John E. Blaha: O piloto que mudou a lei do Texas a partir da órbita

Em novembro de 1996, um cidadão americano foi impedido de votar numa eleição presidencial devido a uma tecnicidade de calendário: a sua missão tinha começado antes de o boletim de voto ser finalizado e não terminaria até muito depois do dia das eleições. Ele estava a bordo da estação espacial russa Mir na altura. No ano seguinte, a legislatura do Texas alterou os seus estatutos eleitorais para que tal nunca mais pudesse acontecer — razão pela qual, oito anos depois, Leroy Chiao pôde votar a partir da Estação Espacial Internacional. John Blaha não recebeu o seu boletim de voto, mas conseguiu que a lei fosse alterada.

De Norfolk a Purdue

Nasceu em San Antonio, Texas, a 26 de agosto de 1942 e formou-se na Granby High School em Norfolk, Virgínia, em 1960. De lá, foi para a Academia da Força Aérea dos Estados Unidos, obtendo um bacharelato em engenharia científica em 1965, e depois diretamente para um programa de pós-graduação cooperativo de elite da Força Aérea na Universidade de Purdue, onde obteve um mestrado em engenharia astronáutica em 1966. Purdue observa que sete participantes nesse programa se tornaram astronautas — um deles o colega de quarto de Blaha, Roy Bridges Jr.

Trezentas e sessenta e uma missões

Ganhou as suas asas de piloto na Base da Força Aérea Williams, Arizona, em 1967, e depois voou 361 missões de combate no Vietname, no F-4, F-102, F-106 e A-37. O número merece ser lido duas vezes. Representa anos de um jovem a ser alvo de tiros, em quatro tipos diferentes de aeronaves, e valeu-lhe duas Distinguished Flying Crosses, dezoito Air Medals e a Cruz de Galantaria Vietnamita.

Os sobreviventes desse tipo de serviço que também são engenheiros aeronáuticos tendem a acabar no mesmo lugar, e ele acabou. Em 1971, formou-se na Escola de Pilotos de Investigação Aeroespacial da USAF na Base da Força Aérea Edwards, onde voou o NF-104 movido a foguete a uma altitude de 104.400 pés — quase trinta quilómetros de altura, na margem irregular onde a aerodinâmica deixa de funcionar e uma asa se torna decorativa. Permaneceu como instrutor no F-104 Starfighter.

Boscombe Down e o Pentágono

Entre 1973 e 1976, foi destacado para o Estabelecimento Experimental de Aeroplanos e Armamento britânico em Boscombe Down, pilotando o SEPECAT Jaguar, o Blackburn Buccaneer, o BAE Hawk e o Jet Provost — e recolhendo uma British Air Force Cross por isso.

Depois veio a missão menos glamorosa e possivelmente mais consequente da sua carreira: o Pentágono, como Chefe Adjunto do Estado-Maior para Estudos e Análises, onde apresentou os resultados de estudos sobre o F-15 e o F-16 ao Departamento de Defesa, ao Departamento de Estado e aos funcionários do Congresso. No final, tinha registado mais de 7.000 horas em trinta e quatro tipos diferentes de aeronaves.

O substituto

A NASA selecionou-o em maio de 1980. O seu primeiro voo, como piloto do Discovery na missão STS-29 em março de 1989, lançou um satélite de seguimento e retransmissão de dados.

O seu segundo voo, oito meses depois, chegou-lhe pela razão mais triste do corpo de astronautas. S. David Griggs morreu em junho de 1989, e Blaha foi transferido para a tripulação da STS-33 no seu lugar — a primeira substituição numa tripulação de voo desde a Apollo 13. O Discovery foi lançado a 23 de novembro e aterrou em Edwards cinco dias depois.

Comandante

A STS-43, em agosto de 1991, deu-lhe o Atlantis e o seu primeiro comando, lançando outro satélite de retransmissão juntamente com um conjunto de experiências secundárias. Depois, em outubro de 1993, comandou o Columbia na STS-58, transportando o Spacelab Life Sciences-2: catorze dias de investigação biomédica sobre o que o voo espacial prolongado faz aos corpos, conduzida por uma tripulação que experimentava nela própria e em quarenta e oito ratos. Com 14 dias e 12 minutos, foi a missão de vaivém mais longa voada até àquela data, e a NASA chamou-lhe o voo Spacelab mais bem-sucedido e eficiente alguma vez realizado.

Quatro meses na Mir

A última missão foi a mais estranha. Em agosto de 1994, Blaha foi para o Instituto de Línguas de Defesa em Monterey para aprender russo, e em janeiro de 1995 para o Centro de Treino de Cosmonautas Gagarin na Cidade das Estrelas. Foi lançado na STS-79 a 16 de setembro de 1996 e transferido para a Mir como Engenheiro de Bordo 2, vivendo e trabalhando com a tripulação da Mir 22 durante cerca de quatro meses em investigações de ciência dos materiais, ciência dos fluidos e ciências da vida. Regressou a casa a bordo da STS-81 a 22 de janeiro de 1997.

A partir da órbita, em dezembro, enviou uma mensagem de satélite para a turma de finalistas de Purdue, que incluía a sua filha Carolyn. Os seus cinco voos — seis, se contarmos as viagens de vaivém de ida e volta separadamente, como faz Purdue — totalizam 161 dias no espaço.

Porque é que John é chamado de génio

A afirmação aqui baseia-se no ofício, não na descoberta, e o ofício precisa de ser descrito com precisão. Blaha voou trinta e quatro tipos de aeronaves durante mais de sete mil horas, incluindo 361 missões de combate e uma subida assistida por foguete a 104.400 pés num NF-104, depois comandou naves espaciais, depois aprendeu russo na meia-idade e viveu quatro meses a bordo de uma estação espacial estrangeira. Isso não é um talento para uma máquina; é uma capacidade invulgarmente elástica de construir modelos mentais precisos de sistemas desconhecidos, rapidamente, com a morte como penalização por erro.

A metade menos visível é a engenharia. Blaha liderou o design, desenvolvimento e integração do visor de cabeça erguida (HUD) do orbitador, e desenvolveu os procedimentos de aborto de contingência destinados a manter uma tripulação viva se vários motores principais falhassem durante a subida — sentando-se com o pior cenário e descobrindo o que um piloto podia realmente fazer a esse respeito. Presidiu ao Painel de Segurança de Voo Espacial da NASA e fez parte do Painel de Melhoria do Vaivém Espacial. Isso é pensamento sistémico feito com antecedência, para pessoas que nunca saberão que foram salvas por ele.

O contra-argumento é claro. Não publicou nenhuma investigação e possui um mestrado em vez de um doutoramento; o seu papel científico na Mir e no Spacelab foi executar investigações concebidas por outros. Nada leva o seu nome exceto um planeta menor, 22442 Blaha. Nenhuma fonte consultada aqui lhe chama génio, e a palavra que as suas próprias instituições usam é "piloto". Se o termo génio se aplica, aplica-se a uma inteligência prática que opera a alta velocidade e sob carga — real, rara e subestimada porque não produz artigos.

San Antonio de novo

Reformou-se em setembro de 1997 e regressou a casa para San Antonio para se juntar à equipa de gestão executiva da USAA. Em maio de 2008, foi introduzido no Hall da Fama dos Astronautas.

As condecorações são longas: a Medalha de Serviço Superior de Defesa, a Legião de Mérito, duas Distinguished Flying Crosses, três Meritorious Service Medals, dezoito Air Medals, a British Air Force Cross, a Ordem da Amizade da Rússia, duas NASA Distinguished Service Medals, a Medalha de Liderança Excecional da NASA e cinco Medalhas de Voo Espacial. Purdue nomeou-o Engenheiro Aeroespacial Excecional, e a revista Countdown nomeou-o o seu Astronauta Excecional de 1991. Foi grande marechal de dois desfiles em San Antonio — um resumo justo de uma vida passada entre o limite extremo da engenharia e a cidade comum de onde veio.