Jean-François de Galaup, conde de La Pérouse: O navegador que desapareceu

Quatro dias depois de a Primeira Frota britânica lançar âncora em Botany Bay em janeiro de 1788 para fundar uma colônia penal, um oficial inglês em terra olhou para o mar e registrou a aproximação de dois navios estranhos — embarcações francesas que ele presumiu corretamente pertencerem ao «Monsieur de la Pérouse». Foi o último avistamento confirmado por qualquer potência europeia da mais ambiciosa expedição científica francesa do século XVIII. Seis semanas depois, os navios partiram da baía e da história registrada, e o seu comandante, um herói de guerra já celebrado pela conduta humana em combate, nunca mais foi visto.

O filho de um militar de Albi

Jean-François de Galaup nasceu em 23 de agosto de 1741 na paróquia de Saint-Julien de Albi, França, filho de Victor-Joseph de Galaup e Marguerite de Rességuier, adotando o nome La Pérouse de uma propriedade da família. Entrou para a marinha como guarda-marinha em Brest com apenas quinze anos, em 19 de dezembro de 1756, ingressando no serviço a tempo da Guerra dos Sete Anos — participou da frustrada expedição de socorro de 1757 a Louisbourg, no Canadá francês, e, no grande confronto naval na Baía de Quiberon em novembro de 1759, foi ferido duas vezes e brevemente feito prisioneiro antes de ser trocado.

Construindo um histórico de combate

As duas décadas seguintes transformaram La Pérouse em um dos oficiais navais mais capazes da França: participou de operações contra pesqueiros britânicos na Terra Nova, serviu em Saint-Domingue e navegou em expedições no oceano Índico, conquistando a promoção a capitão-tenente em 1777 e a Ordem de São Luís. Quando a França entrou na Guerra da Independência dos Estados Unidos em apoio aos colonos, ele comandou a fragata Amazone sob o comando do almirante d'Estaing em operações no Caribe a partir de 1779, foi promovido a capitão de mar e guerra em 1780 e assumiu o comando da fragata Astrée, na qual realizou combates bem-sucedidos e serviços de escolta de comboios contra os britânicos.

A incursão na baía de Hudson

A ação militar mais relevante de La Pérouse deu-se longe do Caribe. Em maio de 1782 assumiu o comando do navio de linha Sceptre e liderou duas fragatas e cerca de 250 soldados em uma expedição à baía de Hudson, capturando o Fort Prince of Wales e a York Factory, sob controle britânico, sem uma única baixa de nenhum dos lados. O que distinguiu a incursão e construiu sua reputação para além da mera competência militar foi o tratamento dispensado às guarnições capturadas — ele entregou alimentos e provisões aos defensores britânicos derrotados em vez de deixá-los desprovidos diante do inverno canadense, um ato de humanidade que lhe rendeu uma pensão de oitocentas libras e a reputação, nas palavras de uma avaliação biográfica, de ser «um líder humano» tanto quanto «um combatente brilhante».

Comissionado para superar o capitão Cook

Essa reputação combinada de competência e humanidade fez de La Pérouse a escolha óbvia quando Luís XVI, ansioso por igualar e expandir as descobertas do capitão Cook no Pacífico, encomendou uma grande viagem de exploração científica. Promovido a brigadeiro em julho de 1785, La Pérouse partiu de Brest em 1 de agosto de 1785 comandando duas fragatas, a Boussole e a Astrolabe, com cerca de 220 a 225 oficiais, marinheiros e cientistas a bordo, transportando instrumentos de última geração e com objetivos que abrangiam geografia, hidrografia, astronomia, mineralogia, botânica e meteorologia. Entre os jovens de dezesseis anos que tentaram sem sucesso uma vaga na expedição estava o jovem Napoleão Bonaparte. Ao longo dos dois anos e meio seguintes, a expedição inspecionou a costa do Pacífico da América do Norte, mapeou trechos até então desconhecidos do Pacífico e descobriu o estreito entre Hokkaido e Sacalina que hoje leva o nome de La Pérouse — um empreendimento científico tão ambicioso em seu escopo quanto qualquer viagem de exploração do seu século.

O desaparecimento em Vanikoro

A expedição chegou a Botany Bay em janeiro de 1788, seu último contato confirmado com uma potência europeia, e partiu em março. Nenhuma notícia adicional chegou à França. A crescente preocupação acabou por motivar uma expedição de resgate comandada pelo contra-almirante Bruni d'Entrecasteaux em 1791, que realizou extensas buscas sem encontrar qualquer vestígio. O mistério cativou a Europa durante décadas, inspirando encenações teatrais e especulações populares, até que em 1826 um capitão de navio irlandês, Peter Dillon, encontrou espadas e outras relíquias nas ilhas Santa Cruz que foram associadas à expedição. Investigações posteriores, principalmente pelo explorador Dumont d'Urville, confirmaram que ambos os navios naufragaram nos recifes de Vanikoro por volta de meados de junho de 1788; destroços da Astrolabe foram recuperados na época, mas os restos da Boussole só foram localizados em 1964. Relatos locais transmitidos a Dillon sugeriam que alguns sobreviventes haviam construído uma embarcação menor e partido, com pelo menos dois homens permanecendo na ilha por anos antes de morrer ou partir — mas nenhum tripulante foi definitivamente encontrado com vida, e o seu destino final jamais foi elucidado.

Por que Jean-François é chamado de gênio

Os méritos de La Pérouse repousam menos em uma inovação intelectual isolada do que em um domínio invulgarmente completo do comando naval enquanto disciplina tanto científica quanto humana. Contemporâneos e historiadores posteriores descrevem-no, em termos comprovados concretamente pelas fontes, como «um excelente navegador, um combatente brilhante, um líder humano» que unia prudência à audácia — uma combinação rara, já que os comandantes de exploração da sua época costumavam ser notáveis em uma vertente e imprudentes na outra. O seu gênio, na medida em que existiu, revelou-se na síntese: aplicar rigorosos métodos científicos à hidrografia e à história natural enquanto mantinha a disciplina e o moral ao longo de uma viagem de vários anos, demonstrando essa mesma humanidade disciplinada até mesmo em um ato de guerra, como comprovou a sua conduta na baía de Hudson. A limitação inegável é que o valor científico final da expedição foi comprometido pelo seu próprio fim catastrófico — anos de dados coligidos, espécimes e observações perderam-se com as naus em Vanikoro, o que significa que muito do que poderia ter justificado empiricamente o rótulo de «gênio» nunca sobreviveu para ser avaliado. O que resta é um histórico de comando exemplar e um caráter documentado, e não um conjunto concluído de trabalho científico.

Legado

O nome de La Pérouse sobrevive no estreito que ele mapeou entre o Japão e Sacalina, em um subúrbio de Sydney próximo ao ponto onde os seus navios foram vistos pela última vez e no fascínio permanente por um desaparecimento que levou quase quatro décadas para ser apenas parcialmente solucionado. Permanece como um símbolo da ambição do Iluminismo em mapear o mundo cientificamente — e de como essa ambição podia ser inteiramente engolida pelo mar que se propunha desbravar.