Henri Cartier-Bresson: Desenho instantâneo com uma Leica

Em 1943, após escapar de um campo de prisioneiros alemão na sua terceira tentativa, um cabo francês caminhou até uma quinta na Touraine e desenterrou uma câmara que tinha enterrado antes da sua captura. A Leica tinha sobrevivido a trinta e cinco meses de trabalhos forçados. Cartier-Bresson pegou nela e começou a trabalhar, fotografando a ocupação e a libertação do país que o tinha perdido. Já tinha pintado de preto o cromo da câmara, para que ninguém o visse chegar.

Uma fortuna normanda e uma educação cubista

O dinheiro vinha do fio. O seu pai fabricava têxteis; a família da sua mãe eram comerciantes de algodão e proprietários de terras da Normandia que contavam Charlotte Corday entre os seus antepassados. Nascido a 22 de agosto de 1908 em Chanteloup-en-Brie, foi educado na École Fénelon e no Lycée Condorcet em Paris, e a partir de 1927 estudou com o pintor cubista André Lhote. Lhote treinou-o na composição clássica ligada à geometria modernista, uma formação que Cartier-Bresson chamaria mais tarde "fotografia sem câmara". Estudou pintura com Jacques Émile Blanche, passou o ano de 1928–29 em Cambridge, tornou-se bilingue e foi recrutado pelo exército francês em 1930 em Le Bourget. Em 1929, o expatriado americano Harry Crosby tinha-lhe entregue a sua primeira câmara. Após o suicídio de Crosby em 1931 e o fim da sua relação com Caresse Crosby, fugiu para a Costa do Marfim, contraiu febre biliosa hemoglobinúrica e regressou a casa com sete fotografias.

A imagem que terminou uma carreira de pintor

O que o converteu foi a fotografia de outra pessoa: a imagem de 1930 de Martin Munkacsi de três rapazes a correr para as ondas no Lago Tanganica. Comprou uma Leica com uma lente de 50 mm em Marselha e abandonou efetivamente a pintura. O negociante nova-iorquino Julien Levy deu-lhe uma exposição em 1933; o Ateneo Club de Madrid seguiu-se. Em 1934 conheceu David Seymour — Chim — e através dele Robert Capa. Atravessou para os Estados Unidos em 1935 e partilhou o espaço da galeria com Walker Evans e Manuel Álvarez Bravo.

Renoir, Espanha e a imprensa comunista

Candidatou-se a trabalhar para Jean Renoir e conseguiu-o, servindo como segundo assistente em Partie de campagne (1936) e A Regra do Jogo (1939), e fazendo o papel de mordomo porque Renoir queria que ele entendesse o outro lado de uma lente. Durante a Guerra Civil Espanhola, co-realizou um filme com Herbert Kline sobre os serviços médicos republicanos. O seu primeiro fotojornalismo publicado foi a coroação do Rei Jorge VI e da Rainha Isabel em 1937; de 1937 a 1939 trabalhou para o jornal vespertino comunista Ce soir. Em 1937 casou-se com a dançarina javanesa Ratna Mohini.

Trinta e cinco meses, três fugas

Juntou-se ao exército francês em setembro de 1939 como cabo na unidade de cinema e fotografia e foi capturado em Saint-Dié, nos Vosges, em junho de 1940. Seguiram-se trinta e cinco meses de campos de prisioneiros e trabalhos forçados. Duas tentativas de fuga falharam e valeram-lhe o confinamento solitário; a terceira funcionou. Trabalhando para a Resistência, ajudou outros fugitivos e documentou o final da guerra. O Office of War Information americano encomendou então Le Retour (1944–45), um documentário sobre o regresso de prisioneiros e pessoas deslocadas. Esse filme produziu uma retrospetiva no Museum of Modern Art em 1947, e o seu primeiro livro, com textos de Lincoln Kirstein e Beaumont Newhall.

Magnum, as cinzas de Gandhi, o Pequim de Mao

No início de 1947, cofundou a Magnum Photos com Capa, Chim, William Vandivert e George Rodger: uma agência de imagem detida pelos próprios fotógrafos, com Maria Eisner a dirigir Paris e Rita Vandivert em Nova Iorque como a sua primeira presidente. A fama internacional chegou com o funeral de Gandhi em 1948. Na China, cobriu os últimos seis meses do Kuomintang e os primeiros seis da República Popular, incluindo os últimos eunucos imperiais sobreviventes de Pequim. Fotografou a independência da Indonésia e, em 1950, os últimos dias de Ramana Maharshi em Tiruvannamalai. Tornou-se o primeiro fotógrafo ocidental autorizado a trabalhar livremente na União Soviética, admitido após a morte de Estaline em 1953. O MoMA observa que, no entanto, fotografou a América e a França mais do que qualquer outro lugar, e fez quase mil retratos de artistas e escritores.

Images à la Sauvette

O livro de 1952 trazia 126 fotografias sob uma capa de Matisse. O seu título francês significa algo mais próximo de "imagens às escondidas"; o editor americano chamou-lhe O momento decisivo, e a frase endureceu como doutrina. A sua própria definição era mais exigente: a fotografia como "o reconhecimento simultâneo, numa fração de segundo, da importância de um evento bem como de uma organização precisa das formas que dão a esse evento a sua expressão adequada". Disse ao Washington Post em 1957 que "há uma fração de segundo criativa quando se tira uma fotografia... Uma vez que se perde, desaparece para sempre". A prática era austera. Preto e branco, Leica, 50 mm, nunca flash — o flash era "impolido... como vir a um concerto com uma pistola". Compunha no visor em vez da câmara escura, detestava revelar e insistia que as suas fotos fossem impressas em fotograma completo e sem cortes, a margem preta do negativo não exposto deixada visível como prova de que nada tinha sido resgatado após o facto. A fotografia, dizia ele, era desenho instantâneo. Batizava lentes novas fotografando patos em parques da cidade; a sua única superstição.

Pousar a câmara

Em 1966 retirou-se da direção da Magnum para se concentrar em retratos e paisagens. Divorciou-se de Ratna em 1967 após trinta anos, e em 1968 tinha-se afastado completamente da fotografia, convencido de que tinha dito o que ela podia dizer por ele, e voltou ao desenho. Casou-se com a fotógrafa da Magnum Martine Franck, trinta anos mais nova, em 1970; a sua filha Mélanie nasceu em maio de 1972. A sua primeira exposição de desenho aconteceu na Carlton Gallery de Nova Iorque em 1975 — o mesmo ano em que aceitou um grau honorário de Oxford enquanto segurava uma folha de papel à frente do rosto. O Grand Prix National de la Photographie seguiu-se em 1981, o Prémio Hasselblad em 1982, um prémio Lucie de carreira em 2003.

Por que Henri é chamado de génio

A qualidade em questão não é o intelecto no sentido comum. É o reconhecimento de padrões a alta velocidade: a capacidade de ver, através de um visor, numa fração de segundo, que um homem a caminhar, uma poça, um corrimão e um cartaz se organizaram numa composição que se manterá — e disparar antes que se dissolva. O treino cubista de Lhote forneceu a geometria; a Leica forneceu o tempo de reação. A sua própria fórmula, o reconhecimento simultâneo da importância de um evento e da organização precisa das formas que o expressam, descreve uma fusão de julgamento narrativo e formal que a maioria dos fotógrafos só consegue gerir um de cada vez. O MoMA, ao montar a sua retrospetiva de 2010, creditou-o por "captar imagens duradouras do fluxo da experiência" — admiração sem a palavra.

O contra-argumento é real. Isto é ofício e perceção, não pensamento. Detestava a técnica, recusava-se a fazer as suas próprias impressões e tratava a câmara escura como o departamento de outro homem. Uma fortuna têxtil comprou-lhe anos sem precisar de ganhar, e amizades com Capa, Chim e Renoir colocaram-no onde a história estava a acontecer. O momento decisivo era um título de editor, não seu; a doutrina construída sobre essa má tradução tem achatado o seu trabalho real desde então. Mas a impressão em fotograma completo é o argumento mais forte para a defesa: ele apostava em público, todas as vezes, que a composição tinha sido encontrada em vez de feita.

Legado

Em 2003 criou a Fondation Henri Cartier-Bresson em Paris com Franck e Mélanie; mudou-se para o Marais em 2018. Morreu a 3 de agosto de 2004 em Céreste, nos Alpes da Alta Provença, dezanove dias antes dos noventa e seis anos, e foi enterrado em Montjustin. O Prémio Nadar chegou postumamente em 2006 por Scrapbook. Em 2011 Behind the Gare Saint-Lazare foi vendida na Christie's por 590 455 dólares. Magnum, a invenção mais durável, sobreviveu-lhe.