Jacques Cartier: O homem que encontrou o tesouro errado

Em meados de fevereiro de 1536, dos 110 homens que Jacques Cartier tinha levado rio acima, não restavam mais de dez em pé. Oito já tinham morrido; a contagem chegaria a vinte e cinco. Os navios estavam presos no gelo desde novembro, debaixo de mais de um metro de neve. O que salvou o resto não foi a medicina francesa nem a prece, mas uma conversa: Cartier interrogou Domagaya — um estaconiano que ele tinha raptado no ano anterior, e que tinha sobrevivido ao escorbuto — até obter a resposta, uma infusão feita de annedda, cedro-branco. É o ato mais louvável da sua carreira, e consistiu inteiramente em ouvir um homem que ele tinha raptado.

O malouino que aparece do nada

Cartier nasceu em Saint-Malo, na Bretanha, provavelmente entre 7 de junho e 23 de dezembro de 1491. Quase nada está documentado sobre ele antes de 1532. O historiador Gustave Lanctot propôs que ele tinha navegado com Giovanni da Verrazzano entre 1524 e 1528, mas as objeções são substanciais — não menos importante porque Cartier nunca menciona Verrazzano nos seus próprios relatos. O que está razoavelmente estabelecido é que, no início da década de 1530, ele tinha a reputação de ter estado no Brasil e em Terra Nova, o que num porto bretão era uma credencial profissional séria.

Casou-se com Catherine Des Granches, um matrimónio muito acima da sua condição social; as fontes situam o casamento em 1519 ou 1520. Não tiveram filhos. Em 1532, Jean Le Veneur, bispo de Saint-Malo, persuadiu Francisco I a financiar uma expedição para o oeste, e Cartier era o candidato local óbvio.

Vinte dias para atravessar

Deixou Saint-Malo a 20 de abril de 1534 com dois navios e sessenta e um homens e atravessou o Atlântico em vinte dias — uma travessia dura e rápida. Depois, explorou todo o Golfo de São Lourenço, nomeando os lugares por onde passava e desgostando da maior parte do que via; a costa norte árida foi descrita por ele como "a terra que Deus deu a Caim".

Na baía de Gaspé, no final de julho, conheceu iroqueses laurentianos sob o comando de Donnacona. Houve presentes e uma amizade aparente, e então, a 24 de julho, Cartier ergueu uma cruz de nove metros de altura com o brasão da França e reclamou o país para o seu rei. Também adquiriu os dois filhos de Donnacona, Domagaya e Taignoagny, como intérpretes, sob a promessa de devolvê-los. Estava de volta a casa a 5 de setembro, tendo cartografado o golfo e — um detalhe que diz muito sobre os limites do trabalho de uma única estação — navegou diretamente à frente da foz do São Lourenço sem a reconhecer.

O inverno em Stadacona

A segunda viagem partiu a 19 de maio de 1535 com três navios e cerca de 110 homens. Desta vez, tinha intérpretes e, a 13 de agosto, guiado por eles, encontrou o caminho para a foz do grande rio de Hochelaga. Foi a descoberta que importou: o São Lourenço tornar-se-ia o eixo de todo o império francês na América.

Estabeleceu-se em Stadacona, o local onde hoje se encontra o Quebeque, atracando em Sainte-Croix. Depois vieram o inverno, o gelo, o escorbuto e a infusão de annedda que o parou.

Hochelaga e o Reino de Saguenay

Em setembro, antes do congelamento, tinha subido o rio até Hochelaga — uma cidade cercada e fortificada ao estilo iroquês, debaixo de uma montanha a que chamou Mont-Royal. Foi recebido cordialmente e compreendeu muito pouco; a barreira da língua frustrou qualquer investigação real. Acima da cidade encontrou corredeiras que bloqueavam a rota para oeste, e ouviu falar de cursos de água para o norte que levavam a riquezas que poderiam ser asiáticas. Dessa conversa nasceu o reino de Saguenay, um lugar que não existia e que organizaria o resto da sua vida.

O rapto e o ouro dos tolos

Em maio de 1536, Cartier encenou uma cerimónia religiosa — o levantamento de outra cruz — e usou-a como cobertura para capturar Donnacona e vários outros, prometendo trazê-los de volta em poucos meses. Nunca o fez. Levou para casa uma dúzia de peças de ouro e algumas peles, e chegou a Saint-Malo a 16 de julho após catorze meses fora, com um cativo indígena disponível para testemunhar as maravilhas de Saguenay.

A guerra atrasou a continuação. A sua comissão chegou a 17 de outubro de 1540, mas a 15 de janeiro de 1541 o rei nomeou Jean-François de La Rocque de Roberval tenente-general de todo o empreendimento, rebaixando o navegador a subordinado. Cartier navegou a 23 de maio de 1541 com cinco navios e cerca de 1.500 pessoas, construiu um assentamento chamado Charlesbourg-Royal em Cap-Rouge, e lá encontrou pedras que tomou por diamantes — daí Cap aux Diamants — e o que descreveu como folhas de ouro fino. As relações com os estaconianos, que tinham aprendido quanto valiam as suas promessas, colapsaram em hostilidade aberta, e os franceses entrincheiraram-se atrás de defesas.

Encontrando Roberval em St John's em junho de 1542, Cartier fugiu na escuridão com os seus navios e o seu minério, privando o seu comandante tanto de mão de obra quanto de experiência. A frota que trouxe para casa era uma frota de ilusões. O ouro era pirite de ferro; os diamantes eram quartzo. A França tirou um provérbio disso: tão falso quanto diamantes canadianos. Compareceu perante um tribunal na primavera de 1544, defendeu as suas contas e foi reembolsado, depois retirou-se para a sua propriedade em Limoilou e para deveres municipais. Morreu a 1 de setembro de 1557, provavelmente com sessenta e seis anos. Não existe nenhum retrato autêntico dele.

Por que Jacques é chamado de génio

Os relatos de referência sobre Cartier não usam a palavra, e o argumento a favor tem de ser construído cuidadosamente ou nem ser construído. O que ele tinha era uma destreza marítima de primeira classe — uma travessia atlântica para oeste de vinte dias em 1534, a exploração de um golfo complexo inteiro numa única estação e um corpo de instruções de navegação suficientemente precisas para que outros pudessem segui-las — mais algo mais raro: uma vontade ocasional de tratar os povos indígenas como fontes de conhecimento fiável em vez de obstáculos. O episódio da annedda é a prova. Confrontado com uma doença que nenhum médico europeu podia tratar, interrogou um homem que tinha recuperado dela, tomou um remédio de um sistema de conhecimento que toda a sua cultura desprezava e administrou-o. A maioria dos seus contemporâneos teriam continuado a rezar e teriam continuado a morrer.

O contra-argumento é mais pesado. A medicina era iroquesa, não sua; a sua contribuição foi a pergunta. Perdeu a foz do São Lourenço na sua primeira passagem e precisou de guias raptados para a encontrar na segunda. Raptou em ambas as viagens, quebrou a sua palavra ambas as vezes, e na terceira tinha envenenado as relações das quais a sua própria sobrevivência dependia. Desertou do seu oficial comandante ao abrigo da escuridão. E trouxe ao seu rei um carregamento de quartzo e pirite, tendo sido incapaz de distinguir, ao longo de dois anos, um tesouro real de uma rocha sem valor. Foi um piloto soberbo e um negociador crédulo e sem fé, e a coisa pela qual é honrado por ter encontrado é a coisa que ele não estava à procura.

Legado

As realizações autênticas são grandes o suficiente para não precisarem de ornamentos. Cartier foi o primeiro a explorar as costas do Golfo de São Lourenço, o primeiro a descrever a vida dos povos do nordeste da América do Norte, e em 1535 o descobridor do próprio rio São Lourenço — o corredor que levaria eventualmente a exploração francesa em direção à Baía de Hudson e ao Mississippi. Das palavras iroquesas para os assentamentos que visitou veio o nome que aplicou ao país: Canadá. Passou a sua vida à caça de um reino de ouro que nunca lá esteve, e acidentalmente entregou um continente à França.