Johann Nepomuk von Nussbaum: O cirurgião que acreditou num inglês

Em meados da década de 1870, um professor de cirurgia em Munique fez algo que a sua profissão considerou quase um insulto: aceitou que um cirurgião escocês em Glasgow tinha razão, e que tudo o que as suas próprias enfermarias estavam a fazer estava a matar pessoas. Johann Nepomuk von Nussbaum foi aprender o método antisséptico de Joseph Lister, trouxe-o de volta para a Baviera e depois escreveu o manual que o levou através da cirurgia de língua alemã. O seu guia para o tratamento antisséptico de feridas teve cinco edições e foi traduzido por toda a Europa. É a coisa menos original que alguma vez fez, e salvou mais vidas do que todas as suas inovações combinadas.

Uma vida em Munique

Nasceu em Munique a 2 de setembro de 1829 e morreu lá a 31 de outubro de 1890, e está enterrado no Alter Südfriedhof da cidade. Todo o arco de uma carreira que reformulou a cirurgia alemã ocorreu dentro de uma cidade, numa universidade.

Estudou na Universidade Ludwig-Maximilians sob Karl Thiersch e Franz Christoph von Rothmund, duas das figuras principais da cirurgia bávara, e obteve o seu doutoramento em 1853. A sua dissertação foi sobre a córnea artificial — Ueber Cornea Artificialis — que é um assunto marcante para um jovem em 1853, uma tentativa de substituir uma janela doente do olho por uma fabricada. O instinto que revela, de que as partes falhadas do corpo poderiam ser substituídas em vez de apenas extirpadas, percorre tudo o que ele fez mais tarde.

A grande viagem

Entre 1853 e 1857 fez o que os ambiciosos jovens cirurgiões alemães faziam: viajou e juntou-se aos melhores operadores da Europa. Em Paris trabalhou com Auguste Nélaton, Charles Chassaignac e Jules Maisonneuve; em Berlim com Bernhard von Langenbeck, o professor de cirurgia alemão mais influente do século; em Würzburg com Textor.

Esta foi uma educação técnica adquirida observando mãos. Não havia jornais com fotografias, nem filmes, nem forma de aprender uma operação exceto ficar ao lado de alguém que a estivesse a realizar. Quatro anos disso, através de três tradições nacionais, deram a Nussbaum um repertório invulgarmente cosmopolita — e, mais importante, o hábito de ir ver o que outras pessoas estavam a fazer em vez de assumir que a sua própria escola tinha razão.

A cátedra

Regressou a Munique, tornou-se Privatdozent em 1857 com trabalhos sobre doenças da córnea, e em 1860 — aos trinta e um anos — foi nomeado professor de cirurgia na universidade. Manteve a cátedra durante quase trinta anos, até à sua morte.

O seu ensino era resolutamente prático. Produziu perto de cem publicações ao longo da sua carreira, sobre ovariotomia, transplante ósseo, reparação de hérnias e tratamento cirúrgico do cancro — os problemas de trabalho de um cirurgião geral, abordados um de cada vez. Também desenhou um dispositivo ortopédico, lembrado como a bracelete de Nussbaum, para o tratamento da cãibra do escritor, o que é uma boa ilustração do seu alcance: desde a remoção de tumores ováricos à reparação da mão de um funcionário.

Spencer Wells e o ovário

No início da década de 1870 foi a Inglaterra estudar com Thomas Spencer Wells, o cirurgião que tinha transformado a ovariotomia — remoção de um ovário doente — numa operação sobrevivente numa altura em que abrir o abdómen era muito perto de uma sentença de morte.

A lição daquela visita foi aritmética. Os resultados de Wells eram melhores do que os do continente, e eram melhores por razões de técnica e limpeza em vez de genialidade. Nussbaum era o tipo de homem que podia olhar para os números de mortalidade de outro cirurgião e mudar a sua própria prática em conformidade, o que soa pouco notável e era, de facto, raro.

Lister

Seguiu-se a grande decisão. Joseph Lister tinha proposto na década de 1860 que a infeção de feridas era causada por organismos vivos e podia ser prevenida pelo ácido carbólico, e grande parte do estabelecimento cirúrgico — particularmente na Alemanha — tinha recebido a ideia com ceticismo ou desprezo. As enfermarias cirúrgicas da era eram lugares onde amputações limpas se tornavam sépticas e os pacientes morriam de gangrena hospitalar e envenenamento do sangue por rotina, e a profissão tinha-se em grande parte reconciliado com isso.

Nussbaum aprendeu a antissepsia de Lister e impôs-na na sua própria clínica, onde reduziu marcantemente as mortes por infeção. Depois fez a coisa que mais importava: escreveu Leitfaden zur antiseptischen Wundbehandlung, um guia prático para o tratamento antisséptico de feridas, e tornou-se o defensor do método na Alemanha. O livro teve cinco edições e foi traduzido para várias línguas, e Nussbaum é creditado como fundamental na introdução do sistema de Lister nas clínicas cirúrgicas alemãs em geral.

Foi também cirurgião-geral consultor para as tropas bávaras na guerra de 1871 — o que significava que tinha visto, à escala industrial, exatamente o que a infeção de feridas fazia a homens jovens e saudáveis.

Por que Johann é chamado de génio

A resposta honesta é que Nussbaum não era um pensador original, e as fontes não o apresentam como tal. A ideia que construiu a sua reputação foi a de Lister. A operação que melhorou foi a de Spencer Wells. Os seus professores foram Thiersch, Rothmund, Langenbeck e Nélaton, e o seu estilo cirúrgico foi montado a partir dos deles. Não descobriu nenhum princípio e não nomeou nenhuma doença.

O que ele tinha era uma qualidade que a história da medicina subvaloriza gravemente, porque não é glamorosa e envolve admitir erros: humildade baseada em evidências numa escala que mudou uma prática nacional. A cirurgia alemã na década de 1870 tinha todos os incentivos profissionais e nacionalistas para rejeitar uma inovação inglesa, e a maior parte rejeitou. Nussbaum, um professor estabelecido com uma cátedra e reputação, foi observar as evidências, concluiu que a sua própria tradição estava errada, adotou um método que o tornou pessoalmente ridículo aos olhos dos colegas, e depois fez campanha por ele por escrito até que a profissão se movesse. Isso requer uma combinação invulgar de honestidade intelectual e coragem social, e não é a mesma virtude que a inventividade — é indiscutivelmente mais rara.

O caso contrário é simples e deve ser concedido. Se génio significa originalidade, Nussbaum não tem direito a ele: foi um técnico soberbo, um escritor prolífico e útil, e um adotante precoce. Os cem artigos são contribuições competentes em vez de marcos; a bracelete para a cãibra do escritor é uma curiosidade. É lembrado porque teve razão sobre a ideia de outra pessoa mais cedo e mais alto do que os seus pares. Mas a distância entre uma descoberta e uma prática padrão é onde a maior parte do progresso médico se perde, e toda a carreira de Nussbaum foi gasta a fechá-la.

Legado

O monumento de Nussbaum é um monumento negativo — as infeções que pararam de acontecer nos blocos operatórios alemães no último quartel do século XIX, e a cirurgia que se tornou possível uma vez que pararam. Cada operação abdominal, articular e reconstrutiva que os cirurgiões alemães tentaram após 1880 baseou-se na suposição que ele ajudou a instalar, de que uma ferida podia ser protegida da putrefação.

Foi um católico devoto até ao fim e morreu, de acordo com a entrada da enciclopédia que regista a sua vida, pronunciando as palavras "Louvado seja Jesus Cristo". Trinta anos numa cátedra numa universidade, cem artigos, um manual em cinco edições, e uma cidade que ainda guarda o seu túmulo: não é a biografia de um revolucionário. É a biografia da pessoa que uma revolução precisa para realmente chegar.