O gênio e a ciência explodiram os limites do espaço, e poucas observações, explicadas por um raciocínio justo, desvendaram o mecanismo do universo. Não seria também glorioso para o homem explodir os limites do tempo e, por poucas observações, determinar a história deste mundo e a série de eventos que precederam o nascimento da raça humana?
Jean Léopold Nicolas Frédéric, Baron Cuvier, conhecido como Georges Cuvier, foi um naturalista e zoólogo francês, às vezes referido como o "fundador da paleontologia". Cuvier foi uma figura importante na pesquisa de ciências naturais no início do século XIX e foi fundamental no estabelecimento dos campos da anatomia comparada e da paleontologia através de seu trabalho comparando animais vivos com fósseis.
O trabalho de Cuvier é considerado o fundamento da paleontologia de vertebrados, e ele expandiu a taxonomia Lineana agrupando classes em filos e incorporando tanto fósseis quanto espécies vivas na classificação. Cuvier também é conhecido por estabelecer a extinção como um fato — na época, a extinção era considerada por muitos de seus contemporâneos como sendo meramente especulação controversa. Em seu Ensaio sobre a Teoria da Terra de 1813, Cuvier propôs que espécies agora extintas foram eliminadas por periódicos eventos de inundações catastróficas. Dessa forma, Cuvier tornou-se o proponente mais influente do catastrofismo na geologia no início do século XIX. Seu estudo dos estratos da bacia de Paris com Alexandre Brongniart estabeleceu os princípios básicos da bioestratigrafia.
Entre seus outros feitos, Cuvier estabeleceu que ossos semelhantes aos de elefantes encontrados nos EUA pertenciam a um animal extinto que ele posteriormente nomearia como mastodontes, e que um grande esqueleto escavado no Paraguai era de Megatherium, uma preguiça terrestre gigante e pré-histórica. Ele nomeou o pterossauro Pterodactylus, descreveu mas não descobriu ou nomeou o réptil aquático Mosasaurus, e foi uma das primeiras pessoas a sugerir que a Terra havia sido dominada por répteis, em vez de mamíferos, nos tempos pré-históricos.
Cuvier também é lembrado por se opor fortemente às teorias da evolução, que na época anterior à teoria de Darwin eram principalmente propostas por Jean-Baptiste de Lamarck e Geoffroy Saint-Hilaire. Cuvier acreditava que não havia evidência de evolução, mas sim evidência de criações e destruições cíclicas de formas de vida por eventos de extinção global, como dilúvios. Em 1830, Cuvier e Geoffroy engajaram-se em um famoso debate, que é dito exemplificar os dois maiores desvios no pensamento biológico da época – se a estrutura animal era devida à função ou à morfologia evolutiva. Cuvier apoiou a função e rejeitou o pensamento de Lamarck.
Cuvier também conduziu estudos raciais que forneceram parte da base para o racismo científico e publicou trabalhos sobre as supostas diferenças entre as propriedades físicas e habilidades mentais dos grupos raciais. Cuvier submeteu Sarah Baartman a exames ao lado de outros naturalistas franceses durante um período em que ela estava presa em estado de negligência. Cuvier examinou Baartman pouco antes de sua morte e conduziu uma autópsia após sua morte que comparava depreciativamente suas características físicas com as de macacos.
A obra mais famosa de Cuvier é Le Règne Animal de 1817; em inglês: The Animal Kingdom. Em 1819, foi criado par vitalício em homenagem a suas contribuições científicas. Daí em diante, foi conhecido como Baron Cuvier. Ele morreu em Paris durante uma epidemia de cólera. Alguns dos seguidores mais influentes de Cuvier foram Louis Agassiz no continente e nos Estados Unidos, e Richard Owen na Grã-Bretanha. Seu nome é um dos 72 nomes inscritos na Torre Eiffel.
Biografia
Cuvier nasceu em Montbéliard, França, no departamento de Doubs, onde seus ancestrais protestantes viveram desde a época da Reforma. Sua mãe era Anne Clémence Chatel; seu pai, Jean George Cuvier, era tenente da Guarda Suíça e burguês da cidade de Montbéliard. Na época, a cidade, que foi anexada à França em 10 de outubro de 1793, pertencia ao Ducado de Württemberg. Sua mãe, que era muito mais jovem que seu pai, o ensinou diligentemente ao longo de seus primeiros anos, então ele facilmente superou as outras crianças na escola. Durante seus anos de ginásio, ele teve pouca dificuldade em adquirir latim e grego, e estava sempre à frente de sua classe em matemática, história e geografia. De acordo com Lee, "A história da humanidade era, desde o período mais antigo de sua vida, um assunto de aplicação mais indefatigável; e longas listas de soberanos, príncipes e fatos cronológicos mais áridos, uma vez organizados em sua memória, nunca eram esquecidos."
Aos 10 anos, logo após entrar no ginásio, ele encontrou uma cópia de Historiae Animalium de Conrad Gessner, a obra que primeiro despertou seu interesse pela história natural. Depois começou a fazer visitas frequentes à casa de um parente, onde podia pegar emprestados volumes da massive Histoire Naturelle do Comte de Buffon. Todos eles ele leu e releu, retendo tanta informação que aos 12 anos, "ele era tão familiarizado com quadrúpedes e aves quanto um naturalista de primeira categoria." Permaneceu no ginásio por quatro anos.
Cuvier passou quatro anos adicionais na Caroline Academy em Stuttgart, onde se destacou em todos os seus cursos. Embora não soubesse alemão em sua chegada, depois de apenas nove meses de estudo, conseguiu ganhar o prêmio escolar por esse idioma. A educação alemã de Cuvier o expôs ao trabalho do geólogo Abraham Gottlob Werner (1750 - 1817), cujo Netunismo e ênfase na importância da observação rigorosa e direta de relações estruturais tridimensionais de formações rochosas para a compreensão geológica forneceram modelos para as teorias e métodos científicos de Cuvier.
Após a formatura, ele não tinha dinheiro para viver enquanto aguardava a nomeação para um cargo acadêmico. Então em julho de 1788, ele pegou um emprego no château de Fiquainville na Normandia como tutor do único filho do Comte d'Héricy, um nobre protestante. Lá, durante o início dos anos 1790, ele começou suas comparações de fósseis com formas existentes. Cuvier comparecia regularmente a reuniões realizadas na cidade próxima de Valmont para a discussão de tópicos agrícolas. Lá, ele se familiarizou com Henri Alexandre Tessier (1741–1837), que havia assumido uma identidade falsa. Anteriormente, ele havia sido um médico e agrônomo bem conhecido, que havia fugido do Terror em Paris. Após ouvir Tessier falar sobre assuntos agrícolas, Cuvier o reconheceu como o autor de certos artigos sobre agricultura na Encyclopédie Méthodique e o abordou como M. Tessier.
Tessier respondeu em consternação, "Sou conhecido, então, e consequentemente perdido." — "Perdido!" respondeu M. Cuvier, "não; você é doravante o objeto de nosso cuidado mais ansioso." Logo se tornaram íntimos e Tessier apresentou Cuvier a seus colegas em Paris — "Encontrei uma pérola no esterco da Normandia", escreveu ele para seu amigo Antoine-Augustin Parmentier. Como resultado, Cuvier entrou em correspondência com vários naturalistas proeminentes do dia e foi convidado para Paris. Chegando na primavera de 1795, aos 26 anos, logo se tornou assistente de Jean-Claude Mertrud (1728–1802), que havia sido nomeado para a cadeira de Anatomia Animal no Jardin des Plantes. Quando Mertrud morreu em 1802, Cuvier o substituiu no cargo e a Cadeira mudou seu nome para Cadeira de Anatomia Comparada.
O Institut de France foi fundado no mesmo ano, e ele foi eleito membro de sua Academy of Sciences. Em 4 de abril de 1796, começou a dar aulas na École Centrale du Panthéon e, na abertura do Instituto Nacional em abril, leu seu primeiro trabalho paleontológico, que posteriormente foi publicado em 1800 sob o título Mémoires sur les espèces d'éléphants vivants et fossiles. Neste trabalho, ele analisou restos esqueléticos de elefantes indianos e africanos, bem como fósseis de mamute, e um esqueleto fóssil conhecido na época como "animal de Ohio".
A análise de Cuvier estabeleceu, pela primeira vez, o fato de que os elefantes africanos e indianos eram espécies diferentes e que os mamutes não eram da mesma espécie que elefantes africanos ou indianos, portanto devem estar extintos. Ele ainda afirmou que o "animal de Ohio" representava uma espécie distinta e extinta que era ainda mais diferente dos elefantes vivos do que os mamutes eram. Anos depois, em 1806, ele retornaria ao "animal de Ohio" em outro trabalho e lhe daria o nome de "mastodontes".
Em seu segundo trabalho em 1796, ele descreveu e analisou um grande esqueleto encontrado no Paraguai, que ele nomearia Megatherium. Ele concluiu que este esqueleto representava outro animal extinto e, ao comparar seu crânio com espécies vivas de preguiças arbóreas, que era uma espécie de preguiça terrestre gigante.
Juntos, esses dois trabalhos de 1796 foram um evento seminal ou histórico, tornando-se um ponto de virada na história da paleontologia e no desenvolvimento da anatomia comparada também. Eles também melhoraram muito a reputação pessoal de Cuvier e essencialmente terminaram o que havia sido um longo e duradouro debate sobre a realidade da extinção.
Em 1799, ele sucedeu a Daubenton como professor de história natural no Collège de France. Em 1802, tornou-se professor titular no Jardin des Plantes; e no mesmo ano, foi nomeado comissário do instituto para acompanhar os inspetores gerais de instrução pública. Nesta última capacidade, ele visitou o sul da França, mas no início de 1803, foi escolhido secretário permanente do departamento de ciências físicas da Academy, e consequentemente abandonou o compromisso anterior e retornou a Paris. Em 1806, tornou-se membro estrangeiro da Royal Society, e em 1812, membro estrangeiro da Real Academia Sueca de Ciências. Em 1812, tornou-se correspondente do Royal Institute of the Netherlands, e se tornou membro em 1827. Cuvier foi eleito Membro Honorário Estrangeiro da American Academy of Arts and Sciences em 1822.
Cuvier então se dedicou mais especialmente a três linhas de investigação: i a estrutura e classificação de Mollusca; ii a anatomia comparada e arranjo sistemático dos peixes; iii mamíferos e répteis fósseis e, secundariamente, a osteologia de formas vivas pertencentes aos mesmos grupos.
Em 1812, Cuvier fez o que o criptozoólogo Bernard Heuvelmans chamou de seu "Dito Precipitado": ele observou que era improvável que qualquer animal grande permanecesse não descoberto. Dez anos após sua morte, a palavra "dinossauro" seria cunhada por Richard Owen em 1842.
Durante sua vida, Cuvier serviu como conselheiro imperial sob Napoleão, presidente do Conselho de Instrução Pública e chanceler da universidade sob os Bourbons restaurados, Grande Oficial da Legião de Honra, Par da França, Ministro do Interior e presidente do Conselho de Estado sob Luís Felipe. Ele era eminente em todas essas capacidades, e ainda assim a dignidade dada por tais altas posições administrativas era nada em comparação com sua liderança em ciência natural.
Cuvier era por nascimento, educação e convicção um luterano devoto e permaneceu protestante ao longo de sua vida enquanto frequentava regularmente os serviços religiosos. Apesar disso, ele considerava sua fé pessoal como um assunto privado; evidentemente se identificava com seu grupo minoritário confessional quando supervisionava programas educacionais governamentais para protestantes. Ele também foi muito ativo na fundação da Parisian Biblical Society em 1818, onde posteriormente serviu como vice-presidente. De 1822 até sua morte em 1832, Cuvier foi Grande Mestre das Faculdades Protestantes de Teologia da Universidade Francesa.
Ideias científicas e seu impacto
Oposição à evolução
Cuvier foi crítico das teorias da evolução, em particular as propostas por seus contemporâneos Lamarck e Geoffroy Saint-Hilaire, que envolviam a transmutação gradual de uma forma para outra. Ele repetidamente enfatizou que sua experiência extensa com material fóssil indicava que uma forma fóssil não, como regra, muda gradualmente para uma forma fóssil distinta e sucessiva. Uma fonte profundamente enraizada de sua oposição à transformação gradual de espécies era seu objetivo de criar uma taxonomia precisa baseada em princípios de anatomia comparada. Tal projeto se tornaria impossível se as espécies fossem mutáveis, sem limites claros entre elas. De acordo com o University of California Museum of Paleontology, "Cuvier não acreditava em evolução orgânica, pois qualquer mudança na anatomia de um organismo o teria tornado incapaz de sobreviver. Ele estudou os gatos e íbis mumificados que Geoffroy havia trazido da invasão de Napoleão do Egito, e mostrou que eram iguais aos seus equivalentes vivos; Cuvier usou isso para apoiar sua afirmação de que as formas de vida não evoluem ao longo do tempo."
Ele também observou que a expedição de Napoleão ao Egito havia recuperado animais mumificados milhares de anos antes que pareciam iguais aos seus equivalentes modernos. "Certamente", escreveu Cuvier, "não se pode detectar nenhuma diferença maior entre essas criaturas e aquelas que ve
