Jan Svatopluk Presl: O homem que deu à língua checa a sua ciência

Abra hoje um livro didático de química em checo e encontrará vodík para hidrogénio, kyslík para oxigénio, uhlík para carbono, dusík para azoto, křemík para silício — palavras que soam tão nativas à língua como pão ou água. Todas elas foram criadas nas décadas de 1820 e 1830 por um professor de Praga que trabalhou em grande parte sozinho, num momento em que o checo não tinha qualquer vocabulário científico e o império que governava a Boémia conduzia o seu ensino quase inteiramente em alemão e latim.

Uma educação boémia

Jan Svatopluk Presl nasceu em Praga a 4 de setembro de 1791 e estudou na Universidade Carolina, a sede secular de saber da cidade. Chegou à maturidade durante os primeiros agitos do Renascimento Nacional Checo, o movimento para restaurar o checo como uma língua capaz de sustentar a literatura, a erudição e a ciência modernas após gerações em que o alemão dominou a vida pública e académica na Boémia. Presl escolheu uma forma inusitada de servir essa causa: em vez de escrever história ou poesia, propôs-se fazer do checo uma língua de trabalho para a química, a botânica, a mineralogia e a zoologia — disciplinas que, no início do século XIX, simplesmente não tinham vocabulário próprio na língua.

Construindo um vocabulário químico a partir do nada

A conquista central e mais duradoura de Presl foi a invenção da nomenclatura química checa, exposta em dois textos importantes, Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) e Nerostopis čili Mineralogia (1837). Trabalhando essencialmente sozinho, criou nomes em checo para a maioria dos elementos químicos conhecidos na sua época e construiu uma gramática sistemática para descrever compostos químicos na língua — uma conquista sem precedentes reais em que se apoiar, uma vez que a prosa científica checa quase não existia antes dele. O seu sistema tratava o componente eletronegativo de um composto como um substantivo e o componente eletropositivo como um adjetivo, com cinco sufixos originais — -ný, -natý, -itý, -ový e -elý — marcando diferentes estados de valência, e um sufixo -an separado para nomear sais. Era, na verdade, toda uma arquitetura lógica para falar de química em checo, construída do zero por uma única pessoa. Dez dos seus nomes de elementos permanecem em uso padrão em checo até hoje, uma taxa de sobrevivência notável para criações de quase dois séculos de idade; as reformas do século XX acabaram por substituir grande parte do sistema circundante, mas o vocabulário fundamental de Presl provou ser mais robusto do que a estrutura que construiu em torno dele.

O Nerostopis: Um livro didático de cristalografia em checo

Nerostopis čili Mineralogia (1837) foi mais do que um exercício linguístico — foi um autêntico livro didático científico, uma obra em duas partes que combinava um texto descritivo com um atlas de quarenta e uma placas gravadas mostrando 1.677 desenhos individuais de cristais, ilustrados por W. Merklas. O texto cobria fundamentos cristalográficos e mineralógicos, incluindo as propriedades físicas e químicas dos minerais, seguido de uma mineralogia descritiva amplamente referenciada. O trabalho cristalográfico de Presl baseou-se diretamente na investigação das figuras fundadoras do campo — René Just Haüy, Friedrich Mohs e Carl Friedrich Naumann — e produziu formas cristalinas originais próprias. Avaliações posteriores do campo chamaram-lhe um valioso livro didático de cristalografia por direito próprio, não apenas um exercício de tradução, com o seu atlas de placas a destacar-se como um recurso educativo significativo independente da questão da terminologia.

A botânica no negócio da família

A outra frente principal de Presl foi a botânica, prosseguida em estreita parceria com o seu irmão mais novo, Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852), ele próprio um notável botânico. Em 1819, os irmãos publicaram conjuntamente Flora čechica, uma obra que se tornou a base da nomenclatura botânica checa — a contrapartida, na nomeação de plantas, ao que Jan faria mais tarde pela química. Enquanto Karel escrevia principalmente em alemão e latim, Jan escrevia em checo, e foi o seu ramo da parceria que empurrou a terminologia botânica para a língua vernácula. No ano seguinte, trabalhando em vez disso com o naturalista Friedrich von Berchtold, Presl publicou O přirozenosti rostlin (Sobre a Natureza das Plantas, 1820), um texto botânico em língua checa cobrindo a vida vegetal, a terminologia, a classificação, a distribuição e a prática hortícola. Uma edição expandida de três volumes, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, seguiu-se entre 1821 e 1835, deliberadamente destinada a um vasto público prático de médicos, agricultores, comerciantes, artistas, artesãos e educadores — um sinal de que Presl via o seu projeto de construção de terminologia não como um exercício académico, mas como uma infraestrutura pública, destinada a permitir que profissionais comuns de língua checa lessem e pensassem sobre a natureza na sua própria língua. Os irmãos também coeditaram uma série de exsiccata botânica, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, distribuindo espécimes prensados de criptógamas boémias sob ambos os seus nomes.

Morte e reconhecimento

Presl morreu em Praga a 6 de abril de 1849, aos cinquenta e sete anos, tendo passado essencialmente toda a sua vida profissional dentro da cidade onde nasceu, na universidade onde estudou. O seu nome vive na abreviatura padrão de autor botânico "J.Presl", ainda anexada a espécies que ele descreveu formalmente. Em 1914, a Sociedade Botânica Checa nomeou a sua principal revista científica Preslia em honra de ambos os irmãos conjuntamente, um tributo institucional que sobreviveu ao império em que os dois homens trabalharam para construir uma ciência checa moderna a partir do zero.

Por que Jan é chamado de génio

O caso de Presl baseia-se num tipo específico e invulgar de trabalho intelectual: não uma descoberta única, mas a construção de toda uma linguagem técnica, em grande parte por uma mente, em quatro ciências ao mesmo tempo. Inventar uma terminologia científica viável e internamente consistente é uma tarefa cognitiva diferente de fazer a ciência propriamente dita — exige imaginação linguística sistemática, a capacidade de manter a estrutura lógica de todo um campo à vista enquanto se escolhem raízes de palavras e sufixos que suportarão o peso de décadas de uso futuro. O facto de dez dos nomes de elementos de Presl serem ainda hoje as palavras que as crianças checas aprendem, quase duzentos anos depois, é a evidência mais clara de que ele acertou na estrutura subjacente, não apenas na estética. O contra-argumento honesto é que Presl não foi principalmente um descobridor: os seus textos mineralógicos e botânicos foram em grande parte obras sintéticas, construídas sobre a investigação anterior de Haüy, Mohs, Naumann e do seu próprio irmão, e a sua originalidade residia na organização e na nomeação, em vez de em novas descobertas de história natural. Ele é, nesse sentido, mais próximo de um grande sistematizador e construtor de linguagem do que de um cientista que remodelou o que se sabia sobre o mundo físico — mas a sistematização em si, feita numa língua que não tinha precedentes em que se apoiar, foi uma proeza que poucos dos seus contemporâneos em qualquer parte da Europa tentavam.

Legado

Os nomes de elementos de Presl permanecem integrados no discurso científico checo do dia a dia, sem dúvida a sua conquista mais silenciosamente persistente — a maioria dos falantes de checo que usam vodík ou kyslík não faz ideia de que um único professor do século XIX inventou a palavra. Preslia, a revista que leva o seu nome e o do seu irmão, continua a publicação botânica checa até ao presente, e o seu atlas Nerostopis sobrevive como um registo do que uma cultura científica puramente local e vernácula podia produzir mesmo sob um império que lhe dava pouco apoio institucional.