Helen Keller: Trinta Palavras Antes do Jantar

Em 5 de abril de 1887, uma jovem professora segurou a mão de uma criança sob uma bomba de água e soletrou uma palavra na palma da sua mão. No final daquela noite, a criança tinha aprendido mais trinta. Helen Keller tinha seis anos, era surda e cega desde a infância e acabara de descobrir que os movimentos dos dedos que as pessoas faziam contra a sua pele não eram um jogo, mas um sistema. Quase tudo o que ela fez ao longo dos oitenta e um anos seguintes seguiu-se àquela tarde, e ela passou grande parte da sua vida insistindo que aquela tarde não era toda a história.

O Nevoeiro Denso

Helen Adams Keller nasceu a 27 de junho de 1880 em Tuscumbia, Alabama. Aos dezenove meses, uma doença não identificada — possivelmente rubéola, escarlatina ou meningite — retirou-lhe a visão e a audição de forma permanente. Mais tarde, ela descreveu os anos anteriores à linguagem como estar no mar num nevoeiro denso: não apenas isolada, mas sem os meios para saber que estava isolada.

Anne Mansfield Sullivan chegou a 3 de março de 1887. Ela tinha vinte anos, era formada pela Perkins School e também tinha deficiência visual. Ensinou através do alfabeto manual, soletrando palavras na mão de Keller incansavelmente e sem resultado evidente até à bomba. A parceria durou quase cinquenta anos.

Radcliffe

Keller aprendeu o alfabeto manual e o braille, e em 1890, aos dez anos, começou aulas de fala — um projeto muito mais difícil, e cujos resultados foram sempre imperfeitos. Estudou no Perkins Institute, na Wright-Humason School e, a partir de 1898, na Cambridge School for Young Ladies. No outono de 1900, entrou no Radcliffe College e, em 1904, formou-se como Bacharel em Artes cum laude, sendo a primeira pessoa surdocega nos Estados Unidos a obter um diploma universitário. Sullivan sentou-se ao seu lado durante todo o tempo, soletrando as aulas na sua mão.

A Escritora

Começou a publicar enquanto ainda era estudante universitária. A História da Minha Vida (The Story of My Life) apareceu em 1903, foi traduzido para cinquenta idiomas e nunca deixou de ser impresso. Seguiram-se mais onze livros, juntamente com um arquivo de mais de 475 discursos e ensaios sobre fé, prevenção da cegueira, controle de natalidade, fascismo e energia atómica. A amplitude é digna de nota: o público queria uma criança milagre e ela continuou a escrever sobre política.

A Radical

Keller juntou-se ao Partido Socialista da América em 1909 e, mais tarde, aos Trabalhadores Industriais do Mundo. Foi uma pacifista que se opôs publicamente à entrada americana na Primeira Guerra Mundial, uma ativista pelo sufrágio feminino, uma defensora do controle de natalidade e um dos primeiros membros do grupo que fundou a União Americana pelas Liberdades Civis. Em 1915, fundou a organização hoje chamada Helen Keller International. Esta é a parte da sua biografia que as recontagens inspiradoras tendem a ignorar, e não foi acidental: ela argumentou que a cegueira estava concentrada entre os pobres e os feridos na indústria, o que a tornava uma condição política tanto quanto médica.

Quarenta Anos na AFB

Juntou-se à Fundação Americana para os Cegos em 1924 e trabalhou lá por mais de quatro décadas. A produção foi legislativa e institucional, mais do que literária: comissões estaduais para cegos, centros de reabilitação, educação acessível e, em 1946, um serviço dedicado para pessoas surdocegas. Angariou dinheiro continuamente e era muito boa nisso.

Entre 1946 e 1957, fez sete viagens ao estrangeiro, visitando trinta e cinco países em cinco continentes. Em 1948, o General Douglas MacArthur enviou-a ao Japão como a primeira Embaixadora da Boa Vontade dos Estados Unidos. Em 1955, aos setenta e cinco anos, completou uma viagem de cinco meses e quarenta mil milhas pela Ásia. Encontrou-se com Winston Churchill, Jawaharlal Nehru e Golda Meir; os seus amigos e conhecidos incluíam Eleanor Roosevelt, Albert Einstein, Charlie Chaplin, Franklin Roosevelt e John F. Kennedy.

Por que Helen é chamada de Gênio

A prova mais forte é contemporânea e vem de um juiz exigente. Mark Twain declarou que "os dois personagens mais interessantes do século XIX são Napoleão e Helen Keller", o que não é um elogio que ele distribuísse livremente. A façanha cognitiva específica por trás disso é a aquisição da linguagem apenas pelo toque. Keller teve de construir um sistema simbólico inteiro — gramática, abstração, metáfora, eventualmente vários idiomas e um currículo universitário — sem input auditivo ou visual, aprendendo literatura que não podia ouvir lida em voz alta e obtendo um diploma de Radcliffe cum laude através da soletração manual na sua palma. Essa é uma conquista genuína e rara na aquisição e manipulação da abstração, e não é o que uma leitura de cartaz inspirador da sua vida descreve.

O contra-argumento é real. A sua realização é inseparável do ensino de Anne Sullivan e de décadas de mediação constante, o que torna quase impossível isolar a contribuição da própria Keller da maneira como se pode fazer para um matemático ou compositor. A questão surgiu cedo e dolorosamente: aos onze anos, a sua história "The Frost King" descobriu-se ser muito semelhante a uma obra de Margaret Canby, e embora a criptomnésia em vez do roubo deliberado fosse a explicação provável — Alexander Graham Bell e Twain correram ambos em sua defesa e zombaram dos seus acusadores — o episódio alimentou uma suspeita duradoura sobre o quanto da sua prosa era realmente seu. A sua escrita é significativa como defesa, mais do que como pensamento original; ela não produziu nenhuma teoria que alguém cite apenas pelas suas ideias. E o seu julgamento não era infalível: em 1915, ela apoiou publicamente a eugenia, uma posição que se encaixa muito mal com uma vida passada defendendo o valor das pessoas com deficiência.

O veredito honesto é que o génio de Keller era linguístico e adaptativo, mais do que criativo — uma capacidade extraordinária para adquirir e implementar um mundo simbólico que ela quase não tinha canal para receber.

Legado

Colecionou doutoramentos honorários de Temple, Harvard, Glasgow, Berlim, Deli e Witwatersrand, um Óscar honorário em 1955, o Prémio Humanitário Lions em 1961 e a Medalha Presidencial da Liberdade em 1964. Após um AVC em 1960, viveu tranquilamente em Westport, Connecticut, fazendo a sua última grande aparição pública numa reunião do Lions Clubs em 1961. Morreu a 1 de junho de 1968, poucas semanas antes de completar oitenta e oito anos, tendo sido famosa desde os oito. As instituições que construiu sobreviveram à versão sentimental dela, e os defensores das pessoas com deficiência passaram as últimas décadas a recuperar a socialista que escrevia sobre acidentes industriais por baixo da criança milagre junto à bomba de água.