "recusou-se a comprometer politicamente as suas posições com o Congresso", e o resultado foi um presidente abandonado pelo seu gabinete, expulso do seu partido, ameaçado com destituição e anulado pelos legisladores. Freehling localiza o problema mais profundo na ideologia: em 1841, Tyler era um "aristocrata de plantação, proprietário de escravos e defensor dos direitos dos estados" num país que se movia constantemente em direção ao nacionalismo. O fim da sua vida confirma o diagnóstico. Morreu um congressista confederado. Os historiadores não o classificam como um sucesso, e o veredito honesto é que o seu génio durou cerca de quarenta e oito horas e moldou o cargo por dois séculos.

Legado

O nome de Tyler prende-se a duas coisas permanentes: a resolução de anexação do Texas, que aumentou o país e agudizou a crise que o destruiu, e o precedente de sucessão, no qual todo governo americano desde então se baseou silenciosamente. Ambos foram obra de um homem sem partido, sem maioria e sem aliados – o que é ou a definição de princípio ou a definição de futilidade, dependendo de qual das suas decisões você esteja olhando.