John Logie Baird: O homem que fez a distância ver

Em 2 de outubro de 1925, numa oficina alugada no Soho, um escocês cronicamente doente conseguiu finalmente fazer um rosto aparecer na outra extremidade de um fio. O rosto pertencia a um boneco de ventríloquo chamado Stooky Bill, digitalizado em trinta e duas linhas a cinco imagens por segundo, e foi a primeira imagem de televisão com sombreamento tonal alguma vez transmitida. Tudo o que é transmitido hoje para todos os ecrãs do mundo descende desse boneco de trinta e duas linhas.

O filho mais novo de um ministro

Baird nasceu a 13 de agosto de 1888 em Helensburgh, Dunbartonshire, o mais novo de quatro filhos do reverendo John Baird, um ministro da Igreja da Escócia, e de Jessie Morrison Inglis, sobrinha da rica família de construtores navais Inglis de Glasgow. Foi educado na Larchfield Academy em Helensburgh, depois no Glasgow and West of Scotland Technical College, e entrou na Universidade de Glasgow, onde a Primeira Guerra Mundial interrompeu o seu curso. Nunca se formou — um facto que vale a pena reter, dado o que ele construiu depois.

As suas aprendizagens industriais em Glasgow tornaram-no socialista e arruinaram a sua saúde, duas condições que moldaram o resto da sua vida. Tornou-se também agnóstico, o que parece não ter prejudicado as relações com o seu pai. Em 1915, voluntariou-se para o exército britânico e foi classificado como inapto para o serviço ativo; passou a guerra a trabalhar em munições com a Clyde Valley Electrical Power Company.

Um catálogo de fracassos

Antes da televisão, houve uma longa série de invenções que não funcionaram, e são instrutivas em vez de embaraçosas. Tentou fabricar diamantes aquecendo grafite. Fez uma lâmina de barbear de vidro, que não enferrujava, mas partia-se. Concebeu sapatos pneumáticos equipados com balões semi-insuflados — um princípio adotado mais tarde, numa forma mais durável, para as botas Dr. Martens. O seu único sucesso modesto foram as meias térmicas, inventadas porque os seus próprios pés estavam permanentemente frios. Era, por outras palavras, um inventor compulsivo com uma fraqueza pelo fisicamente implausível, trabalhando sozinho e em grande parte sem dinheiro.

No início de 1923, a má saúde levou-o a Hastings, onde acabou por alugar uma oficina na Queen's Arcade. Em julho de 1924, recebeu um choque de mil volts na mão, escapou com queimaduras e o seu senhorio pediu-lhe para sair.

Frith Street, 26 de janeiro de 1926

Moveu-se rapidamente assim que o princípio funcionou. Em fevereiro de 1924, mostrou ao Radio Times que a televisão analógica semimecânica era possível, transmitindo silhuetas em movimento. A 25 de março de 1925, fez uma demonstração pública de silhuetas em movimento na Selfridges em Londres, que durou três semanas. A 2 de outubro de 1925, surgiram Stooky Bill e a escala de cinzentos. E a 26 de janeiro de 1926, no número 22 da Frith Street, no Soho, demonstrou a verdadeira televisão a membros da Royal Institution e a um repórter do The Times — a primeira demonstração de um sistema que podia digitalizar e exibir imagens em movimento ao vivo com gradação tonal.

Conseguir que alguém o levasse a sério tinha sido uma luta. Quando apareceu nos escritórios do Daily Express para divulgar a sua invenção, diz-se que o editor de notícias disse a um colega: "Pelo amor de Deus, desce à receção e livra-te de um lunático que está lá em baixo. Ele diz que tem uma máquina para ver por rádio!"

A década das estreias

As estreias chegaram então de repente. Em 1927, transmitiu imagens através de 438 milhas de linha telefónica de Londres para o Central Hotel em Glasgow. A 3 de julho de 1928, demonstrou a primeira transmissão a cores do mundo, usando discos de digitalização com três espirais de aberturas filtradas por cor. Em 1928, a Baird Television Development Company enviou o primeiro sinal de televisão transatlântico, de Londres para Hartsdale, Nova Iorque, provando que a televisão podia ser um meio global e não um truque de salão. Em 1929, a BBC transmitiu os seus primeiros programas oficiais de televisão usando o seu sistema de trinta linhas, e ele fundou a primeira empresa de televisão de França com Bernard Natan.

A 14 de julho de 1930, The Man with the Flower in His Mouth tornou-se o primeiro drama exibido na televisão britânica. Em 1931, a BBC transmitiu o Derby, a sua primeira transmissão externa ao vivo. Entre 1926 e 1928, construiu a "Phonovision", um gravador de vídeo que cortava sinais de trinta linhas em disco com um torno de gravação — uma ideia décadas adiantada e tecnicamente fora do seu alcance na altura. Juntamente com tudo isto, trabalhou em fibra ótica, radiogoniometria, visão noturna por infravermelhos e radar; a sua patente de 1926 para formar imagens a partir de ondas de rádio refletidas assemelha-se ao radar, embora os especialistas notem que a sua "Noctovision" não conseguia determinar o alcance ou as coordenadas tridimensionais.

Perder para o eletrão

A partir de 1933, Baird produziu e transmitiu programas independentemente a partir de estúdios no Crystal Palace. A 2 de novembro de 1936, a BBC começou a alternar as suas transmissões de 240 linhas com o sistema totalmente eletrónico da EMI no Alexandra Palace, e a competição terminou efetivamente antes de começar. O seu processo de filme intermédio exigia tanques de revelação, mangueiras e cabos; as câmaras não podiam mover-se. Um incêndio no Crystal Palace destruiu as suas instalações, e em fevereiro de 1937 a BBC abandonou o sistema Baird em favor da digitalização eletrónica de Isaac Shoenberg na EMI-Marconi.

Ele não parou. Em 1939, mostrou um sistema de cor híbrido usando um tubo de raios catódicos atrás de um disco de filtro rotativo. Em 1940, começou a trabalhar no "Telechrome", um tubo de cor totalmente eletrónico. Em 1941, patenteou e demonstrou televisão tridimensional com definição de 500 linhas, e tornou-se consultor técnico da Cable & Wireless. Em 1943, convenceu o Comité Hankey a planear um padrão de pós-guerra em torno de um sistema de cor Telechrome de 1.000 linhas — uma resolução comparável à alta definição moderna — mas a reconstrução do pós-guerra matou o plano, e a Grã-Bretanha manteve 405 linhas em algumas áreas até 1985. A 16 de agosto de 1944, deu a primeira demonstração mundial de um ecrã de televisão a cores totalmente eletrónico e prático, um sistema de 600 linhas usando triplo entrelaçamento.

Por que John é chamado de génio

A qualidade não era a profundidade teórica. Baird não descobriu a física da televisão; o disco de Nipkow já existia, e a digitalização eletrónica que acabou por vencer foi obra de outros homens. O que ele tinha era uma capacidade invulgar de forçar um objeto funcional a sair do nada — sem laboratório, sem diploma, sem financiamento, saúde arruinada — e de continuar a converter uma possibilidade teórica numa coisa sentada num banco no Soho que um repórter do Times podia ver. Entre 1925 e 1928, ele sozinho produziu televisão em escala de cinzentos, televisão de longa distância, televisão a cores e televisão transatlântica, e entre 1940 e 1944 fê-lo novamente com eletrónica, a 600 linhas, em grande parte sozinho.

O contra-argumento honesto é severo, e ele viveu-o. O seu sistema mecânico era um beco sem saída tecnológico; a BBC abandonou-o em 1937 porque as suas câmaras não podiam mover-se, e todas as televisões construídas desde então descendem da abordagem eletrónica para a qual ele perdeu. As suas alegações sobre radar são contestadas. Muitas das suas outras invenções — a lâmina de barbear de vidro, os diamantes de grafite — eram simplesmente más. O seu padrão Telechrome, indiscutivelmente a sua melhor ideia, nunca foi comercializado. É melhor compreendido não como o descobridor dos princípios da televisão, mas como o homem que arrastou a televisão para a existência anos antes de a indústria estar pronta, e depois pagou por ter chegado cedo.

Legado

Baird casou-se com Margaret Albu em 1931. Sofreu um AVC em fevereiro de 1946 e morreu a 14 de junho em Bexhill-on-Sea, East Sussex, aos cinquenta e sete anos; está enterrado ao lado dos seus pais em Helensburgh. Em 1957, tornou-se o único sujeito póstumo da série britânica This Is Your Life. Os Logie Awards da Austrália levam o seu nome. Em 2006, a Biblioteca Nacional da Escócia classificou-o entre os dez maiores cientistas escoceses; em 2015, entrou no Scottish Engineering Hall of Fame; em 2017, o IEEE fixou uma placa de bronze no número 22 da Frith Street; e em 2021, a Royal Mint colocou-o numa moeda de cinquenta pence.