Jacob Lawrence: Pintando a Grande Migração aos vinte e três anos

Jacob Lawrence tinha vinte e três anos, nunca tinha tido formação académica formal além de aulas de arte extracurriculares no Harlem e nunca tinha visto o Sul rural de onde os seus próprios pais fugiram — e em 1941 concluiu uma sequência narrativa de sessenta painéis sobre essa migração com tanta autoridade que a revista Fortune publicou vinte e seis dos painéis e dois dos museus mais importantes de Nova Iorque dividiram a propriedade de toda a série em vez de deixarem que qualquer um deles a perdesse. Passaria as seis décadas seguintes a pintar a história afro-americana e a vida urbana numa linguagem visual que ele próprio inventou, mas nunca mais igualou o impacto dessa única sequência impulsionadora de carreira criada antes de ter idade suficiente para alugar um carro.

Do acolhimento familiar ao Harlem

Jacob Armstead Lawrence nasceu a 7 de setembro de 1917, em Atlantic City, Nova Jérsia, filho de pais que tinham migrado para o norte a partir do Sul rural antes do seu nascimento — a sua própria história de origem era, por outras palavras, a própria Grande Migração. Os seus pais divorciaram-se em 1924, e a sua mãe colocou Lawrence e os seus dois irmãos mais novos num lar de acolhimento em Filadélfia. Aos treze anos, reencontrou-se com ela no Harlem, onde o matriculou em aulas extracurriculares no Utopia Children's Center, o seu primeiro contacto com a instrução artística formal. Continuou no Harlem Art Workshop sob a orientação do pintor Charles Alston e, com uma bolsa de estudo obtida para ele pela escultora Augusta Savage, no Harlem Community Art Center. Também estudou na American Artists School e trabalhou num cargo remunerado através da Works Progress Administration durante a Grande Depressão — programas federais de apoio que, para uma geração de artistas negros sem acesso a academias convencionais, funcionaram como a sua verdadeira escola de arte.

Cubismo dinâmico

A partir desta formação fragmentada, Lawrence desenvolveu um estilo a que chamou "cubismo dinâmico", recorrendo a tradições visuais da África Ocidental e da Mesoamérica em vez do modernismo europeu que a maioria dos seus contemporâneos estudava. Trabalhando principalmente com têmpera, construiu composições a partir de formas nítidas e achatadas, cores saturadas e figuras capturadas em poses enfáticas e guiadas por gestos — uma gramática visual construída para uma sequência narrativa em vez de drama de imagem única. Ele descrevia o seu próprio padrão de forma clara: "Para mim, uma pintura deve ter três coisas: universalidade, clareza e força. Clareza e força para que seja esteticamente boa. Universalidade para que possa ser compreendida por todos os homens." O seu professor Charles Alston, ao analisar o trabalho inicial de têmpera do seu aluno, chamou-lhe "uma riqueza e brilho de harmonias de cor tanto notáveis quanto emocionantes" alcançadas dentro do que considerava um meio limitado.

A Série da Migração

Lawrence já tinha concluído séries narrativas sobre Toussaint L'Ouverture (41 painéis, aos 21 anos), Harriet Tubman e Frederick Douglass antes de se voltar, em 1940–41, para um assunto sem um único herói histórico: o movimento de massa de aproximadamente seis milhões de afro-americanos do Sul rural para o Norte industrial após a Primeira Guerra Mundial. O resultado, originalmente intitulado "The Migration of the Negro" e agora conhecido simplesmente como The Migration Series, compreende 60 painéis de têmpera sobre aglomerado, estruturados em torno de uma paleta recorrente de azul-esverdeado, laranja, amarelo e castanho-acinzentado, e organizados como uma viagem de comboio que avança estação por estação para norte. Vinte e seis painéis apareceram na revista Fortune em novembro de 1941, e a série completa estreou-se nesse ano na Downtown Gallery de Edith Halpert. A obra revelou-se historicamente importante o suficiente para que a Phillips Collection em Washington e o Museu de Arte Moderna em Nova Iorque a comprassem conjuntamente e agora a possuam em conjunto, alternando os painéis de números pares e ímpares entre as suas coleções. O curador-chefe do MoMA, Kirk Varnedoe, creditou mais tarde a série com "o papel pioneiro do Sr. Lawrence", observando que "essa criatividade engajada tem raízes profundas na arte anterior do século XX" — uma forma de dizer que Lawrence tinha feito algo genuinamente novo com uma tradição que ainda se formava sob ele.

Guerra, hospitalização e séries posteriores

Convocado para a Guarda Costeira em outubro de 1943, Lawrence serviu como especialista em assuntos públicos a bordo do USCGC Sea Cloud, a primeira tripulação racialmente integrada nas forças armadas dos EUA, produzindo 48 pinturas de guerra que foram posteriormente perdidas durante a desmobilização. Em 1949, internou-se voluntariamente para tratamento psiquiátrico, uma experiência que gerou a sua perturbadora Hospital Series. Retornou repetidamente à narrativa histórica ao longo das décadas seguintes — a série de John Brown de 22 painéis (1941–42, republicada mais tarde como serigrafias em 1977), os 30 painéis de Struggle: From the History of the American People (1954–56), uma série de Hiroshima de oito gravuras (1983) e uma série do Génesis (1990) — ao mesmo tempo que concluía The Builders (1947), que agora está pendurada na Sala Verde da Casa Branca.

Ensino

Lawrence lecionou durante a maior parte da sua vida adulta, começando com uma sessão de verão em 1946 no Black Mountain College a convite de Josef Albers, e mais tarde ocupando cargos na New School, na Art Students League, no Pratt Institute e na Skowhegan School. De 1971 a 1986, foi professor na Universidade de Washington em Seattle, acumulando dezasseis anos lá no total entre a sua nomeação como professor visitante em 1970 e a sua reforma — a instituição que moldou as suas últimas décadas e onde permaneceu sediado até à sua morte.

Porque é que Jacob é chamado de génio

A afirmação sobre Lawrence baseia-se numa conquista específica e bem documentada: inventar um estilo coerente de pintura narrativa — o seu próprio "cubismo dinâmico", fundindo fontes visuais da África Ocidental e da Mesoamérica em vez de tomar emprestado em bloco do modernismo europeu — e usá-lo, com apenas 23 anos, para concluir o relato visual historicamente mais ambicioso da Grande Migração que existia na época, sem qualquer formação académica comparável à dos seus contemporâneos brancos. O próprio curador-chefe do MoMA chamou à conquista "pioneira", linguagem reservada para artistas creditados com inovação formal genuína em vez de execução hábil de estilos existentes. A complicação honesta é que o próprio Lawrence foi moldado quase inteiramente por instituições comunitárias da era da Depressão — a WPA, o programa de bolsas de Augusta Savage, o Harlem Art Workshop — em vez de trabalhar em isolamento, pelo que a sua originalidade é melhor compreendida como o produto de um ecossistema específico e historicamente irrepetível de tutoria artística negra do que de uma mente solitária e singular. É também justo notar que nenhuma série posterior, ao longo de quase sessenta anos adicionais de trabalho constante e bem-regardado, igualou a Migration Series quer em ambição quer em impacto, sugerindo que o rótulo de "génio" pode aplicar-se com maior precisão a uma conquista precoce extraordinária do que a uma carreira ininterrupta de saltos comparáveis.

Legado

Lawrence recebeu a Medalha Spingarn da NAACP em 1970, a Medalha Nacional de Artes em 1990 e dezoito títulos honorários de instituições incluindo Harvard e Yale, além de membros na Academia Americana de Artes e Letras e na Academia Americana de Artes e Ciências. Morreu a 9 de junho de 2000, em Seattle. O seu trabalho encontra-se agora em mais de cinquenta coleções de museus importantes, incluindo o Metropolitan Museum of Art, o Whitney, o Museu Britânico e os Museus do Vaticano. Em 1999, ele e a sua esposa, a pintora Gwendolyn Knight, estabeleceram a Fundação Jacob e Gwendolyn Lawrence para apoiar a arte americana com ênfase em artistas negros, e o Museu de Arte de Seattle continua a atribuir uma bolsa anual em seu nome a artistas emergentes de cor.