Freeman Dyson: O físico que se recusou a especializar-se

Num autocarro Greyhound algures entre Berkeley e Princeton em 1948, um inglês de 24 anos sem doutoramento teve o que mais tarde chamou de "flash de iluminação": as três versões rivais e matematicamente incompatíveis da eletrodinâmica quântica em que trabalhavam Julian Schwinger, Sin-Itiro Tomonaga e um estranho e brilhante artista chamado Richard Feynman eram, de facto, a mesma teoria. Freeman Dyson escreveu-a num único artigo, entregou à física os seus diagramas de Feynman como ferramenta de trabalho e, depois, tendo feito a única coisa pela qual o seu campo o recordaria mais, passou as sete décadas seguintes a recusar-se a fazê-lo novamente.

A viagem de autocarro que tornou a QED utilizável

O caminho de Dyson até esse autocarro começou no Trinity College, em Cambridge, onde chegou com uma bolsa aos quinze anos e estudou com G.H. Hardy e, mais tarde, com Paul Dirac. A guerra interrompeu os estudos: aos dezanove anos juntou-se à Secção de Investigação Operacional do Comando de Bombardeiros da RAF, calculando taxas de perda e pressionando, sem sucesso, para retirar as torres de metralhadoras dos bombardeiros Lancaster para os tornar mais rápidos e difíceis de atingir. O exército ignorou-o e as tripulações morreram nos números que as suas estatísticas tinham previsto — uma lição precoce e formativa sobre os limites de se ter razão sem ter poder.

Depois da guerra, obteve uma bolsa Commonwealth para Cornell para estudar com Hans Bethe, tornou-se amigo de Feynman e, em 1949, publicou o artigo provando que os diagramas de Feynman, o formalismo de operadores de Schwinger e a abordagem de Tomonaga eram descrições matematicamente equivalentes da mesma física. Foi Dyson, não Feynman, quem publicou pela primeira vez os diagramas de Feynman e os transformou na máquina de calcular que todos os físicos de partículas usam desde então. J. Robert Oppenheimer, que inicialmente duvidava dele, foi convencido e, em 1953, deu a Dyson um cargo vitalício no Instituto de Estudos Avançados — alegadamente, nas palavras do próprio Oppenheimer, "por provar que eu estava errado". Dyson nunca terminou um doutoramento. Nunca precisou de um.

Uma carreira que não queria ficar parada

O que se seguiu foi menos uma carreira do que uma série de incursões em diferentes campos. Com Andrew Lenard em 1966, provou rigorosamente porque é que a matéria comum não colapsa sobre si mesma — que o princípio de exclusão de Pauli, e não apenas o eletromagnetismo, mantém os objetos sólidos. Elaborou a matemática das transições de fase unidimensionais e das ondas de spin, desenvolveu ferramentas na teoria aditiva dos números e, em 1973, num encontro casual com o matemático Hugh Montgomery, reconheceu que o padrão estatístico no espaçamento dos números primos correspondia ao espaçamento dos níveis de energia dos núcleos atómicos pesados — uma conexão entre a teoria dos números e a física nuclear que os matemáticos ainda procuram.

Ele também construiu coisas. No final da década de 1950, integrou a equipa de Edward Teller que desenhou o reator TRIGA, um pequeno reator nuclear deliberadamente seguro que não podia fundir-se; as unidades TRIGA ainda produzem isótopos médicos em hospitais e universidades de todo o mundo. Por volta da mesma altura, na General Atomics, lançou-se no Projeto Orion, um plano para impulsionar naves espaciais detonando pequenas bombas nucleares atrás de uma placa de impulso — uma ideia que durante algum tempo lhe pareceu um caminho genuíno para chegar a Marte até 1965 e a Saturno até 1970. Apoiou o Tratado de Proibição Parcial de Testes Nucleares de 1963 por princípio, mesmo que a sua restrição aos testes atmosféricos tenha acabado com o Orion, e mais tarde presidiu à Federação de Cientistas Americanos e testemunhou perante o Senado a favor do tratado. Custou-lhe o seu próprio sonho e ele fê-lo mesmo assim.

A esfera que imaginou como uma piada

Em 1960, num pequeno artigo para a Science, Dyson propôs que uma civilização suficientemente avançada que esgotasse a energia da sua estrela poderia desmantelar planetas para construir uma concha ou um enxame de habitats que capturasse quase toda a luz dessa estrela — irradiando o calor residual no infravermelho, o que um telescópio poderia detetar. Mais tarde, admitiu que a ideia "tinha a intenção de ser uma piada e não tinha nada a ver com trabalho", e ficou perplexo pelo facto de se ter tornado, sob o nome de "esfera de Dyson", um dos conceitos mais famosos da ficção científica e da procura de inteligência extraterrestre, eclipsando completamente a teoria dos números e a física de reatores que ele considerava o seu verdadeiro trabalho.

Contestatário por constituição

Os colegas de Dyson não o descreviam como combativo, mas como constitucionalmente incapaz de deixar uma questão resolvida como resolvida. Steven Weinberg, que ganhou o Prémio Nobel por um trabalho baseado em parte nos diagramas de Dyson, expressou-o de forma memorável: "Quando o consenso se forma como o gelo a endurecer num lago, Dyson fará o seu melhor para quebrar o gelo." O seu amigo Oliver Sacks disse que a palavra favorita de Dyson para a boa ciência era "subversiva". Esse temperamento produziu as suas ideias mais valiosas e as mais prejudiciais ao mesmo tempo. Já no fim da vida, tornou-se um cético proeminente do consenso científico sobre as alterações climáticas causadas pelo homem, argumentando que os modelos climáticos continham demasiada incerteza e que o aumento do dióxido de carbono poderia trazer mais benefícios ecológicos do que danos — uma posição que o colocou em conflito com James Hansen da NASA, a quem acusou de transformar "a sua ciência em ideologia", e provocou duras críticas públicas de cientistas climáticos que o consideravam incapaz de opinar sobre dados que ele próprio não tinha recolhido.

Porque é que Freeman é chamado um génio

O argumento para chamar génio a Dyson baseia-se menos num teorema único do que no alcance: numa vida, unificou a eletrodinâmica quântica, provou um resultado fundamental sobre porque é que a matéria é estável, abriu uma ponte entre a teoria dos números e a física nuclear, desenhou um reator que ainda salva vidas e cunhou uma ideia hoje integrada na busca de civilizações alienígenas. Poucos cientistas do século XX trabalharam seriamente em tantos campos a esse nível. O "quebrar o gelo" de Weinberg foi em si mesmo um testemunho de uma mente invulgarmente livre e caçadora de padrões, e Edward Witten disse que as suas contribuições eram "tão vastas que é praticamente impossível para qualquer pessoa resumi-las adequadamente".

O contra-argumento honesto é igualmente real. O próprio Dyson explicou porque nunca ganhou um Prémio Nobel pela QED, a conquista que deveria ter-lhe valido um: "deve-se ter uma longa capacidade de atenção, agarrar um problema profundo e importante e ficar com ele durante dez anos. Esse não era o meu estilo." Esse é um génio da síntese e da tradução — alguém que conseguia ver que as ideias díspares de outras pessoas eram secretamente uma única ideia — mais do que um génio da descoberta original e sustentada. E o seu ceticismo climático, sem o apoio da sua própria investigação nesse campo, é um lembrete de que uma mente construída para cruzar disciplinas também pode cruzar para outras onde as suas intuições já não dão resultados.

Legado

Dyson morreu em 2020 aos 96 anos, tendo sobrevivido a quase todos os físicos da sua geração e passado as suas últimas décadas tanto como ensaísta público como cientista, escrevendo para a The New York Review of Books e defendendo, em livros como Disturbing the Universe, um futuro de tecnologia verde geneticamente modificada e a difusão humana no espaço. O epitáfio do diretor do IAS, Robbert Dijkgraaf, foi simples: "O seu segredo era simplesmente dizer 'sim' a tudo na vida, até ao fim." Nenhuma medalha Nobel pende desse legado, mas os diagramas em todos os manuais de física de partículas ainda carregam o seu nome.