Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz FRS (8 de dezembro de 1730 – 7 de setembro de 1799) foi um fisiologista, biólogo e químico neerlandês-britânico.

Ele é mais conhecido por descobrir a fotossíntese ao demonstrar que a luz é essencial para o processo pelo qual as plantas verdes absorvem dióxido de carbono e liberam oxigênio. Ele também descobriu que as plantas, assim como os animais, possuem respiração celular. Em vida, ele ficou conhecido por inocular com sucesso em 1768 os membros da família Habsburg em Viena contra a varíola e, subsequentemente, por ser o conselheiro privado e médico pessoal da imperatriz austro-habsburgo Maria Teresa.

Início da vida

Ele nasceu na família patrícia Ingen Housz em Breda, em Staats-Brabant, na República dos Países Bajos. A partir dos 16 anos, Ingenhousz estudou medicina na Universidade de Lovaina, já que as universidades protestantes não eram abertas a católicos como ele, onde obteve seu doutorado em medicina em 1753. Ele estudou por mais dois anos na Universidade de Leiden, onde assistiu a palestras de, entre outros, Pieter van Musschenbroek, o que levou Ingenhousz a ter um interesse vitalício pela eletricidade. Em 1755, ele retornou para casa em Breda, onde iniciou uma prática médica geral.

Trabalho com a varíola

Após a morte de seu pai em julho de 1764, Ingenhousz pretendia viajar pela Europa para estudar, começando pela Inglaterra, onde queria aprender as técnicas mais recentes de inoculação contra a varíola. Por intermédio do médico John Pringle, que era amigo da família desde a década de 1740, ele rapidamente fez muitos contatos valiosos em Londres e, com o tempo, tornou-se um inoculador mestre. Em 1767, ele inoculou 700 aldeões em um esforço bem-sucedido para combater uma epidemia em Hertfordshire.

Em 1768, a imperatriz austro-habsburgo Maria Teresa leu uma carta de Pringle sobre o sucesso na luta contra a varíola na Inglaterra, enquanto no Império Austríaco o establishment médico se opunha veementemente às inoculações. Ela decidiu vacinar primeiro sua própria família (um primo já havia morrido) e pediu ajuda através da casa real inglesa. Por recomendação de Pringle, Ingenhousz foi selecionado e solicitado a viajar para a Áustria. Ele planejava inocular a Família Real picando-os com uma agulha e linha revestidas com germes de varíola retirados do pus de uma pessoa infectada pela varíola. A ideia da inoculação era que, ao dar alguns germes a um corpo saudável, o corpo desenvolveria imunização contra a varíola. A inoculação foi um sucesso e ele se tornou o médico da corte de Maria Teresa. Ele se estabeleceu em Viena, onde em 1775 casou-se com Agatha Maria Jacquin.

Trabalho com a fotossíntese

Na década de 1770, Ingenhousz interessou-se pela primeira vez pelas trocas gasosas das plantas após conhecer o cientista Joseph Priestley (1733–1804) em sua casa em Birstall, West Yorkshire, em 23 de maio de 1771. Embora Priestley tivesse observado anteriormente que as plantas produzem e absorvem gases, ele não havia compreendido o papel crítico da luz solar, e seus experimentos inconclusivos produziram resultados inconsistentes. O grupo de viagem de Ingenhousz no norte da Inglaterra incluía Benjamin Franklin. Eles então se hospedaram na reitoria em Thornhill, West Yorkshire, com o polímata e botânico Rev. John Michell.

Em 1779, Ingenhousz conduziu meses de experimentação exaustiva e metódica em uma casa de campo alugada em Southall Green, e sua pesquisa revelou que, na presença de luz solar, as plantas submersas em água liberam bolhas de suas partes verdes enquanto, à sombra, as bolhas eventualmente param. Ele identificou as bolhas de gás que observou como oxigênio. E, em suas próprias palavras, com relação às plantas em câmaras de ar (retiradas do livro de mais de 300 páginas que ele escreveu resumindo suas descobertas): “Todas as plantas possuem o poder de corrigir, em poucas horas, o ar viciado impróprio para a respiração; mas apenas em luz do dia clara ou sob a luz do sol.” Ele também descobriu que no escuro as plantas liberam dióxido de carbono. Ele também percebeu que a quantidade de oxigênio liberada na luz é maior do que a quantidade de dióxido de carbono liberada no escuro; essa constatação implicava, portanto, que parte da massa das plantas vem do ar — não apenas da água e dos nutrientes no solo —, uma observação que ele continuou a explorar em trabalhos futuros.

Outros trabalhos

Além de seu trabalho nos Países Bajos e na Áustria, Ingenhousz passou tempo na França, Inglaterra, Escócia e Suíça, entre outros lugares. Ele realizou pesquisas em eletricidade, condução de calor e química, e esteve em correspondência próxima e frequente com Benjamin Franklin e Henry Cavendish.

Ingenhousz foi eleito membro da Royal Society de London em 1769 e membro da American Philosophical Society em 1786.

Em 1799, Ingenhousz morreu em Bowood House, perto de Calne, em Wiltshire, e foi sepultado no cemitério da igreja de St Mary the Virgin, Calne. Sua esposa morreu no ano seguinte.

Tributo

Em 8 de dezembro de 2017, um Google Doodle comemorou o 287º aniversário de Ingenhousz, reconhecendo-o como "o pensador inspirado que descobriu o processo fotossintético".