Isidor Isaac Rabi: O filho do merceeiro que pesou o núcleo

Perto do fim da sua vida, os médicos que examinavam Isidor Isaac Rabi colocaram-no numa máquina de ressonância magnética — um dispositivo que existe devido a experiências que ele realizou com feixes moleculares num laboratório de Columbia na década de 1930. "Vi-me naquela máquina", disse ele. "Nunca pensei que o meu trabalho chegaria a isto." Ele tinha passado cinco décadas a construir instrumentos, laboratórios e instituições, a maioria dos quais ainda em funcionamento.

De Rymanów a Brownsville

Nasceu a 29 de julho de 1898 em Rymanów, na Galiza austro-húngara, numa família judaica ortodoxa polaca que o levou para a América quando era bebé. Viviam num apartamento de dois quartos no Lower East Side e falavam iídiche em casa; em 1907 mudaram-se para Brownsville, Brooklyn, e geriram uma mercearia. O seu nome foi um acidente da imigração: um funcionário da escola ouviu "Izzy" e escreveu o equivalente formal, Isidor.

A rutura com a tradição aconteceu cedo e de forma clara. Tendo lido sobre Copérnico e o sistema solar heliocêntrico, o rapaz anunciou o seu ateísmo aos pais numa frase: "É tudo muito simples... Quem precisa de Deus?". Para o seu bar mitzvah, comprometeu-se fazendo um discurso em iídiche sobre a luz elétrica.

Cornell, Columbia e uma bolsa itinerante

Entrou em Cornell em 1916 como estudante de engenharia elétrica, mudou para química e licenciou-se em junho de 1919 com uma tese de fim de curso sobre os estados de oxidação do manganês. Regressou a Columbia como químico graduado em 1922, inclinou-se para a física e obteve o seu doutoramento em 1926 sob a orientação de Albert Wills com uma tese sobre as principais suscetibilidades magnéticas dos cristais.

O que o formou foram os dois anos que se seguiram. Como bolseiro Barnard, com 1.500 dólares, foi para a Europa e trabalhou na presença de Erwin Schrödinger, Arnold Sommerfeld, Werner Heisenberg, Niels Bohr, Wolfgang Pauli e — de forma decisiva — Otto Stern em Hamburgo. A técnica de feixe molecular de Stern tornou-se o trabalho de toda a vida de Rabi, mas não na forma de Stern.

O método

A melhoria de Rabi foi uma peça de pura elegância experimental. O método de Stern exigia campos magnéticos não uniformes incómodos; Rabi substituiu-os por campos uniformes colocados num ângulo, de modo a que os átomos fossem desviados como a luz ao passar por um prisma. Menos aparelhos, maior precisão.

De volta a Columbia — onde se juntou ao corpo docente em 1929 como professor com um salário de 3.000 dólares por ano e se tornou professor catedrático em 1937 — construiu o Laboratório de Feixes Moleculares e, ao longo da década de 1930, desenvolveu com Gregory Breit a equação de Breit-Rabi e mediu os momentos magnéticos nucleares do sódio, compostos de lítio, hidrogénio e deutério. Entre 1937 e 1939, com Polykarp Kusch, Sidney Millman e Jerrold Zacharias, aperfeiçoou a ressonância magnética nuclear: campos oscilantes fracos usados para ler as propriedades magnéticas dos núcleos. Os resultados foram surpreendentes. O momento magnético do protão resultou em 2,785 magnetões nucleares, e não no valor previsto de 1 — uma discrepância que a teoria teve de ser reconstruída para acomodar. Seguiu-se o Prémio Nobel da Física de 1944, "pelo seu método de ressonância para registar as propriedades magnéticas dos núcleos atómicos".

Radar, Trinity e a recusa

Em 1940 juntou-se ao Laboratório de Radiação do MIT, tornando-se diretor associado e chefe da Divisão 4 em março de 1942. Impulsionou o desenvolvimento de magnetrons de três centímetros e, sob a direção de Norman Ramsey, um grupo avançado que produziu o primeiro radar de guia de ondas de três centímetros em maio de 1941 — a tecnologia por trás dos radares de bombardeamento H2X e dos equipamentos de alta resolução a bordo de navios.

Foi consultor do Projeto Manhattan, mas recusou-se a mudar-se para Los Alamos. Ele e Robert Bacher convenceram Oppenheimer de que o laboratório deveria ser gerido por civis e não pelos militares, o que moldou tudo sobre o seu funcionamento. Em Trinity, em julho de 1945, ganhou a aposta sobre o rendimento, prevendo 18 quilotons contra os 18,6 reais.

Em 1950, o Comité Consultivo Geral opôs-se unanimemente ao desenvolvimento da bomba de hidrogénio; Rabi foi mais longe do que a maioria, juntando-se a Enrico Fermi para se opor a ela por motivos morais e técnicos. Truman ignorou-os. "Nunca perdoarei Truman por ceder à pressão", disse Rabi. "Ele simplesmente não entendia do que se tratava." Na audiência de segurança de Oppenheimer em 1954, foi a testemunha de defesa mais mordaz: "Temos uma bomba atómica e toda uma série delas, e temos toda uma série de superbombas, e o que mais querem, sereias?"

O construtor de instituições

De 1945 a 1949 presidiu a um departamento de física de Columbia que continha dois prémios Nobel e onze futuros galardoados. Em janeiro de 1947, ele e Norman Ramsey completaram uma coligação de nove universidades que criou o Laboratório Nacional de Brookhaven. Como delegado da UNESCO em 1950, propôs laboratórios internacionais regionais; as reuniões em Florença em 1952 produziram o CERN, e as cartas de felicitações de Bohr, Heisenberg e Amaldi ficaram emolduradas no seu escritório doméstico. Presidiu ao Comité Consultivo Geral da AEC de 1952 a 1956 e ao Comité Consultivo Científico de 1956 a 1957, e o seu aconselhamento a Eisenhower durante a crise do Sputnik em outubro de 1957 produziu o Comité Consultivo Científico do Presidente como uma instituição permanente.

Por que Isidor é chamado de génio

A faculdade exibida é a economia do design experimental — a capacidade de olhar para um aparelho e ver a máquina mais simples escondida no seu interior. Os feixes de Stern precisavam de campos difíceis de moldar e controlar; a intuição de Rabi foi que campos uniformes, inclinados, fariam o mesmo trabalho com menos hardware e mais precisão, o que é o tipo de ideia que parece óbvia uma vez que alguém a teve e não ocorre a ninguém de antemão. Dessa simplificação única surgiu a medição dos momentos nucleares, o resultado anómalo do protão que forçou os teóricos a repensar o núcleo, um Prémio Nobel e, finalmente, a ressonância magnética. Um segundo talento, mais raro, foi o julgamento sobre as pessoas e as estruturas: reuniu um departamento em Columbia que albergou treze galardoados passados e futuros, cofundou Brookhaven, convenceu para a criação do CERN e institucionalizou o aconselhamento científico dentro da presidência americana.

O contra-argumento tem de ser feito, e ele próprio fornece a maior parte. Era, por consenso geral, um professor terrível — Norman Ramsey chamou às suas aulas "bastante horríveis"; William Nierenberg disse que ele era "simplesmente um conferencista horrível". O seu prémio foi por um método e não por uma lei; não descobriu nenhum princípio novo da natureza, e a tecnologia de imagem que tornou o seu trabalho famoso foi realizada por outros décadas mais tarde. E mantinha opiniões francamente discriminatórias sobre as mulheres na ciência, acreditando que não podiam ser físicas: nunca supervisionou uma estudante de doutoramento ou pós-doutoramento. Seja o que for que a palavra génio abranja, claramente não abrange ter razão sobre as pessoas em geral.

Legado

As honras foram desde o Prémio Newcomb Cleveland em 1939 e a Medalha Elliott Cresson em 1942 até ao Nobel em 1944, a Medalha de Mérito e a Medalha do Rei da Grã-Bretanha em 1948, oficial da Legião de Honra francesa em 1956, a Medalha de Ouro Internacional Niels Bohr e o Prémio Átomos para a Paz em 1967, a Medalha Oersted em 1982, a Medalha de Bem-Estar Público em 1985 e o Prémio Vannevar Bush em 1986. Columbia nomeou-o o seu primeiro Professor Universitário em 1964. Reformou-se do ensino em 1967 e morreu na sua casa em Riverside Drive a 11 de janeiro de 1988. Há uma estrada com o seu nome no CERN, um programa de bolseiros em Columbia e um scanner de ressonância magnética em quase todos os hospitais do mundo desenvolvido.