Françoise Barré-Sinoussi: A transcriptase inversa que deu nome a uma pandemia

Em janeiro de 1983, uma jovem virologista do Institut Pasteur adicionou linfócitos frescos a uma biopsia de gânglio linfático de um paciente com uma estranha e persistente inflamação glandular, e observou o aparecimento de uma enzima chamada transcriptase inversa onde não deveria estar. Esse único resultado de análise, seguido durante as semanas seguintes, deu à epidemia de SIDA a sua primeira causa identificada. O nome de Françoise Barré-Sinoussi não se tornaria amplamente conhecido fora da virologia até vinte e cinco anos depois, quando um comité Nobel em Estocolmo decidiu que o registo precisava de uma correção.

De voluntária a caçadora de vírus

Barré-Sinoussi nasceu em Paris em 1947 e estudou ciências naturais na Universidade de Paris, uma escolha prática impulsionada tanto pelas finanças como pela ambição. Começou a investigação como voluntária não remunerada no laboratório de Jean-Claude Chermann no Institut Pasteur, trabalhando com retrovírus e cancro em ratinhos, e completou o seu doutoramento em 1974 sobre um composto sintético que inibia a transcriptase inversa — a enzima que permite aos retrovírus converter o seu ARN em ADN dentro de uma célula hospedeira. Um estágio de pós-doutoramento nos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) dos EUA aprimorou esse foco antes de regressar a Paris e juntar-se à unidade de Luc Montagnier no Pasteur, onde estudou como o corpo por vezes controla naturalmente a infeção retroviral.

Isolamento do LAV

Essa experiência técnica específica — saber como detetar e rastrear a atividade da transcriptase inversa — colocou Barré-Sinoussi no centro da resposta quando os clínicos franceses começaram a ver um novo síndrome inexplicável de gânglios linfáticos inchados e colapso da imunidade em pacientes, a maioria homens homossexuais, no final de 1982. Trabalhando com uma biopsia de gânglio linfático de um paciente afetado, a sua equipa detetou atividade de transcriptase inversa em janeiro de 1983, a assinatura reveladora de um retrovírus em ação. A dificuldade técnica era manter o vírus vivo tempo suficiente para o caracterizar: adicionando continuamente linfócitos frescos e não infetados à cultura para substituir as células que o vírus matava, a equipa conseguiu isolar e visualizar um novo retrovírus, que nomearam como vírus associado à linfadenopatia, ou LAV. As descobertas foram publicadas na Science em maio de 1983 — um artigo histórico, embora, na época, apenas uma entrada numa corrida rápida e, viria a revelar-se, conflituosa.

A descoberta contestada

O vírus que Barré-Sinoussi e Montagnier isolaram demonstrou, em cerca de um ano, ser a causa da SIDA, e foi finalmente renomeado para VIH. Mas um laboratório americano liderado por Robert Gallo no National Cancer Institute publicou a sua própria alegação de isolamento do retrovírus causador em 1984, e durante anos, disputas de prioridade — sobre qual laboratório tinha realmente identificado o vírus primeiro, e se a amostra de Gallo tinha sido, de facto, contaminada pela francesa — tornaram-se uma questão de controvérsia científica e até diplomática internacional, eventualmente resolvida por um acordo formal entre os governos francês e americano sobre os direitos de patente do teste de anticorpos do VIH. Quando o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina foi atribuído a Barré-Sinoussi e Montagnier em 2008 pela descoberta do VIH, a ausência de Gallo na citação foi amplamente lida como o veredicto tardio do comité Nobel sobre uma discussão com um quarto de século.

Uma carreira construída sobre a mesma questão

Barré-Sinoussi não tratou o Nobel como um ponto final. Ela já tinha passado décadas a desenvolver a investigação sobre retrovírus do Pasteur, estabelecendo o seu próprio laboratório em 1988 e tornando-se chefe da Unidade de Biologia de Retrovírus — mais tarde renomeada Unidade de Regulação de Infeções Retrovirais — em 1992, liderando uma equipa de cerca de vinte investigadores a investigar por que razão algumas pessoas expostas repetidamente ao VIH nunca ficam infetadas, e por que razão um pequeno número de pessoas infetadas, chamadas controladoras, mantêm o vírus suprimido sem tratamento. Essa questão, o controlo natural da infeção retroviral, era a mesma que ela perseguiu desde os seus anos de doutoramento, apenas refratada através da doença que o seu trabalho anterior tinha ajudado a nomear.

Defensora da saúde pública

Para além do laboratório, Barré-Sinoussi tornou-se uma das vozes científicas mais visíveis na resposta global à SIDA, aconselhando a Organização Mundial de Saúde e a ONUSIDA e servindo como presidente da International AIDS Society de 2012 a 2016, um período durante o qual pressionou publicamente contra alegações exageradas de curas e por um investimento sustentado na investigação do VIH, mesmo quando a urgência política da epidemia nos países ricos diminuía. Reformou-se da liderança ativa de laboratório em 2015, ao abrigo das regras de reforma obrigatória de França, mas continuou em funções consultivas. Em 2013 foi feita Grande Oficial da Legião de Honra francesa e, em 2019, a Time nomeou-a uma das suas Mulheres do Ano de 1983, marcando o próprio ano da descoberta.

Por que Françoise é chamada de génio

A habilidade central de Barré-Sinoussi não era a previsão teórica, mas o trabalho de laboratório prático e exato sob pressão de tempo: saber precisamente como manter uma cultura celular morta pelo vírus viva o tempo suficiente para caracterizar um organismo que ninguém tinha ainda nomeado, num momento em que os pacientes morriam mais depressa do que alguém conseguia explicar o porquê. Isso é o reconhecimento de padrões de um tipo muito particular e técnico: uma familiaridade íntima e praticada com o que um teste de transcriptase inversa deve ou não parecer, e o discernimento para confiar num resultado anómalo o suficiente para o seguir através de um rigoroso protocolo de isolamento. A sua carreira posterior, caçando metodicamente as razões biológicas pelas quais algumas pessoas resistem totalmente à infeção por VIH, mostra o mesmo instinto para colocar uma pergunta estreita e resolúvel e trabalhar nela durante anos. A nota de rodapé complicada é institucional, e não pessoal: a descoberta pela qual é principalmente conhecida esteve, durante um quarto de século, envolvida numa disputa de prioridade internacional com um laboratório americano, e o Nobel de 2008 funcionou tanto como uma decisão sobre essa disputa como uma homenagem à sua ciência — um lembrete de que o crédito na investigação epidémica de movimento rápido raramente é tão limpo como uma entrada única num caderno de laboratório.

Legado

O teste que resultou do isolamento do LAV por Barré-Sinoussi e Montagnier tornou-se a base do teste de rastreio de anticorpos do VIH que transformou a segurança do fornecimento de sangue em todo o mundo poucos anos após a descoberta do vírus. O trabalho posterior da sua unidade Pasteur sobre o controlo imunitário natural do VIH continua a informar a investigação contínua de vacinas e curas, e ela permanece uma figura de referência para o argumento de que a virologia meticulosa, e não a ciência de celebridades, fechou o capítulo mais antigo e perigoso da pandemia de SIDA.