Henry Lewis: Um contrabaixista que escolheu ser o primeiro

Henry Lewis escolheu o contrabaixo no ensino fundamental não porque amasse seu som acima de todos os outros, mas porque calculou, corretamente, que sua escassez lhe abriria portas que um instrumento mais comum não permitiria. Aos dezesseis anos, ele já fazia parte da Filarmônica de Los Angeles, tornando-se o primeiro músico negro em uma grande orquestra americana. Treze anos depois, ele estava no pódio à frente dessa mesma orquestra, o primeiro maestro negro a reger uma. Ele continuou sendo o primeiro durante o resto de sua carreira, e as portas nunca permaneceram tão abertas atrás dele como deveriam.

Um instrumento escolhido por estratégia

Lewis nasceu em 16 de outubro de 1932, em Los Angeles, filho único de Henry J. Lewis, um vendedor de automóveis, e Mary Josephine Lewis, uma enfermeira registrada. Sua mãe incentivou sua educação musical precoce — as aulas de piano começaram aos cinco anos, seguidas de clarinete e vários instrumentos de corda — enquanto seu pai, mais cético quanto às perspectivas profissionais abertas a um músico clássico negro, precisava ser convencido. No ensino fundamental, Lewis optou pelo contrabaixo especificamente porque havia poucos músicos qualificados competindo pelas cadeiras; o raciocínio funcionou. Seu desempenho lhe rendeu uma bolsa de estudos na Universidade do Sul da Califórnia e, em 1948, aos dezesseis anos, ele se juntou à Filarmônica de Los Angeles sob a regência de Alfred Wallenstein, tornando-se o primeiro músico afro-americano a ocupar uma cadeira em uma grande orquestra sinfônica dos EUA.

Da seção de baixos ao pódio

Convocado para o Exército em 1954, Lewis encontrou um acelerador improvável para suas ambições de regência: foi designado para reger a Orquestra Sinfônica do Sétimo Exército, conduzindo-a por Stuttgart e pelos Países Baixos em 1955 e 1956, como parte da diplomacia cultural americana do pós-guerra. Posteriormente, ele retornou à Filarmônica de Los Angeles e, em 1961, foi nomeado maestro assistente sob Zubin Mehta — tornando-o, naquele 9 de fevereiro, o primeiro afro-americano a reger uma grande orquestra americana. Um crítico do Los Angeles Times, Albert Goldberg, ao revisar um programa de árias de Verdi que Lewis regeu naquele ano, creditou-lhe "um talento natural de maestro para o comando".

Nova Jersey e o Met

Em 1968, Lewis foi nomeado diretor musical da Orquestra Sinfônica de Nova Jersey, superando mais de 150 outros candidatos ao cargo — e tornando-se o primeiro maestro negro a chefiar uma grande sinfônica americana. Ao longo de oito anos lá, reconstruiu o que fora um conjunto comunitário de meio período em uma orquestra que realizava temporadas completas de cem concertos, e fez questão de levar a orquestra a bairros mais pobres para apresentações ao ar livre, em vez de esperar que esse público viesse até ela. Em 1972 — as fontes divergem sobre se foi em 1972 ou 1974 — ele se tornou o primeiro maestro negro a reger uma produção no Metropolitan Opera, assumindo o pódio para La bohème de Puccini com Anna Moffo e Richard Tucker. O crítico do New York Times, Donal Henahan, chamou a estreia de "altamente bem-sucedida", elogiando a "compreensão completa da ampla lírica musical de Puccini" por parte de Lewis. Lewis continuou a reger múltiplas produções no Met até 1977 com cantores como Luciano Pavarotti e Franco Corelli, e levou a Orquestra do Met em uma turnê internacional ao Japão em 1975. Mais tarde, serviu como maestro principal da Orquestra Sinfônica da Rádio Holandesa de 1989 a 1991 e, ao longo de sua carreira, regeu quase todas as grandes orquestras americanas — Boston, Chicago, Nova York, Cleveland — além de orquestras em Londres, Paris, Milão, Copenhague e Tóquio.

Marilyn Horne

Em 1960, Lewis casou-se com a mezzo-soprano Marilyn Horne, e o casamento tornou-se um dos mais artisticamente produtivos de sua carreira: ele regeu muitas de suas gravações, e Horne mais tarde creditou-o como uma influência formativa em seu desenvolvimento inicial como intérprete. Sua colaboração mais famosa, uma performance de A Tomada de Troia (o título original em francês é Le Siège de Corinthe) de Rossini no Carnegie Hall, provocou o que o crítico Harold C. Schonberg do New York Times descreveu como "pandemônio" do público, com ovações durando quase cinco minutos. O casal teve uma filha, Angela, e divorciou-se em 1972 (alguns relatos indicam 1974).

Construção de instituições

Lewis não ocupou simplesmente cargos que outros haviam negado aos músicos negros; ele construiu novos. Ele fundou a String Society of Los Angeles em 1959, foi membro fundador da Black Academy of Arts and Letters em 1969, fundou a orquestra de treinamento da Young Musicians Foundation e, mais tarde, fundou a Orquestra de Câmara de Los Angeles. Ele também serviu na Comissão de Artes da Califórnia a partir de 1964 e, posteriormente, como diretor musical da Ópera de Los Angeles.

Gravações e reconhecimento

Ao longo de cerca de quatro décadas, Lewis gravou mais de vinte álbuns para grandes gravadoras — Decca, London, RCA Red Seal, EMI — trabalhando com cantores incluindo Leontyne Price, Plácido Domingo e Nicolai Gedda. Ele ganhou um prêmio Grammy em 1981 por Great Soprano Arias from Handel and Britten com Price. Recebeu títulos honorários de Rutgers, Rider e Saint Peter's e, em 2015, quase duas décadas após sua morte, foi introduzido no Hall da Fama da Música Clássica Americana.

Por que Henry é chamado de gênio

O caso de Lewis baseia-se no ofício, e não em qualquer alegação de originalidade teórica ou composicional: ele foi, pelo testemunho de críticos ao longo de sua carreira, um intérprete e técnico excepcionalmente talentoso com a batuta, capaz de extrair performances precisas e vigorosas tanto de orquestras quanto de cantores — Robert D. McFadden do New York Times, ao resumir sua carreira, chamou-o de "musicalmente brilhante e uma figura de comando com a batuta". Esse brilho era real e documentado repetidamente por críticos sem motivos para inflá-lo. Mas vale a pena ser preciso sobre que tipo de conquista foi: o gênio da regência, onde existe, é uma fusão de ouvido, memória, comando físico e julgamento interpretativo, em vez do tipo de avanço conceitual solitário associado, digamos, a um compositor ou teórico, e nada nos registros sugere que Lewis reformulou a própria linguagem musical. O que o tornou historicamente singular foi menos um talento sobre-humano do que a colisão de habilidade genuína com um mundo profissional que quase não havia construído nenhum caminho para que um maestro negro alcançasse um grande pódio — a própria estrutura de McFadden, de que sua estreia em 1961 foi "um evento histórico na música, pois poucos negros haviam chegado ao fosso da orquestra", deixa claro que a barreira sendo quebrada era tão social quanto artística. Lewis era excelente; se essa excelência sozinha teria feito as manchetes em uma profissão menos segregada é a pergunta honesta e não resolvida por trás de sua fama.

Legado

Lewis morreu de ataque cardíaco em 26 de janeiro de 1996, em seu apartamento em Nova York, tendo continuado a reger mesmo enquanto lidava com complicações de câncer de pulmão. Ele é lembrado menos por qualquer performance única do que por uma carreira gasta forçando a abertura de portas — cadeira de orquestra, pódio, casa de ópera — que simplesmente nunca haviam sido abertas a um músico negro antes, e pelas instituições, desde a Orquestra de Câmara de Los Angeles até a reconstruída Sinfônica de Nova Jersey, que sobreviveram a ele.