Ingvar Kamprad: A caixa plana que construiu uma fortuna

Ele registou a empresa que se tornaria a IKEA apenas seis dias depois de a polícia de segurança sueca arquivar um memorando de vigilância que o descrevia como um recrutador nazi. Ele tinha dezassete anos. Sete décadas mais tarde, vendia mais mobiliário do que qualquer outra pessoa na Terra, a partir de uma cadeia global de armazéns construída com base em caixas planas e numa vida inteira de desempenho de parcimónia — enquanto, quando finalmente confrontado sobre esse processo de vigilância já em velho, disse do líder fascista que o geria que «Per Engdahl era um grande homem, e continuarei a sustentá-lo enquanto viver». O génio empresarial de Kamprad e a sua história pessoal mais sombria nunca foram histórias separadas; correram lado a lado durante toda a sua vida adulta.

Uma infância a vender fósforos em Småland

Ingvar Kamprad nasceu a 30 de março de 1926 em Pjätteryd, na região sueca de Småland, filho de Feodor Kamprad, cujos pais tinham emigrado do Império Alemão para comprar uma herdade de madeira, e de Berta Nilsson. Cresceu na quinta da família, Elmtaryd, e começou a vender fósforos de porta em porta de bicicleta aos cinco anos, expandindo-se para peixe, sementes, decorações de Natal e canetas no início da adolescência — o mesmo instinto para comprar barato a granel e vender em pequenas unidades que mais tarde definiria o modelo de retalho da IKEA. Aos dezassete anos, enquanto estudava no Handelsinstitut de Gotemburgo, fundou a empresa na mesa da cozinha do seu tio em 1943, nomeando-a a partir das suas próprias iniciais mais Elmtaryd e Agunnaryd, a sua quinta e aldeia natal.

Da venda por correspondência à embalagem plana

A IKEA começou como um negócio de catálogo de venda por correspondência de pequenos artigos domésticos; o mobiliário foi adicionado à gama em 1948. A inovação definidora da empresa surgiu mais tarde: mobiliário em embalagens planas que os clientes montavam sozinhos, reduzindo drasticamente os custos de envio e permitindo à IKEA vender mobiliário bem desenhado a preços que os concorrentes não conseguiam igualar. Em 2008, a empresa que Kamprad tinha iniciado em adolescente com dinheiro de fósforos tornou-se no maior retalhista de mobiliário do mundo.

Um império detido por uma fundação

Kamprad estruturou a propriedade da IKEA através da Fundação Stichting INGKA, sediada no Liechtenstein e mais tarde nos Países Baixos, que detinha a INGKA Holding, a empresa mãe de todas as lojas IKEA — um arranjo tão opaco que a Forbes avaliou a sua riqueza pessoal em 23 mil milhões de dólares em 2010, revendo depois a estimativa para uma fração disso um ano mais tarde após saber que os estatutos da fundação o proibiam de beneficiar pessoalmente dos seus ativos. O índice rival da Bloomberg colocou a sua riqueza em até 58,7 mil milhões de dólares em 2015, utilizando diferentes pressupostos. A estrutura minimizou a exposição fiscal durante décadas, tornando Kamprad num dos bilionários mais difíceis do mundo de avaliar com precisão.

O desempenho da frugalidade

Kamprad cultivou uma imagem pública de extrema parcimónia pessoal que se tornou inseparável da própria marca IKEA: conduzir um velho Volvo 240, voar em classe económica, reutilizar saquetas de chá, embolsar saquetas de condimentos de restaurantes e comprar papel de embrulho nas saldos pós-Natal. O seu manifesto de 1976, O Testamento de um Mobiliário, declarava que «não precisamos de carros vistosos, títulos impressionantes, uniformes ou outros símbolos de estatuto». No entanto, também possuía uma vila na Suíça, uma grande herdade rural sueca, uma vinha na Provença e conduziu um Porsche durante anos — uma contradição que gerou um ceticismo persistente sobre se a frugalidade era uma filosofia genuína ou um marketing calculado para uma empresa cujo negócio inteiro assentava em vender aos clientes a ideia de simplicidade acessível.

A associação nazi

Aos dezasseis anos, Kamprad juntou-se ao Movimento Novo Sueco de Per Engdahl, de cariz pró-fascista, e manteve-se ativo na política de extrema-direita até 1945, deteniendo um número de membro na Unidade Socialista Sueca, explicitamente simpatizante do nazismo e, de acordo com um memorando da polícia de segurança de 1943, recrutando ativamente «alguns camaradas» para a causa. Ele e Engdahl, cuja organização negava o Holocausto e promovia a supremacia branca europeia, chamaram-se mutuamente «melhor irmão» durante anos mais tarde; Engdahl esteve presente no casamento de Kamprad em 1951, e Kamprad publicou um dos livros de Engdahl. Quando a investigação da jornalista Elisabeth Åsbrink trouxe toda a extensão destes laços para a vista pública em 2011, Kamprad já tinha, numa carta aos funcionários de 1994, apelidado o período de «o maior erro da minha vida». Mas numa entrevista em 2010, confrontado diretamente, disse que a associação não colocava «qualquer contradição no que me diz respeito», insistindo que Engdahl continuava a ser um grande homem. Na sequência das revelações de 2011, a IKEA doou 51 milhões de dólares à Agência da ONU para os Refugiados, relatado como a sua maior dádiva de sempre — um donativo que chegou a par, e não em substituição, da recusa continuada de Kamprad em desavocar totalmente o seu antigo amigo.

Porque é que Ingvar é chamado de génio

O génio empresarial de Kamprad reside numa perspicácia comercial específica em vez de qualquer avanço tecnológico: que o custo real do mobiliário estava no transporte de peças volumosas e pré-montadas, e que vender caixas planas para montagem em casa podia fazer descer os preços o suficiente para tornar o bom design disponível para um mercado de massa pela primeira vez. Ele emparelhou essa perspicácia com uma disciplina de formato de retalho — o modelo de venda por correspondência impulsionado por catálogo, mais tarde o showroom de armazém, a estrutura de propriedade detida por uma fundação — que permitiu à IKEA escalar globalmente, mantendo a sua estrutura fiscal e de governação amplamente fora do escrutínio público durante décadas. A persona da frugalidade, fosse qual fosse a sua sinceridade, funcionou como um dispositivo de marketing genuinamente eficaz, encarnando a proposta de valor da empresa nos próprios hábitos visíveis do fundador de uma forma que poucos concorrentes igualaram.

O contra-argumento honesto senta-se desconfortavelmente perto do próprio negócio. A associação de Kamprad em tempo de guerra e pós-guerra com um movimento explicitamente fascista e negacionista do Holocausto não foi um breve lapso juvenil que ele simplesmente superou — continuou até à década de 1950 e, já velho, ainda se recusava a renunciar ao homem que estava no seu centro. A sua celebrada parcimónia também escondeu uma das estruturas de elisão fiscal mais elaboradas construídas por qualquer bilionário europeu, e a sua própria herança, dividindo metade da sua fortuna para projetos de desenvolvimento no norte da Suécia e metade entre os seus três filhos biológicos enquanto deixava à sua filha adotiva cerca de 300.000 dólares, atraiu críticas como mais um exemplo de uma imagem pública cuidadosamente gerida que contrastava desconfortavelmente com a conduta privada.

Legado

Kamprad morreu a 27 de janeiro de 2018, aos 91 anos, na sua casa em Småland, tendo renunciado ao conselho de administração da IKEA cinco anos antes e entregado a liderança aos seus filhos. O modelo de embalagem plana que construiu permanece como a norma da indústria para mobiliário acessível em todo o mundo, um legado que será sempre lido contra o processo de vigilância aberto sobre ele enquanto adolescente e a ambivalência que carregou sobre ele pelo resto da sua vida.