Na noite de 23 de setembro de 1846, Johann Gottfried Galle identificou um novo planeta no sistema solar, cumprindo as previsões matemáticas de Urbain Le Verrier. Ao comparar as suas observações com a Berliner Akademischen Sternkarte, localizou o corpo celeste a menos de um grau das coordenadas projetadas, marcando um momento seminal na mecânica celeste do século XIX.
Início de carreira e Observatório de Berlim
Nascido em 1812 perto de Radis, Galle frequentou a Universidade Humboldt de Berlim entre 1830 e 1833. Depois de trabalhar como professor em Guben e Berlim, integrou o Observatório de Berlim em 1835 como assistente de Johann Franz Encke. Ao longo de dezasseis anos, utilizou um refrator Fraunhofer de 22,5 cm para realizar investigações. Em 1838, identificou um anel escuro interior de Saturno e descobriu três cometas entre o final de 1839 e o início de 1840.
A descoberta de Neptuno
Em 1845, Galle obteve o seu doutoramento em filosofia. Após a sua investigação de doutoramento, comunicou com Urbain Le Verrier, que tinha analisado as perturbações orbitais de Urano para inferir a existência de um planeta desconhecido. Ao receber as coordenadas de Le Verrier a 23 de setembro de 1846, Galle e o seu assistente Heinrich Louis d'Arrest iniciaram uma busca. Identificaram uma estrela de 8.ª magnitude não listada nos mapas estelares. O acompanhamento subsequente confirmou o movimento do objeto, estabelecendo-o como um planeta. Apesar do seu papel central, Galle creditou sempre a descoberta a Le Verrier.
Liderança académica em Wrocław
Em 1851, Galle transitaram para o Observatório de Breslau, na atual Wrocław, tornando-se professor na Universidade de Breslau em 1856. Durante os seus 45 anos de permanência, concentrou-se nos cálculos de órbitas planetárias, trajetórias de meteoros e propriedades das auroras. Compilou dados sobre 414 cometas e é autor de mais de 200 publicações científicas. Também serviu como reitor da universidade no ano letivo de 1875/76.
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Galle retirou-se para Potsdam em 1897 e faleceu aí em 1910. Ao longo da sua carreira, recebeu reconhecimentos como o Prémio Lalande, a Ordem da Águia Vermelha e o grau de Cavaleiro da Legião de Honra. As suas contribuições são homenageadas pelo asteroide 2097 Galle, crateras em Marte e na Lua, e um anel de Neptuno.
Factos rápidos
- Nascido: 1812, Radis, Reino da Prússia - Falecido: 1910, Potsdam - Educação: Universidade Humboldt de Berlim - Descoberta de Neptuno: 23 de setembro de 1846 - Prémios notáveis: Prémio Lalande (1846), Ordem da Águia Vermelha - Cargos académicos: Professor, Universidade de Wrocław - Afiliações profissionais: Academia de Ciências da Baviera - Local de descanso final: Wrocław
Perguntas dos leitores
### Galle considerava-se o principal descobridor de Neptuno?
Não, recusou consistentemente o título, atribuindo a realização ao trabalho teórico de Urbain Le Verrier.
### Que temas investigou Galle para além da ciência planetária?
Estudou a climatologia, o campo magnético da Terra, a trajetória de meteoros e a altitude das auroras.
