James Buchanan: O homem mais capaz que fracassou

Dois dias após prestar juramento em março de 1857, a Suprema Corte proferiu a decisão Dred Scott. O novo presidente simpatizava com a posição do Sul e, segundo registros do Miller Center, havia influenciado a decisão. Ele acreditava que isso resolveria a questão da escravidão de uma vez por todas. Em quatro anos, sete estados haviam deixado a União e James Buchanan tinha voltado para casa em Lancaster, tendo entregado os destroços a Abraham Lincoln.

Uma cabana de madeira e uma fortuna aos trinta

Buchanan nasceu em 23 de abril de 1791 em uma cabana de madeira perto de Mercersburg, Pensilvânia, o segundo filho e filho mais velho de onze irmãos. Seu pai era um imigrante irlandês que prosperou como comerciante; sua mãe, Elizabeth Speer, uniu-se a ele para insistir na educação. Após as escolas locais de Mercersburg, ele entrou no Dickinson College aos dezesseis anos, onde foi "uma presença animada no campus" e "conseguiu evitar duas quase expulsões da escola por questões disciplinares". Ele se formou com honras em dois anos.

Admitido na ordem dos advogados da Pensilvânia em 1813, ele construiu uma prática em Lancaster de notável rentabilidade. Segundo o Miller Center, "antes dos trinta anos, ele valia mais de 250.000 dólares — uma fortuna considerável em 1819". Poucos políticos americanos chegaram à vida pública com tanta competência já comprovada.

A noiva

Por volta de 1819, Buchanan ficou noivo de Ann Coleman, filha de um rico comerciante de ferro. Sua família desaprovou a união. Chegaram boatos a ela de que ele fora infiel; ela rompeu o noivado e morreu pouco depois, e os Colemans recusaram-se a deixá-lo comparecer ao seu funeral. Ele jurou nunca se casar com outra mulher e nunca o fez — o único solteiro a ocupar a presidência. O episódio é a única brecha de sentimento privado em uma vida pública de outra forma selada.

Quarenta anos de cargo

O currículo que ele reuniu ao longo das quatro décadas seguintes está entre os mais completos que qualquer presidente já trouxe para o cargo. Ele serviu na Câmara dos Representantes da Pensilvânia de 1814 a 1819 como Federalista, na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos de 1821 a 1831, saiu como ministro na Rússia em 1832 e retornou em 1833, entrou no Senado dos Estados Unidos naquele ano, serviu como Secretário de Estado sob James K. Polk e foi ministro na Inglaterra sob Franklin Pierce.

Suas posições sobre a escravidão foram estabelecidas cedo e nunca mudaram. Ele pessoalmente não gostava da escravidão, considerava os abolicionistas como desordeiros perigosos e sustentava que a Constituição protegia o direito dos estados do Sul de manter a instituição. Em Londres, ele vinculou seu nome ao Manifesto de Ostende, o plano para adquirir Cuba e estender o território escravista, o que "enfureceu as forças antiescravidão" e o tornou um favorito no Sul, onde era conhecido como "Old Buck".

Ele desejava muito a presidência. Ele não conseguiu a nomeação em 1844 e foi bloqueado por Stephen Douglas na convenção democrata de 1852 após trinta e quatro votações. Em 1856, aos sessenta e cinco anos, ele sabia que era sua última chance, e ele a aproveitou, vencendo com uma plataforma que deixava a escravidão para os estados.

Dois dias após o juramento

Ele assumiu o cargo em 4 de março de 1857. Dois dias depois, a Suprema Corte decidiu que os americanos negros, escravizados ou livres, não detinham direitos de cidadania e derrubou o Compromisso do Missouri. Buchanan havia se apoiado no resultado e o saudou como um acordo final. Foi o oposto. A decisão, como observa o National Constitution Center, "irritou e solidificou os oponentes republicanos de Buchanan, e abriu uma brecha no Partido Democrata".

Kansas e a quebra de um partido

A brecha aumentou com o Kansas. Buchanan endossou a constituição pró-escravidão elaborada lá; Stephen Douglas insistiu em um voto popular genuíno. A ruptura entre presidente e senador, observa o Miller Center, "dividiu o Partido Democrata e enfraqueceu Buchanan". Em 1859, o ataque de John Brown a Harpers Ferry, destinado a causar uma insurreição de escravos, aprofundou a divisão seccional mesmo depois que Brown foi capturado e enforcado. Em 1860, o Partido Democrata havia se desintegrado sob a pressão, e Abraham Lincoln venceu a presidência.

Sete estados e um presidente que não se movia

A Carolina do Sul se separou seis semanas após a eleição de Lincoln. Seis estados mais seguiram dentro de outras seis semanas. Buchanan sustentou que a secessão era inconstitucional e, simultaneamente, que ele não tinha poder para impedi-la. "Está além do poder de qualquer presidente", disse ele ao Congresso, "restaurar a paz e a harmonia entre os estados". Ele já havia enquadrado o caso do Sul com as próprias palavras do Sul: "Tudo o que os estados escravistas sempre defenderam é que sejam deixados em paz e permitidos gerir suas instituições domésticas do seu próprio jeito".

Ele deixou o cargo em março de 1861 com a União quebrada e a crise intocada, desapareceu da vida pública e morreu em 1868.

Por que James é chamado de gênio

Buchanan é o caso mais difícil desta lista, porque a habilidade bruta não está em dúvida e o fracasso é total. William Cooper, professor emérito de história na Louisiana State University, afirma as habilidades claramente: Buchanan "possuía talentos consideráveis — ele era politicamente habilidoso, honesto, legalmente capaz e capaz de gerenciar coalizões". O registro apoia cada cláusula. Ele era um advogado de primeira linha que fez uma grande fortuna antes dos trinta anos. Ele serviu em ambas as casas do Congresso, dirigiu duas missões estrangeiras e o Departamento de Estado, e conhecia a maquinaria do governo americano tão bem quanto qualquer pessoa viva. Ele era, no papel, o homem mais bem preparado já eleito para o cargo.

E não importou. O veredito de Cooper é o padrão: a passividade de Buchanan sobre a escravidão foi "um fator primordial de contribuição para a vinda da Guerra Civil" e "ao se recusar a tomar uma posição firme em qualquer lado da questão da escravidão, Buchanan falhou em resolver a questão, deixando a crise mais grave de sua nação para seu sucessor". Nem ele foi neutro da maneira que afirmava. Cooper é direto: "Ele desprezava abertamente os abolicionistas. Os sulistas eram seus amigos políticos e sociais, e quando forçado a tomar partido em uma das intermináveis batalhas sobre a escravidão, ele tipicamente ficava do lado dos interesses do Sul". Ele é regularmente classificado como o pior presidente da história americana, e a razão não é a estupidez, mas um tipo de mentalidade legalista que confundiu a propriedade constitucional com a arte de governar — a convicção de que uma decisão judicial poderia dissolver uma crise moral, e que um presidente enfrentando a destruição da União não tinha autoridade para agir. A frase final de Cooper é o epitáfio mais justo disponível: "Em um momento diferente, ele poderia ter sido um presidente de sucesso, mas não foi páreo para as forças que rasgaram o país no final da década de 1850".

Legado

O nome de Buchanan sobrevive como sinônimo do fracasso da experiência sem julgamento. A inteligência era real, a indústria era real, a honestidade é concedida até mesmo por seus críticos mais severos; o que lhe faltava era a disposição de escolher. Ele entregou a Lincoln um país já desmembrado, e o resumo da reputação de Buchanan pelo National Constitution Center é implacável: foi sua "aparente indiferença ao início da Guerra Civil" que definiu a presidência. Buchanan permanece como o estudo de caso permanente sobre o que um homem capaz pode falhar em fazer.