Herbert Hoover: O grande humanitário que falhou

Em 1921, ao ser informado de que alimentar os russos famintos sustentaria um governo bolchevique que os Estados Unidos se recusavam a reconhecer, Herbert Hoover deu a resposta que definiu a primeira metade da sua vida: "Vinte milhões de pessoas estão a passar fome. Independentemente da sua política, elas devem ser alimentadas!" Uma década depois, como presidente de um país onde o desemprego tinha atingido 23 por cento, o mesmo homem insistiria que "não é consoante com o espírito ou as instituições do povo americano que seja feita uma exigência ao tesouro público para a solução de cada dificuldade". A distância entre essas duas frases é a tragédia da sua carreira.

Um órfão de West Branch

Hoover nasceu a 10 de agosto de 1874, em West Branch, Iowa, numa família quaker. O seu pai, Jesse, morreu em 1880; a sua mãe, Hulda, morreu de febre tifoide em 1884. Era órfão aos dez anos. Em 1885 foi enviado para viver com o seu tio John Minthorn em Newberg, Oregon, num lar que valorizava a educação e o trabalho incansável.

A escolaridade foi improvisada. Frequentou a Friends Pacific Academy — hoje George Fox University — e abandonou aos treze anos, completando mais tarde as lacunas com aulas noturnas de contabilidade, dactilografia e matemática. Em 1891, conseguiu entrar na turma inaugural da Universidade de Stanford, tendo reprovado em todos os exames de admissão exceto matemática. Mudou de engenharia mecânica para geologia e formou-se em 1895 com um bacharelato em ciências.

O engenheiro de minas que percorreu o globo

Hoover começou a trabalhar como explorador de minas e geólogo para a Bewick, Moreing & Co., uma firma de Londres, e as missões levaram-no por todo o mundo. Na Austrália, de 1896 a 1898, geriu minas de ouro na região de Coolgardie e persuadiu a empresa a comprar a mina Sons of Gwalia — uma decisão que rendeu uma fortuna à firma. De 1899 a 1901, desenvolveu minas de ouro perto de Tianjin, na China, sobreviveu à Rebelião Boxer e tornou-se sócio operacional de um empreendimento mineiro anglo-chinês.

Em 1908, já era independente, gerindo uma consultora com escritórios em vários continentes. Em 1914, a sua fortuna pessoal estava estimada em 4 milhões de dólares. Também escreveu. Principles of Mining (1909) tornou-se um manual padrão e carregava as convicções progressistas do seu autor; em 1912, ele e a sua esposa Lou Henry — uma colega geóloga de Stanford com quem casou em 1899 — produziram a primeira tradução inglesa do tratado do século XVI de Agrícola, De re metallica, um trabalho académico de anos.

O caminho escorregadio

Quando a guerra rebentou na Europa, Hoover organizou o regresso de 100.000 americanos retidos, assumindo depois o comando da Commission for Relief in Belgium de 1914 a 1917, distribuindo dois milhões de toneladas de alimentos a nove milhões de pessoas em território ocupado. Mais tarde, escreveu sobre aquele momento: "Não me apercebi na altura, mas a 3 de agosto de 1914, a minha carreira tinha terminado para sempre. Estava no caminho escorregadio da vida pública".

Chefiou a U.S. Food Administration de 1917 a 1918, tornando-se o "czar da alimentação" da nação, enviando 23 milhões de toneladas métricas aos Aliados e criando um verbo — "Hooverizing" — a partir das segundas-feiras sem carne e das quartas-feiras sem trigo. Depois veio a American Relief Administration de 1919 a 1923, cujo European Children's Fund chegou a 15 milhões de crianças em catorze países, e que alimentou uma Alemanha derrotada e uma Rússia soviética assolada pela fome, apesar de uma furiosa oposição política. Em 1919, fundou a Hoover War Collection em Stanford, a semente da Hoover Institution Library and Archives.

O melhor Secretário do Comércio

Como Secretário do Comércio sob Harding e Coolidge, de 1921 a 1928, Hoover transformou um departamento sonolento num motor de coordenação nacional. Deu forma ao desenvolvimento da radiodifusão através de uma série de conferências que produziram o Radio Act de 1927. Construiu o andaime regulatório para a aviação civil que se tornaria a Federal Aviation Administration. Impulsionou a normalização e a eliminação de desperdícios em toda a indústria americana e promoveu a aquisição de casa própria através da campanha "Own Your Own Home". Quando a Grande Inundação do Mississippi atingiu em 1927, geriu a resposta federal, estabeleceu mais de cem cidades de tendas e angariou 17 milhões de dólares.

Isso tornou-o o candidato republicano óbvio em 1928. Venceu na primeira volta e esmagou Al Smith com 58 por cento do voto popular e 444 dos 531 votos eleitorais, prometendo que "estaremos em breve, com a ajuda de Deus, à vista do dia em que a pobreza será banida desta nação".

Quatro anos de colapso

O crash chegou em outubro de 1929, oito meses após o início do seu mandato. Hoover não foi passivo — a caricatura de que ele era um liquidacionista inerte é errada — mas os seus instrumentos eram desajustados para o desastre. O Agricultural Marketing Act de 1929 criou um Federal Farm Board para estabilizar os preços das colheitas. O Smoot-Hawley Tariff de junho de 1930 aumentou os direitos aduaneiros perante as objeções dos economistas e provocou represálias imediatas dos parceiros comerciais. Em janeiro de 1932, estabeleceu a Reconstruction Finance Corporation para conceder empréstimos a bancos, caminhos-de-ferro e governos locais; esse ano também trouxe o Federal Home Loan Bank Act, o Glass-Steagall Act de 1932, e uma medida de obras públicas de 2 mil milhões de dólares no Emergency Relief and Construction Act.

O que ele não faria seria direcionar a ajuda federal aos indivíduos, o que ele acreditava pertencer aos estados, localidades e caridade privada. Em junho de 1932, endossou a dispersão militar do acampamento dos veteranos da "Bonus Army" pelo general Douglas MacArthur — uma imagem que o terminou politicamente. O seu registo sobre raça foi misto e pouco generoso: perseguiu uma estratégia republicana "lily-white" (só para brancos), nomeou mais afro-americanos do que Harding e Coolidge juntos, e recusou-se a apoiar uma lei federal anti-linchamento. A sua administração deportou 34.000 pessoas para o México entre 1930 e 1933 e apoiou uma Repatriação Mexicana que varreu entre 300.000 e dois milhões de pessoas, das quais talvez 40 a 60 por cento fossem cidadãos americanos. Franklin Roosevelt enterrou-o em 1932.

Porque é que Herbert é chamado de génio

O caso a favor de Hoover descansa quase inteiramente numa faculdade única e invulgar: a capacidade de organizar o movimento de bens físicos para números enormes de pessoas, à velocidade, através de fronteiras hostis. Dois milhões de toneladas de comida para a Bélgica ocupada; 23 milhões de toneladas métricas para os Aliados; quinze milhões de crianças alimentadas em catorze países; uma resposta a inundações montada do nada em semanas. Isso não é retórica ou teoria. É logística executada a uma escala que ninguém tinha tentado, por um homem cujo treino era encontrar minério. Também possuía um genuíno alcance técnico — um manual que moldou uma profissão, uma tradução de um tratado metalúrgico do Renascimento, a arquitetura regulatória da rádio e da aviação americanas.

O contra-argumento honesto é severo, e é a razão pela qual os historiadores classificam-no consistentemente entre os piores presidentes. O dom de Hoover era a inteligência administrativa e de engenharia, não a imaginação política ou económica. Confrontado com um colapso sistémico que o seu kit de ferramentas organizacionais não podia abordar, ele não se adaptou; retirou-se para a doutrina que já tinha formado, avisando que a ajuda federal direta significava "a destruição do autogoverno através da centralização do governo". Um génio a mover cereais revelou-se incapaz de conceber uma economia como algo mais do que um conjunto de problemas de engenharia com respostas corretas. A sua competência era real e vasta; o seu limite foi fatal, e milhões de americanos viveram dentro da lacuna.

O longo depois

A reforma de Hoover durou mais de trinta e um anos, uma das mais longas na história presidencial. Regressou à ajuda contra a fome na Europa após a Segunda Guerra Mundial a pedido de Truman e presidiu às Comissões Hoover sobre a reorganização do ramo executivo sob Truman e Eisenhower, um trabalho de consequências institucionais duradouras. Escreveu prolificamente. A opinião pública suavizou-se durante as décadas de 1940 e 1950, e morreu na cidade de Nova Iorque a 20 de outubro de 1964, aos noventa anos — lembrado, com precisão, tanto como o Grande Humanitário como o presidente que a Depressão destruiu.