Francisco Pinto Balsemão: O jornal sobreviveu à ditadura

Em 1973, com o Estado Novo ainda no poder e os jornais portugueses ainda a passar pelo lápis do censor, um antigo parlamentar de trinta e cinco anos fundou um semanário chamado Expresso. Em quinze meses a ditadura tinha desaparecido, e o jornal que ele lançara num estado policial tornou-se o jornal de referência da democracia que a substituiu. Francisco Pinto Balsemão viria a cofundar o partido que governou Portugal, a servir como primeiro-ministro e — aos cinquenta e cinco anos, quando a maioria das carreiras políticas termina — a construir a primeira rede de televisão privada do país. É uma das pouquíssimas pessoas que moldou a política e a imprensa de uma nação com igual força, o que é também o argumento mais forte contra ele.

Uma herança lisboeta

Nasceu em Lisboa a 1 de setembro de 1937, filho de Henrique Patrício Pinto Balsemão e Maria Adelaide van Zeller de Castro Pereira. A sua mãe era bisneta de Pedro IV, o que o colocava dentro da velha elite portuguesa tanto por ascendência como por dinheiro. Licenciou-se em Direito na Universidade de Lisboa em 1960 e dedicou-se aos jornais em vez dos tribunais, trabalhando como jornalista e administrador no Diário Popular entre 1963 e 1971.

A Ala Liberal

Entre 1969 e 1973, sentou-se na Assembleia Nacional como membro da Ala Liberal — o pequeno grupo de deputados que tentou reformar o Estado Novo a partir de dentro da sua própria legislatura. O seu programa era modesto pelos padrões da oposição no estrangeiro e perigoso pelos padrões do regime no país: opuseram-se à censura e Balsemão visitou presos políticos. Em 1973 concluiu que a experiência falhara e renunciou ao seu lugar.

O Expresso foi lançado no mesmo ano. Fundar um jornal semanal ambicioso num país onde o Estado lia cada página antes de a imprimir era ingénuo ou deliberado; o timing sugere que foi deliberado. Quando chegou a Revolução dos Cravos em abril de 1974, Balsemão já tinha uma plataforma nacional a funcionar, editada por pessoas que ele escolhera, no momento preciso em que Portugal precisava de um lugar para discutir o que deveria tornar-se.

Cartão de membro número um

Não se limitou a reportar a transição. Em 1974 cofundou o Partido Social Democrata — o PPD, mais tarde PSD — com Francisco Sá Carneiro e Joaquim Magalhães Mota, e assumiu o cartão de membro número um. Em 1975 serviu como vice-presidente da Assembleia Constituinte, trabalhando na redação da constituição sob a qual Portugal tem sido governado desde então.

O proprietário do jornal mais influente do país era, pois, também um fundador de um dos seus dois partidos do governo e coautor da sua constituição. Na maioria das democracias, essa combinação seria um escândalo. Num país a construir instituições a partir do nada após quarenta e oito anos de ditadura, era quase inevitável — o grupo de pessoas com a educação, os contactos internacionais e a coragem era muito pequeno, e Balsemão estava nele.

Primeiro-ministro por acidente

A 4 de dezembro de 1980, Sá Carneiro — primeiro-ministro, líder partidário e a figura dominante do centro-direita português — morreu num desastre aéreo. Balsemão tornou-se presidente do PSD nove dias depois e primeiro-ministro a 9 de janeiro de 1981.

Era o cargo para o qual estava menos talhado. Herdou uma coligação montada em torno da autoridade de outro homem e passou dois anos a absorver críticas de dentro do seu próprio partido, fricções entre os seus parceiros de coligação e ataques sustentados da oposição. Demitiu-se em dezembro de 1982 e liderou um governo de gestão até 9 de junho de 1983. O seu mandato de primeiro-ministro não é lembrado pela legislação. É lembrado por uma coisa que importou enormemente: ele lançou as bases que prepararam a adesão de Portugal à Comunidade Económica Europeia, a decisão que ancorou a jovem democracia à Europa Ocidental e definiu os quarenta anos seguintes da vida portuguesa.

O segundo império

Fora do cargo, voltou ao que sabia fazer bem. Em 1992 fundou a SIC, o primeiro canal de televisão privado em Portugal, acabando com o monopólio da estação estatal; em 2001 acrescentou o canal de notícias de serviço permanente SIC Notícias. Em torno do Expresso e da SIC reuniu a Impresa, o grupo de media que se tornou a empresa de comunicações privadas mais significativa do país, e que estabeleceu os referenciais de trabalho para o jornalismo de qualidade e a independência editorial portuguesa.

A sua autoridade estendeu-se muito para lá de Lisboa. Presidiu ao European Publishers Council durante dez anos, ao longo do período em que o setor editorial europeu teve de confrontar tanto a transformação digital do seu negócio como a crescente pressão política sobre a liberdade dos media. Liderou o European Institute for the Media, sentou-se no comité diretivo do Grupo Bilderberg durante mais de três décadas e juntou-se ao Conselho de Estado português em 2005. As honras acumularam-se em conformidade: a Ordem de Cristo em 1983, a Ordem do Infante Dom Henrique em 2006, a Ordem da Liberdade em 2011 e a Grã-Cruz da Ordem de Camões apresentada no seu octogésimo oitavo aniversário em 2025, juntamente com condecorações da Bélgica, Brasil, Grécia, Hungria, Itália, Santa Sé, Espanha e Jugoslávia.

Porque é que Francisco é chamado um génio

A qualidade em questão é a visão institucional — a capacidade de ver, antes das outras pessoas, que instituição um país está prestes a precisar, e tê-la construído no momento em que a necessidade chega. Balsemão fê-lo três vezes. O Expresso existiu antes da revolução que tornou possível uma imprensa livre. O PSD existiu meses após o colapso da ditadura, antes de a paisagem política ter assentado. A SIC existiu no momento em que a lei portuguesa permitiu a televisão privada, e definiu o mercado em vez de entrar nele. Cada uma foi uma aposta feita cedo num futuro que ainda não tinha acontecido, e cada uma das três ainda está de pé.

A palavra em si foi usada sobre ele, se não exatamente nessa forma. Angela Mills Wade, diretora executiva do European Publishers Council, chamou-lhe "um visionário que combinou intelecto, humildade e coragem", e disse que "incorporou os valores que definem tanto o jornalismo como a democracia". Esse é um tributo de uma colega da sua própria organização, e deve ser pesado como tal.

O contra-argumento é real. Os seus dois anos como primeiro-ministro foram um período de deriva que ele terminou por se demitir, e ninguém alega o contrário. A sua combinação de papéis — proprietário de jornal, fundador de partido, primeiro-ministro, depois proprietário de televisão — concentrou uma quantidade de influência sobre a vida pública portuguesa que seria considerada intolerável numa democracia mais estabelecida, e ele adquiriu-a em parte através da posição social herdada. O seu dom era para fundar coisas e para o jogo a longo prazo da política de media europeia, não para governar. É um talento genuinamente raro. Não é o mesmo que ter razão sobre tudo.

O direito de informar

Balsemão faleceu a 21 de outubro de 2025 na sua casa em Cascais, aos oitenta e oito anos. O que ele descreveu como o seu compromisso de uma vida foi o direito de informar e de ser informado, e a forma da sua carreira torna a alegação credível: um homem que argumentou contra a censura dentro do próprio parlamento de uma ditadura, fundou um jornal antes de ser seguro fazê-lo, ajudou a escrever a constituição que o protegia, e depois passou trinta anos a defender a liberdade de imprensa ao nível europeu. A democracia de Portugal tem outros fundadores. Não tem outro fundador que também construiu a maquinaria através da qual o país fala consigo próprio.