Godfrey Hounsfield: O rapaz da fazenda que viu o interior do crânio

Em 1 de outubro de 1971, no Hospital Atkinson Morley, em Wimbledon, um paciente com suspeita de lesão cerebral foi colocado dentro de uma máquina construída por um homem sem formação médica e sem diploma universitário. A tomografia mostrou um cisto cerebral. Era a primeira vez na história que alguém via o interior de um cérebro humano vivo sem abrir o crânio, e o homem responsável havia passado a infância se atirando de paióis de feno em um planador feito em casa.

Sutton-on-Trent

Godfrey Newbold Hounsfield nasceu em 28 de agosto de 1919 em Sutton-on-Trent, Nottinghamshire, o caçula de cinco filhos na fazenda de seu pai. Ele foi explícito, mais tarde na vida, ao afirmar que a fazenda o moldou. "Há poucas distrações", escreveu ele sobre a vida na aldeia, "e nenhuma pressão para participar de um jogo de bola ou ir ao cinema". O que havia em vez disso era maquinário, espaço e ninguém vigiando.

Entre os onze e os dezoito anos, ele conduziu um programa de pesquisa privado de notável periculosidade. "Construí máquinas de gravação elétrica", relembrou; "fiz investigações arriscadas sobre os princípios do voo, lançando-me do alto de paióis de feno com um planador caseiro". Ele experimentou com tambores de piche cheios de água para estudar a propulsão a jato e com acetileno como propelente. Na Magnus Grammar School, em Newark-on-Trent, ele era, por seu próprio relato, bom em física e matemática e indiferente a tudo o mais.

Radar

A guerra deu-lhe a sua verdadeira educação. Ele alistou-se na Força Aérea Real como reservista voluntário e tornou-se instrutor de mecânica de radar, lecionando no Royal College of Science e na Escola de Radar de Cranwell, obtendo a certificação City and Guilds em radiocomunicações e ganhando um Certificado de Mérito por construir equipamentos de demonstração. O radar é a disciplina de inferir a forma de um objeto invisível a partir do sinal de retorno — exatamente o movimento intelectual que ele faria novamente vinte e cinco anos depois, em um meio diferente.

O vice-mariscal do ar Cassidy notou-o e garantiu-lhe uma bolsa de estudos do pós-guerra. Ele estudou no Faraday House Electrical Engineering College, em Londres, saindo com um diploma em vez de um grau acadêmico. Ele nunca teve um.

EMI

Ele entrou para a EMI em Hayes, Middlesex, em 10 de outubro de 1949 — ele próprio sempre se lembrou erroneamente do ano como 1951 — e trabalhou primeiro em radar e sistemas de armas guiadas. Em 1958, liderou a equipe que projetou o EMIDEC 1100, o primeiro computador totalmente transistorizado disponível comercialmente construído na Grã-Bretanha. Isto importa mais do que parece: o homem que mais tarde precisaria reconstruir uma imagem a partir de milhares de medições era, naquele momento, uma das poucas pessoas na Grã-Bretanha que compreendia genuinamente tanto a física da detecção quanto a arquitetura da computação.

Um projeto de computador de película fina falhou. Em vez de demiti-lo, os Laboratórios de Pesquisa Central da EMI deram-lhe latitude para procurar algo novo.

A caminhada

A história de origem é um passeio pelo campo, e a pergunta que ele fez a si mesmo foi de uma simplicidade quase infantil: se não se pode abrir uma caixa, seria possível descobrir o que há dentro dela tirando leituras através dela a partir de muitos ângulos diferentes? Nas suas próprias palavras: "Foi enquanto explorava vários aspectos do reconhecimento de padrões e seu potencial, em 1967, que me ocorreu a ideia que acabaria por se tornar o EMI-Scanner".

A constatação foi que um único raio X achata um corpo tridimensional em uma sombra, descartando a profundidade. Mas centenas de leituras de raios X tiradas em torno de um círculo contêm, coletivamente, informações suficientes para reconstruir um corte transversal — se você tiver um computador capaz de resolver o sistema de equações resultante, o que por volta de 1967 era quase possível.

O desenvolvimento foi implacavelmente prático. Ele construiu protótipos de scanners de cabeça e testou-os primeiro em tecido cerebral preservado, depois em um cérebro de vaca fresco comprado em um açougue, e depois em si mesmo. O ensaio clínico com o radiologista James Ambrose em Atkinson Morley seguiu-se, e em 1 de outubro de 1971 funcionou.

Por volta de 1975, ele havia produzido um scanner de corpo inteiro. Em uma década, a tomografia computadorizada havia reorganizado a medicina diagnóstica ao seu redor.

Porque Godfrey é chamado de gênio

A faculdade distintiva é o raciocínio inverso — o hábito, incutido pelo radar, de tratar um interior invisível como um problema resolvido de sinal e inferência, em vez de algo que se deve abrir fisicamente. Nada na formação de Hounsfield apontava para a medicina. Ele não tinha diploma nem conhecimento anatômico. O que ele tinha era uma disposição muito incomum de fazer uma pergunta elementar em público e depois passar anos respondendo-a com um ferro de solda e o cérebro de uma vaca de açougue.

Os veredictos institucionais são inequívocos. O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1979 foi para ele — um homem que nunca havia trabalhado em um hospital ou laboratório de biologia — pelo que ainda é a invenção diagnóstica mais consequente desde o próprio raio X. A unidade de radiodensidade usada em cada tomografia computadorizada realizada em qualquer lugar do mundo é a unidade Hounsfield.

O contra-argumento é claro. O Nobel foi compartilhado com Allan MacLeod Cormack, o que é o reconhecimento do próprio comitê de que a ideia teve mais de um pai; a matemática subjacente de reconstruir um objeto a partir de suas projeções não foi invenção de Hounsfield, e ele não alegou que fosse. Ele também trabalhou dentro de um laboratório de pesquisa corporativo bem financiado com uma divisão de computação por trás dele; a imagem do inventor solitário é charmosa, mas incompleta. Seu gênio foi integrativo e prático, em vez de teórico: ele reconheceu que três coisas separadas, a física dos raios X, a matemática de projeção e a computação digital barata, tinham se tornado simultaneamente disponíveis, e ele foi quem as colocou na mesma sala.

Depois

Ele foi eleito membro da Royal Society em 1975, nomeado CBE em 1976 e feito cavaleiro em 1981. Ele permaneceu na EMI até sua aposentadoria em 1986, usou então o dinheiro do Nobel para construir um laboratório pessoal e continuou trabalhando, inclusive nos primeiros problemas da imagem por ressonância magnética. Ele nunca se casou. Caminhava pelo campo, escalava montanhas, esquiava e aprendeu sozinho a tocar piano. Os colegas achavam-no modesto a ponto de se anular diante de uma invenção que desde então foi usada em bilhões de pacientes.

Ele morreu em 12 de agosto de 2004 em Kingston upon Thames, aos oitenta e quatro anos. Todos os hospitais do mundo desenvolvido contêm pelo menos uma máquina que existe porque o filho de um fazendeiro de Nottinghamshire foi dar uma caminhada e imaginou o que havia dentro de uma caixa.