Gert Mittring: O homem que quase reprovou em matemática na escola

Ele deixou a escola secundária alemã com uma nota de Abitur de 3,7 — uma aprovação mínima, o tipo de resultado que fecha portas. Mais tarde, ele extrairia mentalmente a 13ª raiz de um número de cem dígitos em 13,3 segundos, extrairia vinte números primos ocultos de cinco dígitos de uma sequência de cem dígitos em cinco minutos e meio e, em Zurique, em maio de 2016, calcularia a 89.247ª raiz de um número de um milhão de dígitos. Levou seis minutos e 1,4 segundos. A resposta foi 160.269.883.449.

O menino cuja paixão irritava seus professores

Mittring nasceu em 26 de maio de 1966 em Stuttgart. O dom matemático apareceu cedo e, segundo seu próprio relato, causou principalmente problemas — uma paixão precoce pelos números que frustrou uma sucessão de professores. O veredito do sistema escolar foi aquela nota de Abitur próxima da reprovação, um fato que ele nunca escondeu e que funciona em sua história tanto como queixa quanto como prova.

É a prova de uma afirmação que ele passou sua carreira fazendo de uma forma ou de outra: que o cálculo e a matemática não são a mesma disciplina, e que as notas escolares não medem nenhuma delas de forma confiável. Um menino que não conseguia satisfazer seus examinadores tornou-se um homem cuja aritmética foi verificada por psicólogos da Universidade de Bonn e por professores da ETH Zurique.

Treze segundos

O recorde que o tornou famoso foi a 13ª raiz de um número de 100 dígitos, feita mentalmente, sem auxílios, em 13,3 segundos — documentada e examinada por psicólogos de Bonn. A extração de raízes desse tipo é o evento principal do cálculo mental competitivo, e a razão é que não pode ser resolvido por força bruta. A 13ª raiz de um número de cem dígitos é um número de poucos dígitos; obtê-la requer conhecer o suficiente sobre logaritmos, padrões de dígitos e o comportamento de potências para restringir o campo a um candidato quase instantaneamente.

Ele creditou o falecido calculador holandês Wim Klein como sua inspiração — uma linhagem que o coloca em uma tradição europeia específica de calculadores de palco que remonta a mais de um século.

Vinte primos em cem dígitos

Em 2012, no Europa-Park em Rust, Baden-Württemberg, Mittring tentou algo sem precedentes. Dado um número de cem dígitos, ele foi solicitado a identificar os vinte números primos de cinco dígitos que o compunham. Ele fez isso em cinco minutos e trinta segundos. Até onde os organizadores sabiam, nenhum ser humano jamais havia conseguido tal feito antes. Ele estabeleceu um novo recorde mundial em extração de números primos em 2013, e outro em extração de raízes em 2015.

Zurique, 2016

O recorde de Zurique em 5 de maio de 2016 permanece como o seu mais extremo. Competindo no campeonato europeu de cálculo mental, foi-lhe dada a 89.247ª raiz de um número de um milhão de dígitos — um problema concebido e verificado pelo professor da ETH Andreas Steiger, que não hesitou em sua avaliação: "Esta é a maior conquista que alguém já realizou em relação à extração mental de raízes". Mittring produziu a resposta de doze dígitos em pouco mais de seis minutos. Ele havia tentado um cálculo comparável em outubro anterior no Europa-Park; aquele tinha levado consideravelmente mais tempo.

Ele combinou a tentativa de recorde com workshops para os competidores juniores — o que é, em miniatura, a forma de toda a sua carreira.

O trabalho diário

Mittring é Dr. Dr. — o honorífico alemão para dois doutorados obtidos. As fontes descrevem os campos de forma ligeiramente diferente: alguns listam estatística e educação matemática, seus próprios materiais indicam pedagogia e psicologia. De qualquer forma, as qualificações são a base de uma vida profissional que quase não tem nada a ver com recordes de palco. Ele dirige uma clínica de psicologia e diagnóstico de superdotação em Bonn, avaliando crianças superdotadas e as ansiedades que cercam a matemática; ele presta consultoria a empresas sobre questões matemáticas; ele dá palestras, dirige seminários, organiza campeonatos de aritmética mental para estudantes e projeta programas de matemática adequados à idade. Ele faz parte do Comitê de Pesquisa de Inteligência da Intertel, uma sociedade de alto QI, e publicou livros sobre o assunto — Rechnen mit dem Weltmeister em 2012 e Fit im Kopf mit Rechenweltmeister Dr. Dr. Mittring em 2013.

A televisão alemã o utiliza constantemente — Stern TV, TV Total, 3 nach 9, Nachtcafé, Mittagsmagazin — o que o tornou o rosto público da aritmética mental no país. Ele possui várias entradas no Guinness World Records e, em competição, tem sido formidável: oito medalhas de ouro consecutivas em cálculo mental na Mind Sports Olympiad de 2004 a 2011, e um histórico de competir lá todos os anos desde 2004, falhando em levar o ouro absoluto apenas em quatro ocasiões. Ele também conquistou uma prata no pôquer em 2005.

Por que Gert é chamado de gênio

Ele é descrito na mídia alemã como um Mathe-Genie, e um QI estimado de 175 é rotineiramente associado ao seu nome. Ambas as afirmações precisam ser analisadas, porque a verdade é mais específica e mais interessante do que qualquer uma das duas.

A qualidade cognitiva genuinamente exibida é uma combinação de uma memória numérica enorme e precisamente indexada e uma rápida seleção algorítmica. Para extrair a 89.247ª raiz de um número de um milhão de dígitos, um calculador não multiplica nada; ele trabalha com logaritmos, usando tabelas memorizadas e um repertório de heurísticas de estreitamento desenvolvidas ao longo de décadas, mantendo valores intermediários na memória de trabalho que sobrecarregariam a da maioria das pessoas em segundos. Essa é uma capacidade real e extraordinariamente rara, e Steiger — um matemático profissional que projetou o problema — foi inequívoco sobre sua posição.

O contra-argumento é que esta é uma habilidade treinada, não intelecto no sentido geral, e a biografia do próprio Mittring é o argumento mais forte para isso. Um homem que quase reprovou em matemática na escola não é prova de brilhantismo matemático puro; ele é a prova de que o cálculo é uma disciplina separável e ensinável — que é precisamente a premissa na qual ele agora dirige campeonatos e workshops para crianças. Ele não produziu nenhum teorema, nenhuma prova, nenhuma matemática de pesquisa. A figura de "onze vezes campeão mundial" que o segue deriva em grande parte dos títulos da Mind Sports Olympiad e de seus próprios materiais; na Copa do Mundo de Cálculo Mental em Gießen em 2006, ele terminou em terceiro lugar geral, atrás de Robert Fountain e Jan van Koningsveld. O QI de 175 é uma estimativa relatada, não uma pontuação certificada. A descrição mais justa é que Mittring está entre os melhores calculadores humanos que já existiram, em uma disciplina estreita e rigorosamente mensurável — e que ele próprio insiste que esta é uma habilidade que outros podem aprender, o que é uma afirmação mais radical do que o gênio e consideravelmente mais útil.

Legado

Os recordes de Mittring acabarão caindo; a disciplina atrai especialistas, e o cálculo tem uma forma de ser superado. O que é mais provável que dure é a segunda metade de sua carreira — a clínica em Bonn, o diagnóstico, os campeonatos escolares, os livros escritos para crianças a quem disseram que são ruins em matemática.

Há uma simetria nisto que ele notou claramente. Um menino cuja obsessão numérica irritou seus professores a ponto de lhe darem um 3,7 passou sua vida adulta realizando as avaliações que identificam crianças como ele, e construindo as competições que lhes dão um lugar onde canalizá-la. A raiz do milhão de dígitos é a manchete. Os workshops que ele realizou em Zurique na mesma semana são provavelmente o ponto principal.