Jan Svatopluk Presl: o homem que deu ciência à língua tcheca

Abra hoje um livro didático de química em tcheco e você encontrará vodík para hidrogênio, kyslík para oxigênio, uhlík para carbono, dusík para nitrogênio, křemík para silício — palavras que soam tão nativas ao idioma quanto pão ou água. Todas elas foram cunhadas, nas décadas de 1820 e 1830, por um professor de Praga trabalhando praticamente sozinho, em uma época em que o tcheco não possuía nenhum vocabulário científico e o império que governava a Boêmia conduzia seus estudos quase inteiramente em alemão e latim.

Uma formação boêmia

Jan Svatopluk Presl nasceu em Praga em 4 de setembro de 1791 e estudou na Universidade Carolina, o centro secular de ensino da cidade. Ele atingiu a maturidade durante os primeiros impulsos do Renascimento Nacional Tcheco, o movimento para restabelecer o tcheco como uma língua capaz de sustentar a literatura moderna, o saber acadêmico e a ciência, após gerações em que o alemão dominou a vida pública e acadêmica na Boêmia. Presl escolheu uma maneira incomum de servir a essa causa: em vez de escrever história ou poesia, propôs-se a transformar o tcheco em uma língua funcional para a química, botânica, mineralogia e zoologia — disciplinas que, no início do século XIX, simplesmente não tinham vocabulário próprio nesse idioma.

Construindo um vocabulário químico a partir do nada

A conquista central e mais duradoura de Presl foi a invenção da nomenclatura química tcheca, exposta em dois textos fundamentais: Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) e Nerostopis čili Mineralogia (1837). Trabalhando essencialmente sozinho, ele concebeu nomes em tcheco para a maioria dos elementos químicos conhecidos em sua época e construiu uma gramática sistemática para descrever compostos químicos no idioma — uma realização sem precedentes reais em que se apoiar, visto que a prosa científica em tcheco quase não existia antes dele. Seu sistema tratava o componente eletronegativo de um composto como substantivo e o componente eletropositivo como adjetivo, com cinco sufixos originais — -ný, -natý, -itý, -ový e -elý — para marcar diferentes estados de valência, e um sufixo separado, -an, para a nomeação de sais. Tratava-se, com efeito, de toda uma arquitetura lógica para falar sobre química em tcheco, erguida do zero por uma única pessoa. Dez de seus nomes de elementos permanecem em uso padrão no tcheco até hoje, uma taxa notável de sobrevivência para criações com quase dois séculos de existência; reformas do século XX acabaram substituindo grande parte do sistema circundante, mas o vocabulário fundamental de Presl mostrou-se mais resistente do que a estrutura erigida ao seu redor.

O Nerostopis: um manual de cristalografia em tcheco

Nerostopis čili Mineralogia (1837) foi mais do que um exercício linguístico — foi um autêntico livro didático científico, uma obra em duas partes que combinava um texto descritivo a um atlas de quarenta e uma gravuras que exibiam 1.677 desenhos de cristais individuais, ilustrados por W. Merklas. O texto cobria fundamentos cristalográficos e mineralógicos, incluindo as propriedades físicas e químicas dos minerais, seguidos por uma mineralogia descritiva amplamente referenciada. O trabalho cristalográfico de Presl baseou-se diretamente nas pesquisas dos fundadores da disciplina — René Just Haüy, Friedrich Mohs e Carl Friedrich Naumann — e apresentou formas cristalinas originais de sua autoria. Avaliações posteriores da área o consideraram um valioso manual de cristalografia por mérito próprio, não apenas um exercício de tradução, com seu atlas de gravuras figurando como um relevante recurso educacional, independentemente da questão terminológica.

Botânica nos negócios da família

A outra grande frente de Presl foi a botânica, exercida em estreita parceria com seu irmão mais novo, Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852), ele próprio um botânico de renome. Em 1819, os irmãos publicaram conjuntamente Flora čechica, obra que se tornou o alicerce da nomenclatura botânica tcheca — a contrapartida, na denominação vegetal, daquilo que Jan realizaria mais tarde na química. Enquanto Karel escrevia primordialmente em alemão e latim, Jan escrevia em tcheco, cabendo ao seu lado da parceria levar a terminologia botânica para a língua vernácula. No ano seguinte, trabalhando com o naturalista Friedrich von Berchtold, Presl publicou O přirozenosti rostlin (Sobre a Natureza das Plantas, 1820), um texto botânico em tcheco cobrindo a vida vegetal, terminologia, classificação, distribuição e práticas hortícolas. Uma edição ampliada em três volumes, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, seguiu-se entre 1821 e 1835, intencionalmente direcionada a um amplo público leitor prático formado por médicos, agricultores, comerciantes, artistas, artesãos e educadores — sinal de que Presl via sua construção terminológica não como um exercício acadêmico, mas como infraestrutura pública, destinada a permitir que profissionais falantes de tcheco lessem e pensassem sobre a natureza em seu próprio idioma. Os irmãos também coeditaram uma série de exsicatas botânicas, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, distribuindo espécimes prensados de criptógamos da Boêmia sob o nome de ambos.

Morte e reconhecimento

Presl morreu em Praga em 6 de abril de 1849, aos cinquenta e sete anos, tendo passado praticamente toda a sua vida profissional dentro da cidade em que nasceu, na universidade onde se formou. Seu nome sobrevive na abreviatura padrão de autor botânico "J.Presl", ainda acrescentada às espécies que ele descreveu formalmente. Em 1914, a Sociedade Botânica Tcheca batizou seu principal periódico científico de Preslia em homenagem conjunta a ambos os irmãos, um tributo institucional que durou mais que o império sob o qual os dois homens trabalharam para erguer, do zero, a ciência tcheca moderna.

Por que Jan é chamado de gênio

O caso de Presl repousa sobre um tipo específico e incomum de trabalho intelectual: não uma única descoberta, mas a construção de uma linguagem técnica inteira, conduzida em grande parte por uma só mente, abrangendo quatro ciências simultaneamente. Inventar uma terminologia científica viável e internamente coerente é uma tarefa cognitiva distinta de praticar a ciência em si — exige uma imaginação linguística sistemática, a capacidade de reter a estrutura lógica de um campo completo enquanto se escolhem radicais e sufixos que suportarão o peso de décadas de uso futuro. O fato de dez nomes de elementos criados por Presl ainda serem as palavras aprendidas por escolares tchecos hoje, quase duzentos anos depois, é a evidência mais cristalina de que ele acertou na estrutura fundamental, não apenas na estética. O contraponto justo é que Presl não foi primariamente um descobridor: seus textos mineralógicos e botânicos eram em grande parte obras de síntese, erguidas sobre pesquisas prévias de Haüy, Mohs, Naumann e de seu próprio irmão, e sua originalidade consistiu na sistematização e nomeação, e não em achados inéditos de história natural. Nesse sentido, ele está mais próximo de um grande sistematizador e construtor de linguagem do que de um cientista que remodelou o conhecimento sobre o mundo físico — mas a própria sistematização, realizada em uma língua destituída de precedentes, foi um feito que raros contemporâneos em qualquer parte da Europa tentavam empreender.

Legado

Os nomes de elementos criados por Presl permanecem incrustados no cotidiano da linguagem científica tcheca, indiscutivelmente sua conquista mais discretamente duradoura — a maioria dos falantes de tcheco que usam vodík ou kyslík não imagina que um professor do século XIX inventou a palavra. A Preslia, revista que ostenta o seu nome e o de seu irmão, dá continuidade às publicações botânicas tchecas até o presente, e o atlas de seu Nerostopis sobrevive como testemunho do que uma cultura científica puramente local e vernácula pôde produzir, mesmo sob um império que lhe dispensava escasso apoio institucional.