Grover Cleveland: A decepção do homem honesto

Durante dois dias no final de junho de 1893, uma equipe de cirurgiões removeu um tumor maligno, cinco dentes e parte do maxilar superior do presidente dos Estados Unidos a bordo de um iate particular. Disseram ao país que ele tinha um dente ruim. O político mais ostensivamente honesto de sua geração decidiu que o Pânico de 1893 não poderia sobreviver à notícia, e ele mentiu sobre isso pelo resto de sua vida. O tumor ainda está em exibição no Mütter Museum na Filadélfia.

Filho de pastor sem faculdade

Cleveland nasceu em Caldwell, Nova Jersey, em 18 de março de 1837, o quinto dos nove filhos do reverendo Richard Cleveland, um pastor presbiteriano formado em Yale que nunca ganhou dinheiro. Quando seu pai morreu, Grover tinha dezesseis anos, e a faculdade foi com ele. Em vez disso, ele foi para Buffalo, trabalhou em um escritório de advocacia, estudou direito sozinho e passou no exame da ordem aos vinte e dois anos em 1858 — toda uma formação jurídica montada sem um dia de estudo superior.

Durante a Guerra Civil, ele serviu como promotor público assistente do Condado de Erie e, como seus inimigos nunca se cansaram de repetir, "evitou o serviço militar na guerra contratando um substituto por 300 dólares".

Xerife, prefeito, governador em onze anos

Ele foi xerife do Condado de Erie de 1870 a 1873, depois voltou a exercer a advocacia; em 1881, ele havia economizado cerca de 75 mil dólares. Naquele ano, o Comitê Democrata de Buffalo o nomeou prefeito e ele venceu inesperadamente. No cargo, ele se especializou em expor a corrupção e acabar com gastos desperdiçados, e adquiriu a reputação que o seguiu por toda parte: honestidade e trabalho duro, um reformador pragmático com uma caneta de veto.

Levou um mandato para chegar ao governo de Nova York, que ocupou de 1882 a 1884, executando o mesmo programa e enfrentando a máquina do Tammany Hall dentro de seu próprio partido. Dois anos depois, ele era candidato à presidência.

O escândalo que ele admitiu

A campanha de 1884 girou em torno da revelação de que Cleveland havia gerado um filho fora do casamento com Maria Halpin em 1874. Ele fez o que ninguém esperava: enfrentou as acusações honestamente, e o Miller Center observa que seus apoiadores permaneceram com ele. Ele venceu por pouco. No cargo, casou-se com Frances Folsom, sua tutelada de vinte e um anos, que se tornou "a primeira-dama mais popular desde Dolley Madison".

Fora, e de volta

A campanha de 1888 contra Benjamin Harrison foi, argumenta o Miller Center, "o início de uma nova era no financiamento de campanhas": os republicanos gastaram muito mais que os democratas. Cleveland ganhou o voto popular, mas perdeu o Colégio Eleitoral. Quatro anos depois, com Harrison tendo alienado seu próprio partido, Cleveland o derrotou e tornou-se o primeiro presidente a servir mandatos não consecutivos.

O iate

Ele retornou ao pior colapso econômico que o país já vira. Então, em junho de 1893, mencionou desconforto na mandíbula ao seu dentista, e um exame encontrou um crescimento maligno no céu da boca. Seu médico, Joseph Bryant, chamou-o de "inquilino de má aparência" e disse que o removeria imediatamente se a boca fosse sua.

Em 30 de junho e 1 de julho, a bordo do iate Oneida, Bryant removeu o tumor, cinco dentes e uma seção da mandíbula. A equipe incluía William W. Keen, um neurocirurgião pioneiro; Robert Maitland O'Reilly, mais tarde Cirurgião-Geral dos Estados Unidos; E. G. Janeway; John F. Erdmann; e Fred Hasbrook. O dentista Kasson Gibson colocou uma prótese de borracha dura para que o presidente pudesse falar normalmente. A razão do sigilo era econômica: o Pânico já havia destruído a confiança, e Cleveland acreditava que a notícia de um presidente com câncer terminaria de destruí-la. O Philadelphia Press deu a notícia em 29 de agosto de 1893 e foi desmentido. A verdade não foi admitida até 1917, quando Keen finalmente publicou seu relato.

Depressão e tropas nos trilhos

A depressão aprofundou-se. O desemprego atingiu 18 por cento em 1894. Cleveland culpou a Lei de Compra de Prata Sherman e forçou sua revogação, o que "dividiu os democratas" e ajudou a entregar o Congresso aos republicanos em 1894. Quando os trabalhadores ferroviários da Pullman entraram em greve naquele ano, ele "enviou tropas federais para esmagar a revolta e prender seus líderes", posicionando-se inequivocamente ao lado das empresas. Na política externa, ele adotou uma linha belicosa contra a Grã-Bretanha sobre a fronteira venezuelana, invocando a Doutrina Monroe. Seu segundo discurso inaugural resumiu toda a filosofia em uma frase: "É um ditame claro de honestidade e bom governo que os gastos públicos sejam limitados pela necessidade pública."

Por que Grover é chamado de gênio

Henry F. Graff, professor emérito da Universidade de Columbia, abre com a frase direta que precisa ser considerada: "Os historiadores não classificam Grover Cleveland como um grande presidente". O diagnóstico de Graff sobre o porquê é específico e pouco gentil. As virtudes de Cleveland — "trabalhador, honesto e independente" — eram as virtudes de um prefeito de cidade pequena de primeira linha, e elas não escalaram para uma catástrofe econômica nacional. Ele "não tinha visão real para o futuro". Tendo nunca ido à faculdade, ele era "largamente desconhecedor das grandes ideias da história", e seu instinto era o comando em vez da liderança.

Portanto, o gênio, se a palavra se aplica, não é intelectual. É um gênio de coragem: a disposição de ser odiado por uma decisão, repetidamente, em público. Cleveland admitiu um escândalo de paternidade no meio de uma campanha presidencial em vez de negá-lo. Ele usou o veto mais do que qualquer presidente antes dele — Graff credita esse "uso recorde do veto presidencial" ao restabelecimento do equilíbrio entre o executivo e o Congresso, e trata sua prontidão em chamar tropas federais como evidência de um executivo enérgico emergente. Ele forçou a revogação da lei da prata sabendo que dividiria seu próprio partido, e dividiu.

O contra-argumento vai mais fundo que a classificação de Graff. A célebre integridade de Cleveland tinha uma grande exceção escrita nela: ele escondeu a cirurgia de câncer do país pelo resto da vida e deixou seus funcionários negarem um relatório jornalístico verdadeiro. Sua resposta à greve Pullman foram soldados. E sua única ideia clara em uma depressão — cortar gastos, defender o padrão-ouro, reduzir tarifas — era uma teoria de contenção aplicada a uma crise que estava destruindo fazendas e bancos. Ele era corajoso, incorruptível e teimoso. Isso não é o mesmo que brilhante, e as fontes não fingem o contrário.

Legado

O veredito de Graff é que as duas presidências de Cleveland formam "um prefácio essencial para o surgimento da presidência moderna que começou com Theodore Roosevelt" — o momento em que um executivo enfraquecido pós-Guerra Civil começou a pressionar o Congresso, mesmo que o homem que fazia a pressão não tivesse programa para impulsionar. Ele se aposentou em 1897 para uma casa grande em Princeton, Nova Jersey, "onde era tratado como realeza pelos habitantes da cidade", tornou-se curador da Universidade de Princeton, fez parte de conselhos corporativos, deu palestras e, em 1904, publicou Presidential Problems, uma defesa de suas decisões mais contestadas. Ele nunca terminou a autobiografia. Ele morreu em Princeton em 24 de junho de 1908, de uma doença gastrointestinal complicada por doença cardíaca e renal. Suas últimas palavras foram: "Eu tentei tanto fazer o que é certo."