Herbert Hoover: O Grande Humanitário Que Fracassou

Em 1921, ao ser informado de que alimentar russos famintos sustentaria um governo bolchevique que os Estados Unidos se recusavam a reconhecer, Herbert Hoover deu a resposta que definił a primeira metade de sua vida: "Vinte milhões de pessoas estão morrendo de fome. Sejam quais forem suas políticas, elas serão alimentadas!" Uma década depois, como presidente de um país onde o desemprego atingira 23 por cento, o mesmo homem insistiria que "não é compatível com o espírito ou as instituições do povo americano que se faça uma exigência ao tesouro público para a solução de cada dificuldade". A distância entre essas duas frases é a tragédia de sua carreira.

Um Órfão de West Branch

Hoover nasceu em 10 de agosto de 1874 em West Branch, Iowa, em uma família quaker. Seu pai, Jesse, morreu em 1880; sua mãe, Hulda, morreu de febre tifoide em 1884. Ele era órfão aos dez anos. Em 1885, foi enviado para viver com seu tio John Minthorn em Newberg, Óregon, em um lar que prezava a educação e o trabalho implacável.

A escolarização foi improvisada. Ele frequentou a Friends Pacific Academy — hoje Universidade George Fox — e abandonou os estudos aos treze anos, preenchendo mais tarde as lacunas com aulas noturnas de contabilidade, datilografia e matemática. Em 1891, conseguiu entrar na turma pioneira da Universidade Stanford, após ter reprovado em todos os exames de admissão, exceto em matemática. Mudou de engenharia mecânica para geologia e formou-se em 1895 com um bacharelado em ciências.

O Engenheiro de Minas Que Deu a Volta ao Mundo

Hoover foi trabalhar como batedor de minas e geólogo para a Bewick, Moreing & Co., uma empresa de Londres, e suas missões o levaram ao redor do mundo. Na Austrália, de 1896 a 1898, gerenciou minas de ouro na região de Coolgardie e convenceu a empresa a comprar a mina Sons of Gwalia — uma decisão que rendeu uma fortuna à firma. De 1899 a 1901, desenvolveu minas de ouro perto de Tianjin, na China, sobreviveu à Rebelião dos Boxers e tornou-se sócio-gerente de um empreendimento de mineração britânico-chinês.

Por volta de 1908, havia se tornado independente, administrando uma consultoria com escritórios em vários continentes. Em 1914, sua fortuna pessoal foi estimada em 4 milhões de dólares. Ele também escreveu. Principles of Mining (1909) tornou-se um livro didático padrão e carregava as convicções progressistas de seu autor; em 1912, ele e sua esposa Lou Henry — uma colega geóloga de Stanford com quem se casara em 1899 — produziram a primeira tradução para o inglês do tratado metalúrgico do século XVI de Agrícola, De re metallica, um trabalho acadêmico de anos.

A Estrada Escorregadia

Quando a guerra estallou na Europa, Hoover organizou o retorno de 100.000 americanos retidos e, em seguida, assumiu o comando da Comissão de Socorro na Bélgica de 1914 a 1917, distribuindo dois milhões de toneladas de alimentos para nove milhões de pessoas em território ocupado. Mais tarde, ele escreveu sobre aquele momento: "Eu não percebi isso no momento, mas em 3 de agosto de 1914, minha carreira havia terminado para sempre. Eu estava na estrada escorregadia da vida pública."

Ele liderou a Administração de Alimentos dos EUA de 1917 a 1918, tornando-se o "czar da alimentação" da nação, enviando 23 milhões de toneladas métricas aos Aliados e cunhando um verbo — "hooverizar" — a partir das segundas-feiras sem carne e das quartas-feiras sem trigo. Depois veio a Administração de Socorro Americana de 1919 a 1923, cujo Fundo Infantil Europeu alcançou 15 milhões de crianças em quatorze países, e que alimentou uma Alemanha derrotada e uma Rússia soviética assolada pela fome, apesar de furiosas objeções políticas. Em 1919, fundou a Coleção de Guerra Hoover em Stanford, a semente da Biblioteca e Arquivos da Instituição Hoover.

O Melhor Secretário de Comércio

Como Secretário de Comércio sob Harding e Coolidge de 1921 a 1928, Hoover transformou um departamento sonolento em um motor de coordenação nacional. Ele moldou o desenvolvimento da radiodifusão por meio de uma série de conferências que produziram a Lei do Rádio de 1927. Construiu a estrutura regulatória para a aviação civil que se tornaria a Administração Federal de Aviação. Impulsionou a padronização e a eliminação de desperdícios em toda a indústria americana e promoveu a posse da casa própria por meio da campanha "Own Your Own Home". Quando a Grande Enchente do Mississipi ocorreu em 1927, ele liderou a resposta federal, estabeleceu mais de cem cidades de tendas e arrecadou 17 milhões de dólares.

Isso o tornou o candidato republicano óbvio em 1928. Ele venceu no primeiro turno e esmagou Al Smith com 58 por cento do voto popular e 444 dos 531 votos eleitorais, prometendo que "em breve, com a ajuda de Deus, estaremos à vista do dia em que a pobreza será banida desta nação".

Quatro Anos de Colapso

O colapso veio em outubro de 1929, oito meses após o início de seu mandato. Hoover não foi passivo — a caricatura dele como um liquidacionista inerte está errada —, mas seus instrumentos eram inadequados para o desastre. A Lei de Comercialização Agrícola de 1929 criou um Conselho Agrícola Federal para estabilizar os preços das safras. A Tarifa Smoot-Hawley de junho de 1930 aumentou as tarifas apesar das objeções dos economistas e atraiu retaliações imediatas dos parceiros comerciais. Em janeiro de 1932, ele estabeleceu a Corporação Financeira de Reconstrução para emprestar a bancos, ferrovias e governos locais; naquele ano também trouxe a Lei do Banco de Empréstimos Domésticos Federais, a Lei Glass-Steagall de 1932 e uma medida de obras públicas de 2 bilhões de dólares na Lei de Alívio de Emergência e Construção.

O que ele não faria era direcionar ajuda federal a indivíduos, o que ele acreditava pertencer aos estados, localidades e caridade privada. Em junho de 1932, ele endossou a dispersão militar do general Douglas MacArthur do acampamento de veteranos do Exército de Bônus — uma imagem que o destruiu politicamente. Seu histórico sobre raça foi misto e pouco generoso: ele seguiu uma estratégia republicana de brancos puros, nomeou mais afro-americanos do que Harding e Coolidge juntos e recusou-se a apoiar uma lei federal antilinchamento. Sua administração deportou 34.000 pessoas para o México entre 1930 e 1933 e apoiou uma Repatriação Mexicana que abrangeu entre 300.000 e dois milhões de pessoas, das quais talvez 40 a 60 por cento fossem cidadãos americanos. Franklin Roosevelt o sepultou em 1932.

Por Que Herbert É Chamado de Gênio

O argumento a favor de Hoover baseia-se quase inteiramente em uma faculdade única e incomum: a capacidade de organizar o movimento de bens físicos para um número enorme de pessoas, com rapidez, através de fronteiras hostis. Dois milhões de toneladas de alimentos na Bélgica ocupada; 23 milhões de toneladas métricas para os Aliados; quinze milhões de crianças alimentadas em quatorze países; uma resposta a enchentes criada do nada em semanas. Isso não é retórica ou teoria. É logística executada em uma escala que ninguém havia tentado, por um homem cuja formação era em encontrar minério. Ele também possuía genuína variedade técnica — um livro didático que moldou uma profissão, uma tradução de um tratado metalúrgico renascentista, a arquitetura regulatória do rádio americano e da aviação americana.

O contra-argumento honesto é severo, e é a razão pela qual os historiadores consistentemente o classificam entre os piores presidentes. O dom de Hoover era a inteligência administrativa e de engenharia, não a imaginação política ou econômica. Confrontado com um colapso sistêmico que sua caixa de ferramentas organizacional não conseguia resolver, ele não se adaptou; retirou-se para a doutrina que já havia formado, alertando que a ajuda federal direta significava "a destruição do autogoverno através da centralização do governo". Um gênio em mover grãos provou ser incapaz de conceber uma economia como algo diferente de um conjunto de problemas de engenharia com respostas corretas. Sua competência era real e vasta; seu limite foi fatal, e milhões de brasileiros [ndt: americanos] viveram dentro da lacuna.

O Longo Pós-Guerra

A aposentadoria de Hoover durou mais de trinta e um anos, uma das mais longas da história presidencial. Ele retornou ao socorro à fome na Europa após a Segunda Guerra Mundial a pedido de Truman e presidiu as Comissões Hoover sobre a reestruturação do poder executivo sob Truman e Eisenhower, um trabalho de duradoura consequência institucional. Ele escreveu prolificamente. A opinião pública suavizou-se ao longo das décadas de 1940 e 1950, e ele morreu na cidade de Nova York em 20 de outubro de 1964, aos noventa anos — lembrado, com precisão, tanto como o Grande Humanitário quanto como o presidente que a Depressão destruiu.