John A. Agnew: O geógrafo que resgatou o lugar

Na década de 1980, a ciência social tinha, em grande parte, terminado com o conceito de lugar. A teoria da modernização dizia que o apego local era um resíduo que o desenvolvimento dissolveria; a sociologia quantitativa dizia que o que parecia ser efeitos do lugar eram, na verdade, efeitos de classe com um código postal anexado. Então, em 1987, um geógrafo de uma pequena cidade em Cumbria publicou Place and Politics e apresentou o argumento oposto — que o lugar não era um resíduo, mas uma estrutura, e que o comportamento político não poderia ser explicado sem ele. A definição de lugar em três partes de John Agnew tem sido ensinada aos estudantes de geografia desde então: uma localização específica, um cenário (locale) e um sentido de lugar, significando o apego pessoal e emocional que as pessoas formam com o lugar onde estão.

De Millom para Ohio

Agnew nasceu em 29 de agosto de 1949 em Millom, uma cidade industrial na costa de Cumbria, na Inglaterra — um lugar, por acaso, que já tinha começado o longo declínio industrial cujas consequências políticas ele passaria uma carreira analisando. Estudou nas universidades de Exeter e Liverpool antes de atravessar para os Estados Unidos para o doutoramento, obtendo o seu PhD em geografia na Universidade Estadual de Ohio em 1976.

Syracuse, depois UCLA

Juntou-se à Universidade de Syracuse em 1975 e lá permaneceu vinte anos, construindo a sua reputação antes de se mudar para a Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) em 1995. Presidiu o Departamento de Geografia da UCLA de 1998 a 2002 e permaneceu no corpo docente até 2024, retirando-se como Professor Distinto Emérito. Também ocupou um cargo conjunto como professor no Departamento de Italiano da UCLA — uma combinação invulgar que reflete o centro de gravidade empírico do seu trabalho.

Itália como laboratório

Os argumentos teóricos de Agnew nunca foram independentes. Foram construídos sobre uma investigação empírica sustentada, acima de tudo em Itália, e também na Grécia e nos Estados Unidos. A política eleitoral italiana deu-lhe o que um geógrafo político precisa: um território nacional com padrões de votação profundos, persistentes e localmente distintos que resistem à explicação apenas pela classe ou rendimento. A divisão norte-sul de Itália, os bastiões regionais dos partidos, o surgimento de movimentos políticos definidos territorialmente — estes são a matéria-prima a partir da qual se pode construir um relato sério sobre o lugar e a política, e Agnew passou décadas nisto. Os seus interesses de investigação, conforme listados pela UCLA, abrangem a geografia política, a economia política internacional, a urbanização europeia e a Itália, estendendo-se à geopolítica, soberania, nacionalismo e política da água.

Re-visionando a geopolítica

O segundo grande corpo de trabalho diz respeito à própria geopolítica. Geopolitics: Re-visioning World Politics, publicado em 2003, é a sua contribuição mais conhecida para esse campo, e o projeto que promoveu foi separar o estudo da política internacional do centrismo estatal. O aparelho convencional das relações internacionais trata o estado soberano como o contentor natural da vida política, a unidade dentro da qual tudo acontece e entre a qual tudo o resto acontece. O trabalho de Agnew defendeu uma geografia política multiescalar — uma em que cidades, regiões, redes transnacionais e instituições supranacionais não são exceções a uma ordem baseada no estado, mas partes constituintes de como o poder é realmente organizado no espaço. Em anos posteriores, aplicou este aparelho ao populismo, à geopolítica ártica e às relações externas da China.

Editor e construtor de instituições

A influência de Agnew correu tanto através de revistas como de livros. Coeditou a Geopolitics de 1998 a 2009, durante o período em que a geopolítica crítica se estabeleceu como um subcampo com os seus próprios métodos e cânone. Em 2011 fundou a Territory, Politics, Governance como editor-chefe, servindo até 2019 — uma revista deliberadamente posicionada na junção da geografia, ciência política e estudos regionais. Foi Presidente da Associação de Geógrafos Americanos em 2008-09.

Honras

O reconhecimento foi invulgarmente amplo. Recebeu o Prémio de Distinção Académica da AAG em 2006, o Prémio de Ensino Distinto da UCLA em 2007 e uma Bolsa Guggenheim em 2003-04. Foi eleito membro da Academia Britânica em 2017 e membro da Academia Americana de Artes e Ciências em 2022. Em 2019 foi galardoado com o Prémio Vautrin Lud, o prémio internacional do Festival Internacional de Geografia, e em 2024 com a Medalha Charles P. Daly.

Por que John é chamado de génio

A qualidade que distingue Agnew é a clarificação conceptual — o tipo de trabalho intelectual menos glamoroso e mais consequente. As suas conquistas de assinatura não são descobertas, mas distinções. Separar o lugar em localização, cenário e sentido de lugar parece trivialmente simples uma vez declarado; antes de ser declarado, toda uma literatura discutia sem se entender porque usava uma palavra para três coisas diferentes. Separar a análise da política internacional da suposição de que o estado é o contentor espacial natural do poder exigiu a mesma operação numa escala maior: identificar uma premissa não examinada dentro da qual todos trabalhavam, nomeá-la e mostrar o que se tornava visível uma vez que era posta de lado. Fazer isto bem exige uma combinação rara — alcance teórico suficiente para ver a premissa e imersão empírica profunda, no seu caso décadas de investigação eleitoral e regional italiana, para demonstrar que a alternativa explica mais.

O contra-argumento honesto é que nenhum resultado individual de Agnew tem o caráter de uma descoberta revolucionária. Ele não descobriu um fenómeno nem derrubou uma conclusão estabelecida; forneceu vocabulário e estruturas que outros usaram. Parte do que argumentou estava no ar — o renascimento do lugar e a crítica do centrismo estatal foram projetos coletivos com muitos contribuintes, e o papel de Agnew foi muitas vezes formular com mais nitidez o que um grupo estava a alcançar. O seu trabalho é também, por design, mais diagnóstico do que preditivo: explica por que os lugares se comportam de forma diferente sem gerar uma teoria que diga como. Os pares reconheceram-no tão profundamente quanto um geógrafo pode ser reconhecido, desde a Academia Britânica ao Prémio Vautrin Lud, o que é uma prova real de posição em vez de brilhantismo singular. Ele é um sintetizador e definidor de primeira linha, e a disciplina pensa nos seus termos porque os seus termos eram os mais claros disponíveis.

Legado

A conceção tripartida do lugar de Agnew é agora um ensino fundamental na geografia humana, absorvido tão completamente que os estudantes encontram-no frequentemente sem a atribuição. A geopolítica crítica que ajudou a institucionalizar através da Geopolitics e Territory, Politics, Governance é um campo estabelecido com as suas próprias revistas, conferências e formação de pós-graduação. E o argumento que defendeu durante quatro décadas — que o território, a região e a localidade não são remanescentes desvanecidos de um mundo pré-global, mas estruturas políticas ativas — foi bastante enfaticamente validado pela era dos populismos regionais e da política de fronteiras que chegou depois de ele o ter formulado.