Jakob von Uexküll: O homem que deu aos animais um mundo interior

Considere a carraça. Ela sobe num ramo e espera — possivelmente durante anos — por três coisas e apenas três: o cheiro a ácido butírico das glândulas sebáceas de um mamífero, que lhe diz para se soltar; uma temperatura de trinta e sete graus, que confirma sangue quente; e uma mancha de pele sem pelo, que lhe indica onde morder. Esse é o mundo inteiro da carraça. Sem cor, sem som, sem paisagem. Jakob von Uexküll construiu uma carreira, e eventualmente todo um campo de estudo, sobre a proposição de que esta não é uma versão defeituosa do nosso mundo, mas uma versão completa — e que o nosso não é menos provinciano.

Um barão entre ouriços-do-mar

Uexküll nasceu a 8 de setembro de 1864 na mansão Keblas em Sankt Michaelis, no condado de Wiek, no governo da Estónia, filho do barão Alexander von Uexküll e Sophie von Hahn — nobreza germano-báltica do tipo que o século XX estava prestes a abolir. Estudou zoologia na Universidade Imperial de Dorpat, hoje Tartu, de 1884 a 1889, depois virou-se para a fisiologia animal em Heidelberg e, em 1907, recebeu um doutoramento honorário pela sua investigação em fisiologia muscular.

O seu trabalho laboratorial inicial foi rigoroso e pouco glamoroso: os sistemas nervosos e a musculatura de invertebrados marinhos. É importante, porque tudo o que ele argumentou mais tarde sobre a subjetividade cresceu a partir do trabalho concreto de rastrear como os sensores de um animal específico se conectam aos seus músculos específicos. Ele não era um filósofo que se perdeu na biologia. Era um fisiologista que descobriu que a fisiologia, feita honestamente, não podia evitar a questão do que o animal estava a experienciar.

Umwelt, Umgebung, Innenwelt

O conceito que o tornou famoso é o Umwelt — geralmente traduzido como "mundo envolvente", mas significando algo muito mais preciso. Uexküll separou três coisas que a biologia tinha estado a confundir. O Umgebung é o ambiente físico objetivo, o prado tal como um agrimensor o mapearia. O Innenwelt é o mundo interno do animal composto por dados sensoriais brutos. O Umwelt é o que jaz entre ambos: o mundo percetivo no qual o organismo existe e atua como sujeito, montado apenas a partir daquelas características do meio que têm significado para ele.

Segundo esta lógica, cada espécie habita a sua própria bolha. O carvalho no prado é uma coisa para a raposa que vive debaixo dele, outra para a coruja, outra para o besouro na sua casca, e nenhuma destas é a árvore em si. Não existe um ambiente neutro e livre de espécies que todas as criaturas partilhem e percebam com precisão variável. Só existem Umwelten, tantos quantos os tipos de organismos, cada um completo nos seus próprios termos.

O círculo funcional

A maquinaria que Uexküll propôs para isto foi o Funktionskreis, o círculo funcional. Um organismo é um ciclo: sensores registam sinais significativos, efetores agem sobre o mundo, o mundo muda, os sensores registam novamente. O animal remodela continuamente o seu Umwelt através da interação, e o Umwelt remodela continuamente o comportamento do animal. Ele estendeu a ideia para cima e para baixo, descrevendo Umwelten coletivos que operam através de círculos funcionais cooperantes desde o nível celular para cima, onde a interrupção desse tráfego semiótico se manifesta como perda de eficiência.

O que ele tinha traçado em 1920, em Theoretische Biologie, era um ciclo de retroalimentação — cerca de um quarto de século antes de Norbert Wiener dar à cibernética o seu nome. Uexküll tinha modelado os organismos como sistemas de processamento de informação antes de a teoria da informação existir para lhe emprestar o vocabulário.

Exílio da sua própria disciplina

A biologia dominante, comprometida com o mecanismo, não queria saber de nada disso. A insistência de Uexküll na subjetividade foi lida como um recuo para o vitalismo — uma impressão que ele não fez nada para dissipar, uma vez que se alinhou abertamente com Hans Driesch, adotou uma visão kantiana do mundo biológico, posicionou-se como herdeiro de Johannes Müller e Karl Ernst von Baer, e rejeitou o darwinismo totalmente.

O custo foi profissional. Uexküll não conseguiu garantir um cargo universitário durante a maior parte da sua vida ativa e perdeu o dinheiro da sua família na Revolução Russa. Só em 1924 a Universidade de Hamburgo lhe deu um posto e permitiu-lhe fundar o Institut für Umweltforschung — um instituto de investigação ambiental alojado, com certa indignidade, numa loja de cigarros dentro de um aquário. A sua principal declaração, Umwelt und Innenwelt der Tiere, tinha aparecido em 1909; o seu livro mais lido, o passeio ilustrado pelos mundos dos animais e dos homens, surgiu em 1934.

A filosofia levou-o a sério muito antes da biologia. Ernst Cassirer, Ortega y Gasset, Max Scheler, Martin Heidegger e Maurice Merleau-Ponty envolveram-se com o Umwelt; através da defesa de Scheler, Konrad Lorenz e Ludwig von Bertalanffy chegaram até ele, levando-o para a etologia e teoria dos sistemas. A antropologia filosófica — Helmuth Plessner, Arnold Gehlen — absorveu-o, e muito mais tarde Gilles Deleuze e Giorgio Agamben voltaram a ele.

O barão comprometido

Existe uma coluna mais escura no registo, e a investigação recente tornou mais difícil desviar o olhar. A investigação publicada em 2021 documentou que o envolvimento de Uexküll com o nacional-socialismo foi mais profundo do que se reconhecia anteriormente — ele assinou a Confissão dos Professores Alemães a Hitler e foi membro de comités fundadores. Um aristocrata deslocado pela revolução, hostil ao materialismo darwiniano, atraído por relatos orgânicos e holísticos da vida: o perfil intelectual era um que o regime achava congenial, e ele não manteve distância.

Por que Jakob é chamado um génio

A qualidade é o reajuste conceptual — o tipo de movimento científico mais raro e difícil, porque não adiciona um facto, mas muda o que conta como um. Antes de Uexküll, um animal era um objeto num ambiente, e a tarefa da biologia era descrever quão bem ele estava adaptado a esse ambiente. Depois dele, o próprio ambiente tornou-se uma variável produzida pelo animal, e a "adaptação ao ambiente" tornou-se uma questão sobre qual ambiente. Essa única inversão é a razão pela qual ele é creditado como o pioneiro da biosemiótica, e por que o seu círculo funcional antecipou a cibernética por décadas sem qualquer da matemática da cibernética.

O contra-argumento é real e tem duas partes. Primeiro, a ciência sobre a qual ele construiu a ideia estava parcialmente errada: o seu anti-darwinismo não era uma heterodoxia produtiva, mas um erro direto, e as suas simpatias vitalistas apontavam para longe dos mecanismos que acabaram por existir. Os seus contemporâneos não foram simplesmente obtusos ao rejeitá-lo. Segundo, a sua influência correu esmagadoramente através da filosofia em vez da biologia de laboratório — Heidegger, Merleau-Ponty, Deleuze e Agamben são uma guarda de honra mais estranha para um fisiologista do que Lorenz e Bertalanffy, e um conceito que prospera em seminários enquanto produz poucas previsões testáveis convida à suspeita. Somado à acomodação com o nazismo, o caso para a genialidade tem de ser feito de forma estreita: não por um corpo de biologia correta, mas por uma ideia, claramente formulada, que se revelou indispensável para campos que ele nunca viveu para ver.

Legado

Uexküll morreu a 25 de julho de 1944 em Capri, aos setenta e nove anos. O seu filho Thure tornou-se médico e levou o trabalho para a medicina psicossomática; o seu neto Jakob tornou-se escritor. O Umwelt é agora equipamento padrão na etologia, ciência cognitiva, robótica, argumento sobre bem-estar animal e toda a empresa da biosemiótica. A carraça no seu ramo, à espera de ácido butírico, tornou-se uma das experiências mentais mais citadas no pensamento moderno sobre as mentes.