Hannibal Hamlin: O vice-presidente que perdeu o assassinato por uma eleição

No verão de 1864, com a Guerra Civil em seu quarto ano, o vice-presidente em exercício dos Estados Unidos podia ser encontrado em Fort McClary em Kittery, Maine, realizando serviço de guarda e servindo como cozinheiro da companhia para a Guarda Estadual do Maine, antes de ganhar uma promoção a cabo. Quatro meses depois, seu próprio partido o retirou da chapa nacional. Seis meses depois disso, Abraham Lincoln estava morto — e o homem que poderia ter se tornado presidente em vez de Andrew Johnson estava de volta em casa em Bangor, observando a Reconstrução de fora.

De um bebê doente a jornalista rural

Hamlin nasceu em 27 de agosto de 1809, em Paris, Massachusetts — no que hoje é o Maine —, descendente de sexta geração do colono inglês James Hamlin, que se estabeleceu em Barnstable em 1639. A tradição local dizia que, quando era um bebê gravemente doente, ele foi salvo por uma curandeira nativa americana, Molly Ockett, que prescreveu leite de vaca morno. Ele frequentou escolas distritais e a Hebron Academy, administrou a fazenda de seu pai e, de 1827 a 1830, coeditou um jornal, o Oxford Jeffersonian, antes de estudar direito com Samuel Fessenden e ser admitido na ordem dos advogados em 1833. No mesmo ano, casou-se com Sarah Jane Emery; após a morte dela em 1855, casou-se com sua meia-irmã, Ellen Vesta Emery, em 1856. Entre os dois casamentos, teve seis filhos, incluindo Charles e Cyrus, ambos os quais se tornaram generais durante a Guerra Civil.

Um político do Maine que vivia mudando de câmara

A carreira política de Hamlin começou na Câmara dos Representantes do Maine em 1835. Ele serviu como major na equipe do governador John Fairfield durante a Guerra de Aroostook de 1839, uma disputa de fronteira com a Grã-Bretanha, e ajudou a negociar os termos que alimentaram o Tratado Webster-Ashburton. Após um mandato na Câmara dos Representantes dos EUA de 1843 a 1847, foi eleito para o Senado dos EUA em 1848, onde construiu um histórico consistente de oposição à expansão da escravidão — apoiando o Wilmot Proviso e opondo-se tanto ao Compromisso de 1850 quanto à Lei Kansas-Nebraska. Inicialmente um democrata que havia apoiado Franklin Pierce em 1852, Hamlin rompeu publicamente com seu partido em 12 de junho de 1856, quando este endossou a revogação ligada ao Kansas-Nebraska, uma saída que os contemporâneos descreveram como "uma sensação nacional". Ele se juntou ao novo Partido Republicano, foi imediatamente nomeado para governador do Maine, venceu de forma decisiva, assumiu o cargo em 8 de janeiro de 1857 — e então renunciou em poucas semanas para retornar ao Senado, uma sequência que diz tanto sobre seu apetite pela política nacional quanto qualquer discurso que ele tenha feito.

Equilibrando a chapa de Lincoln

Os republicanos nomearam Hamlin como companheiro de chapa de Abraham Lincoln em 1860, em grande parte por geografia e credenciais: um habitante da Nova Inglaterra firmemente antiescravagista para equilibrar um advogado de Illinois relativamente desconhecido do Noroeste. De acordo com a história da administração do Miller Center, os dois homens nunca tinham se conhecido antes da eleição e Lincoln o consultou depois principalmente sobre nomeações para o gabinete; uma vez no cargo, Hamlin — o primeiro vice-presidente republicano — não teve quase nenhum papel substantivo na administração, o que era típico do cargo na época. Segundo relatos, ele achou a vice-presidência insatisfatória em comparação com sua antiga influência no Senado, sentiu falta do controle sobre o patrocínio político e estava frequentemente ausente dos deveres senatoriais amplamente cerimoniais que lhe foram atribuídos, os quais ele achava entediantes. Apesar do papel formal limitado, ele apoiou as principais iniciativas de guerra de Lincoln, incluindo a Proclamação de Emancipação, e pressionou pelo armamento de soldados negros — posições que o colocaram mais perto dos republicanos radicais no Congresso do que dos instintos mais cautelosos de Lincoln.

Cortado da chapa

Em 1864, com o resultado da guerra ainda incerto e o partido de Lincoln se renomeando como Partido da União Nacional para atrair democratas de guerra, os estrategistas republicanos fizeram uma troca calculada: Hamlin, de um estado que já era seguramente republicano, foi substituído por Andrew Johnson, um democrata de guerra do estado fronteiriço do Tennessee, em um esforço para ampliar o apelo da chapa aos unionistas do Sul antes da Reconstrução. A decisão foi tática, não pessoal, mas acabou com a proeminência nacional de Hamlin de uma só vez. Ele deixou o cargo em 4 de março de 1865, serviu brevemente como Coletor do Porto de Boston e renunciou a esse posto em protesto contra a política de Reconstrução de Johnson — o mesmo Johnson cuja ascensão à presidência, após o assassinato de Lincoln poucas semanas após o início do novo mandato, os historiadores ainda tratam como um dos grandes contrafactuais da era, dada a simpatia documentada de Hamlin pela Reconstrução Radical e o curso marcadamente diferente de Johnson.

Uma longa coda

Hamlin não havia terminado com a vida pública. Ele retornou ao Senado dos EUA por mais dois mandatos, de 1869 a 1881, antes de recusar a reeleição devido a problemas cardíacos, e encerrou sua carreira governamental como Ministro dos Estados Unidos na Espanha de 30 de junho de 1881 a 17 de outubro de 1882, uma nomeação garantida através da defesa do Secretário de Estado James G. Blaine junto ao Presidente James A. Garfield.

Por que Hannibal é chamado de gênio

A resposta honesta é que "gênio" não é a palavra natural para Hannibal Hamlin, e o argumento para usá-la deve basear-se na habilidade política e na durabilidade, em vez de intelecto ou realização criativa. Seus talentos reais, como o registro mostra, eram ler para onde um partido estava se movendo antes que a maioria de seus colegas — deixando os democratas por causa do Kansas-Nebraska enquanto ainda parecia arriscado — e sobreviver em cargos eletivos ao longo de cinco décadas de convulsão, desde a disputa de fronteira de Aroostook até a Guerra Civil e a diplomacia da Era Dourada. Ele não foi um arquiteto legislativo de grandes leis, não foi um orador lembrado por um discurso marcante e, segundo seu próprio relato, não foi particularmente eficaz na vice-presidência, onde se viu marginalizado e entediado. O que ele possuía era persistência e adaptabilidade: uma capacidade de continuar ganhando eleições e ocupando cargos, mandato após mandato, em uma era que descartava a maioria das carreiras políticas muito mais rapidamente. Chamar isso de "gênio" estica a palavra além de seu significado comum; é melhor descrito como um artesanato político durável e uma bússola moral confiável sobre a escravidão, sustentada ao longo de uma carreira excepcionalmente longa.

Legado

Hamlin aposentou-se em sua casa em Bangor, comprada em 1851 e posteriormente adicionada ao Registro Nacional de Lugares Históricos, e morreu em 4 de julho de 1891, aos oitenta e um anos, colapsando enquanto jogava cartas no Tarratine Club que ele havia fundado — tornando-se o terceiro vice-presidente americano a morrer no Dia da Independência, e vivendo o suficiente para sobreviver a seis de seus sucessores no cargo. Ele é lembrado hoje principalmente em nomes de lugares — Condado de Hamlin, Dakota do Sul, cidades em vários estados, um dormitório na Universidade do Maine — e em estátuas no Capitólio dos EUA e em Bangor, um monumento duradouro, mas modesto, a uma carreira definida menos por qualquer conquista única do que pela pura capacidade de permanência à beira da década mais consequente da nação.