Fritz Haber: Pão do ar, morte de uma nuvem

Um terço da produção alimentar anual do mundo depende do amoníaco feito por uma reação que Fritz Haber executou pela primeira vez num laboratório em 1909, e estima-se que esse alimento sustente quase metade das pessoas vivas. O mesmo homem dirigiu pessoalmente a libertação de gás cloro na Segunda Batalha de Ypres, uma operação que causou mais de 67 000 baixas, e a 2 de maio de 1915, na noite após ter supervisionado o primeiro ataque com cloro, a sua esposa suicidou-se no jardim com o seu revólver de serviço.

Breslau, e um pai que ele não conseguiu agradar

Fritz Jakob Haber nasceu a 9 de dezembro de 1868 em Breslau, na Prússia — hoje Wrocław — numa próspera família judia. O seu pai, Siegfried, era um importante comerciante de pigmentos; a sua mãe, Paula, morreu três semanas após o seu nascimento. Uma madrasta, Hedwig, e três meias-irmãs tornaram-se a sua família próxima. A sua relação com o pai permaneceu distante e tensa para toda a vida, um facto que vale a pena reter: grande parte da carreira de Haber lê-se como uma demonstração de utilidade para um público que nunca a reconheceu totalmente.

Estudou na Universidade Friedrich Wilhelm em Berlim, em Heidelberg e na Universidade Técnica em Charlottenburg, obtendo o seu doutoramento em química em 1891 com uma investigação sobre derivados de piperonal. Seguiu-se um breve e infeliz período no negócio químico do seu pai. Em 1894, encontrou o seu lugar na academia na Universidade de Karlsruhe.

Pão do ar

O problema que assumiu foi o mais consequente da química aplicada. O azoto constitui a maior parte da atmosfera, mas é quase inerte; as plantas não podem usá-lo diretamente, e o fornecimento mundial de fertilizantes naturais era finito e geopoliticamente frágil. Em 1909, Haber tornou-se o primeiro químico a sintetizar amoníaco a partir de azoto e gás hidrogénio, impulsionando a reação com alta temperatura, alta pressão e um catalisador. Carl Bosch, na BASF, escalou o resultado de bancada para a indústria, e por 1913 o processo Haber–Bosch funcionava em volume de produção.

As consequências são difíceis de sobrestimar. A produção mundial anual de fertilizante sintético de azoto excede agora 100 milhões de toneladas. Haber tinha, literalmente, feito pão a partir do ar — e, incidentalmente, libertado a Alemanha da dependência de nitratos importados para explosivos no momento exato em que entrou em guerra.

O Manifesto e a nuvem

O entusiasmo de Haber por essa guerra não teve reservas. Assinou o Manifesto dos Noventa e Três em outubro de 1914, foi promovido a capitão e assumiu o comando da Secção de Química do Ministério da Guerra. Supervisionou pessoalmente o destacamento de cloro em Ypres em abril e maio de 1915. Formulou então o que ainda é chamado de regra de Haber, a relação matemática entre a concentração de um gás e o tempo de exposição necessário para matar — a quantificação do envenenamento, tratada como uma variável de engenharia.

Nunca pediu desculpa. Defendeu as armas químicas como um passo natural na história das armas: "A desaprovação que o cavaleiro tinha pelo homem com a arma de fogo repete-se no soldado que dispara com balas de aço contra o homem que o confronta com armas químicas." De 1919 a 1923, em desafio à paz, continuou a desenvolver armas químicas em segredo, ajudando a Espanha e a Rússia.

Clara

Tinha casado com Clara Immerwahr a 3 de agosto de 1901. Ela foi a primeira mulher a obter um doutoramento em química na Universidade de Breslau e, segundo todos os relatos, uma cientista de verdadeira capacidade; o seu filho Hermann nasceu em 1902. Ela era também uma ativista pelos direitos das mulheres e pacifista, e tornou-se cada vez mais deprimida à medida que a sua carreira desaparecia no seu casamento. A 2 de maio de 1915, na noite após o seu marido ter dirigido o primeiro ataque com cloro, ela disparou contra o próprio coração com o revólver de serviço dele. Não morreu imediatamente. Hermann, de doze anos, ouviu o disparo e encontrou-a.

Haber casou novamente em outubro de 1917, com Charlotte Nathan. Tiveram dois filhos e divorciaram-se em dezembro de 1927.

O Prémio

O Comité Nobel concedeu-lhe o Prémio de Química de 1918, apresentado em 1919, pela síntese de amoníaco. Foi, e continua a ser, uma das decisões mais contestadas na história do prémio; críticos incluindo Albert Einstein questionaram se o trabalho poderia ser honrado enquanto o seu autor estava acabado de dirigir a guerra de gases. O discurso de aceitação de Haber continha uma nota inesperada de humildade sobre a própria conquista: "Pode ser que esta solução não seja a final. As bactérias do azoto ensinam-nos que a Natureza, com as suas formas sofisticadas da química da matéria viva, ainda compreende e utiliza métodos que nós ainda não sabemos como imitar."

Houve uma coda posterior, horrível. Durante a década de 1920, cientistas no Instituto Kaiser Wilhelm de Haber desenvolveram o Zyklon A, um fumigante à base de cianeto para armazenamento de grãos — sem o seu envolvimento direto. Uma variante posterior, o Zyklon B, foi usada nas câmaras de gás nazis para assassinar mais de um milhão de judeus.

Por que Fritz é chamado de génio

A afirmação é sobre um tipo particular de imaginação científica: a capacidade de ver um sistema industrial onde outros viam uma curiosidade de laboratório. Fixar o azoto atmosférico era um território termodinamicamente hostil, e a conquista não foi apenas executar a reação, mas executá-la sob condições — calor, pressão, catálise — que pudessem plausivelmente ser construídas. A mente de Haber funcionava em escala contínua, da bancada à fábrica e ao fornecimento nacional de alimentos, e funcionava identicamente em ambos os lados da linha moral: a regra de Haber é o mesmo instinto de quantificação aplicado à letalidade, convertendo um horror do campo de batalha numa fórmula. Pouquíssimos cientistas alteraram a capacidade de carga do planeta. Ele fê-lo, e o historiador Daniel Charles resumiu a carreira resultante na frase "Entre o génio e o genocídio."

As deflações são substanciais. A síntese de laboratório foi de Haber, mas a parte que mudou o mundo — transformá-la em indústria — foi a engenharia de Carl Bosch na BASF, e o processo carrega ambos os nomes por um bom motivo. O próprio Haber admitiu em Estocolmo que as bactérias fixadoras de azoto tinham resolvido o mesmo problema mais elegantemente do que ele, sem os recipientes de pressão. E o trabalho com armas químicas, por mais tecnicamente perito que fosse, não foi de todo uma descoberta científica; foi a aplicação de química conhecida para matar, perseguida com um entusiasmo que ele nunca desmentiu. Grande resolvedor de problemas, certamente. Se um grande génio é a mesma coisa é uma questão que a sua vida foi arranjada para tornar impossível responder claramente.

Legado

O patriotismo não o salvou. Depois de os nazis tomarem o poder em 1933, Haber demitiu-se como diretor do Instituto Kaiser Wilhelm de Química Física e Eletroquímica. A sua conversão ao cristianismo em 1892 e o seu serviço como capitão na última guerra não contaram para nada: foi exposto à Lei para a Restauração da Função Pública Profissional, que visava cientistas judeus. Passou os seus últimos meses em Paris, Espanha e Suíça com angina severa. Em janeiro de 1934 aceitou a oferta de Chaim Weizmann de uma direção no Instituto de Investigação Sieff na Palestina sob Mandato, e morreu de insuficiência cardíaca num hotel de Basileia a 29 de janeiro de 1934, aos sessenta e cinco anos, a caminho de lá. O elogio de Einstein foi a frase mais verdadeira escrita sobre ele: "A vida de Haber foi a tragédia do judeu alemão — a tragédia do amor não correspondido." A sua biblioteca foi para o Instituto Sieff, dedicado como Biblioteca Fritz Haber em 1936; o seu antigo instituto foi renomeado em sua homenagem em 1953.