Jean-Baptiste Colbert: O Estado como uma máquina

Algures na década de 1650, um jovem funcionário redigiu um memorando para o Cardeal Mazarino demonstrando que menos de metade do imposto pago pelo povo francês chegava ao Rei. O documento fez duas coisas. Explicou para onde ia o dinheiro e nomeou o homem responsável: Nicolas Fouquet, o Superintendente de Finanças, a figura mais poderosa e mais bem vestida da França. Em poucos anos, Fouquet estava na prisão para o resto da vida, o seu cargo tinha sido abolido e o autor do memorando geria a economia do país.

O filho do negociante de tecidos

Jean-Baptiste Colbert nasceu em Reims a 29 de agosto de 1619 numa família de comerciantes — o seu pai e o seu avô negociavam ambos na cidade — e passou a sua vida entre aristocratas que nunca o deixaram esquecer isso. Reivindicou ascendência escocesa, uma alegação que ninguém confirmou. Antes de completar vinte anos, uma ligação familiar colocou-o no ministério da guerra: o seu tio tinha casado com a irmã de Michel Le Tellier, o Secretário de Estado da Guerra, e Colbert tornou-se inspetor de tropas e depois secretário pessoal de Le Tellier. Em 1649, já era conselheiro de Estado.

Quem o formou foi Mazarino. Colbert geriu os negócios privados do Cardeal durante o exílio de 1652 com uma devoção que não sentia muito, e quando Mazarino morreu em 1661, recomendou Colbert a Luís XIV. O primeiro ato de Colbert no novo reinado foi mostrar ao jovem rei onde estava a fortuna oculta do próprio Mazarino.

A destruição de Fouquet

A prisão de Fouquet por peculato eliminou inteiramente o cargo de Superintendente de Finanças. Colbert assumiu o seu trabalho sob um título mais simples, Intendente de Finanças, a 4 de maio de 1661, e depois acumulou o resto: Superintendente de Edifícios em janeiro de 1664, Controlador Geral de Finanças em 1665, Secretário de Estado da Marinha no final da década. Com exceção da guerra, que permaneceu com Le Tellier e depois com o seu filho Louvois, ele dirigia tudo.

O livro de contabilidade

As finanças que herdou estavam perto da falência. Repudiou alguns empréstimos públicos diretamente, forçou a redução dos juros noutros e perseguiu os cobradores de impostos. A verdadeira igualdade de tributação estava fora do seu alcance — as isenções da nobreza sobreviveram — mas atacou duramente as falsas reivindicações de isenção e transferiu o peso da taille, o imposto direto que recaía sobre os camponeses, para impostos indiretos que os privilegiados não podiam evitar. Propôs um sistema nacional único de pesos e medidas em 1665, mais de um século antes de alguém o conseguir.

Colbertismo

A doutrina que leva o seu nome não foi uma teoria que ele escreveu, mas uma prática que impôs. A França deveria vender mais do que comprava, manter colónias e fabricar em casa o que tinha estado a importar. Fundou indústrias, protegeu inventores, importou trabalhadores estrangeiros qualificados e proibiu os franceses de emigrar. A qualidade era aplicada pelo Estado com uma severidade que soa a sátira: um comerciante apanhado pela terceira vez a vender produtos de qualidade inferior era colocado no pelourinho, o seu stock destruído e o seu nome publicado publicamente. Emitiu mais de 150 editos a regulamentar as corporações de ofício.

Parte disto funcionou de forma espetacular. A manufatura real de espelhos fundada em 1665 foi criada para quebrar o monopólio de Veneza, e em 1672 o vidro veneziano pôde ser diretamente proibido em França; o seu descendente é a Saint-Gobain. As manufaturas de tapeçaria Gobelins foram revividas com especialização flamenga, Beauvais apoiada e o Canal do Midi foi cortado através do sul por Pierre-Paul Riquet sob o seu patrocínio. Parte disso não funcionou de todo. As companhias comerciais que fretou para o Levante, Senegal, Guiné e Ásia — a Companhia Francesa das Índias Orientais entre elas — fracassaram.

Navios, academias, canais

Encontrou uma marinha composta em grande parte por arsenais em ruínas e construiu uma. Durante a década de 1660, concentrou-se em três bases — Brest e Rochefort no Atlântico, Toulon no Mediterrâneo — e duplicou aproximadamente a sua capacidade, e inventou a inscription maritime, um registo que obrigava os marinheiros franceses a servir cerca de um ano em cada três. Criou também a marinha mercante.

O mesmo espírito produziu as instituições. Fundou a Académie des sciences, que se reuniu pela primeira vez a 22 de dezembro de 1666, escolhendo pessoalmente os seus matemáticos, anatomistas e botânicos; a Academia de Inscrições em 1663; o Observatório de Paris em 1667, importando Giovanni Domenico Cassini da Itália para o dirigir; a Académie d'Opéra em 1669; a Academia de Arquitetura em 1671. Trouxe Bernini a Paris em 1665 para desenhar a fachada leste do Louvre, discutiu melodramaticamente com ele e rejeitou o design. Tomou o seu próprio lugar na Académie française a 1 de março de 1667 e impôs regras de frequência para acelerar o dicionário. Molière, Corneille, Racine, Boileau e Christiaan Huygens receberam pensões que ele arranjou.

O Código Negro

Em 1682, encomendou a redação do que se tornou, em 1685, dois anos após a sua morte, o Código Negro: um instrumento legal que sancionou um aparelho deliberadamente brutal de tortura e repressão para manter a escravatura em todo o império colonial francês e restringir as pessoas negras livres. É a parte do seu registo que envelheceu pior e a que mais claramente iniciou. A sua estátua em frente à Assembleia Nacional foi atacada por manifestantes em 2020.

Por que Jean-Baptiste é chamado de génio

O caso a favor de Colbert é arquitetónico. A Britannica credita-o com o programa de reconstrução económica que ajudou a tornar a França a potência dominante na Europa, e a faculdade específica foi a capacidade de ver um reino como uma máquina ligada — impostos, tarifas, regras corporativas, estaleiros navais, canais, telescópios e teares de tapeçaria como peças de um único mecanismo, cada uma ajustável à luz das outras. Quase ninguém mais no governo do século XVII pensava a essa escala, e menos ainda podiam executar. A sua capacidade de trabalho era patológica: perguntado se era melhor levantar-se muito cedo para trabalhar ou ficar acordado até muito tarde, concluiu que ambas.

O contra-argumento é sério. A teoria era fraca — o colbertismo é um nome posteriormente ligado aos seus hábitos, não uma doutrina que ele defendeu — e os resultados foram mistos durante a sua vida. As companhias comerciais fretadas falharam. A regulação que garantia a qualidade estrangulou plausivelmente a inovação, e os editos corporativos prenderam a indústria em mãos privilegiadas. O sistema de conscrição naval gerou resistência e deserção, e a frota carregava falhas táticas e logísticas que a limitaram na guerra. Acima de tudo, Luís XIV gastou as receitas em guerras mais depressa do que Colbert as podia arrecadar, por isso a reconstrução não se manteve. E o Código Negro foi dele. Ele foi um administrador supremamente capaz em vez de um pensador original, e a organização a essa escala, ao serviço daquele rei, não foi um bem não misturado.

Legado

Colbert morreu em Paris a 6 de setembro de 1683, com sessenta e quatro anos, exausto e em agonia devido a um cálculo renal, tendo vivido ultimamente de pão embebido em caldo de galinha. O seu filho Seignelay assumiu a marinha; nove filhos foram providenciados. Alexander Hamilton mais tarde baseou-se no seu modelo. Dumas captou a dupla leitura dele em O Visconde de Bragelonne, onde ele é ao mesmo tempo um intrigante grosseiro e implacável e um patriota visionário. A França ainda discute sobre ele: a sede do seu ministério das finanças, inaugurada em 1989, leva o seu nome, e a sua estátua foi desfigurada. Ambos estão corretos.