Francisco Pereira Passos: O engenheiro que pôs o Rio abaixo

Entre 1902 e 1906, cerca de 1.600 edifícios residenciais no Rio de Janeiro foram reduzidos a escombros sob a autoridade de um só homem. Os cariocas deram ao programa um nome que o governo nunca usou: bota-abaixo. A palavra oficial era "regeneração". O fosso entre esses dois vocabulários compõe todo o argumento sobre Francisco Pereira Passos e, mais de um século depois, os historiadores brasileiros ainda não o fecharam.

O filho de um barão com régua de cálculo

Nasceu em 29 de agosto de 1836 em São João Marcos, na província do Rio de Janeiro, filho de Antônio Pereira Passos — o barão de Mangaratiba — e Clara Oliveira. Entrou para a Escola Militar em março de 1852 e formou-se em 1856 com bacharelado em ciências físicas e matemáticas e diploma de engenharia civil.

Depois vieram os anos de formação. De 1857 a 1860, estudou na França, frequentando a Sorbonne e o Collège de France. Retornou à Europa em 1880–81 para cursos adicionais e pesquisa técnica. Isso é de enorme importância: Passos passou sua adolescência intelectual na Paris que Georges-Eugène Haussmann estava no meio de demolir e reconstruir. Ele viu uma cidade medieval ser esculpida em bulevares e nunca parou de pensar nisso.

Casou-se com Maria Rita César de Andrade em 1865 e teve quatro filhos.

Quarenta anos de ferrovias

A prefeitura que o tornou famoso ocupou quatro anos de uma vida profissional que durou meio século. Antes disso, Passos era um dos engenheiros seniores do Brasil, especializado em construção ferroviária e planejamento urbano.

Trabalhou na estrada de ferro Santos–Jundiaí em 1867 e na extensão da estrada de ferro Dom Pedro II em direção ao rio São Francisco em 1868. Foi consultor técnico do Ministério da Agricultura e Obras Públicas em 1870 e engenheiro do Ministério do Império em 1874. Dirigiu o Arsenal de Ponta da Areia e consultou sobre a construção ferroviária no Paraná, inaugurada em 1882.

Esta é a biografia de um construtor de infraestrutura em um país continental — alguém acostumado a impor linhas retas em terrenos difíceis e a pensar em décadas. Quando recebeu o Rio, tinha sessenta e seis anos e passara quarenta anos aprendendo como grandes obras públicas são realmente terminadas.

Plenos poderes

O presidente Rodrigues Alves nomeou-o prefeito em 1902 e, crucialmente, deu-lhe poder discricionário para aplicar suas reformas. Passos não era um político montando coalizões. Era um engenheiro com um mandato para executar.

O que ele executou foi Haussmann, transposto para os trópicos. Ele abriu a Avenida Central — inaugurada em 1905 e hoje Avenida Rio Branco — como a espinha dorsal simbólica da nova cidade, junto com a Avenida Beira-Mar e a Avenida Atlântica. Construiu avenidas ligando os subúrbios ao centro, canalizou rios e modernizou o porto. Instalou novas redes de esgoto e água, instalou linhas de bonde elétrico e converteu a iluminação pública de gás para eletricidade. Alargou as ruas especificamente para admitir luz solar e ar em movimento, o que era uma teoria sanitária tanto quanto estética. Iniciou a construção do Teatro Municipal. Os edifícios que surgiram ao longo da Avenida Central eram suntuosos e estilisticamente variados, com suas fachadas voltadas para Paris.

Correndo em paralelo, sob controle federal em vez de municipal, Oswaldo Cruz dirigiu uma campanha de saúde pública voltada para as doenças que tornaram o Rio notório. Os dois esforços foram projetados para reforçar um ao outro: Passos removeu as moradias consideradas anti-higiênicas, Cruz atacou os patógenos.

A ambição era explícita — transformar o Rio de Janeiro em uma Paris tropical.

O custo

Centenas de cortiços, lojas e fábricas foram derrubados. Os residentes deslocados não encontraram sequer perto de habitação de substituição suficiente. Acorreram para o que restou, pagaram aluguéis mais altos ou mudaram-se para a periferia — e, mais consequentemente, para os morros. A Providência e o Santo Antônio encheram-se de pessoas que as novas avenidas tinham despejado.

Este foi o nascimento de um padrão que definiu o Rio desde então. A favela como característica permanente da geografia da cidade remonta diretamente a esses quatro anos. Passos ganhou o apelido de demolidor.

Por que Francisco é chamado de gênio

A alegação não é de originalidade intelectual, e seria falso fazê-lo. Passos importou o modelo de Haussmann por atacado; a ideia não era sua. O que era dele era a execução em uma escala e velocidade que quase ninguém alcança no governo urbano, e essa é uma capacidade real e específica.

Considere o que ele realmente fez em quarenta e oito meses: uma avenida central inteiramente nova atravessando uma densa cidade colonial, dois bulevares à beira-mar, um porto reconstruído, novas redes de água e esgoto, eletrificação de transporte e iluminação, canalização de rios, estradas conectoras suburbanas e um teatro nacional começado. A maioria dos prefeitos consegue gerir um desses. A faculdade envolvida é a do engenheiro — a habilidade de manter um enorme programa de obras interdependente em mente, sequenciá-lo corretamente e levá-lo à conclusão contra todos os obstáculos práticos. Quarenta anos de construção ferroviária ensinaram-lhe exatamente isso, e os poderes discricionários que Rodrigues Alves lhe concedeu significaram que nada o atrasou.

O caso contrário é severo, e a erudição brasileira dedicou décadas a ele. Margareth da Silva Pereira argumenta que o programa de Passos, como o de Haussmann, colocou a higiene e a estética à frente da justiça social. Mil e seiscentos edifícios demolidos e a criação de uma crise habitacional permanente não são custos incidentais de um grande projeto; para muitos historiadores, eles são o projeto.

Mas a imagem tornou-se genuinamente ambivalente em vez de simplesmente condenatória. André Nunes de Azevedo argumenta que Passos não estava diretamente expulsando os pobres — que ele queria que a população de baixa renda entrasse no novo núcleo urbano e absorvesse a cultura emanada de seus teatros e bibliotecas. Azevedo também observa um fato incômodo para a versão mais simples da história da limpeza de classe: distritos operários como o Espírito Santo foram deixados de pé enquanto bairros mais ricos foram destruídos. O que Azevedo chama de "integração conservadora" de Passos foi uma tentativa de inclusão nos termos — padrões burgueses europeus de civilidade, limpeza e aparência apresentável — que eram simplesmente incompatíveis com as vidas de escravos recém-libertados e trabalhadores. A escravidão tinha terminado no Brasil apenas quatorze anos antes de ele assumir o cargo.

Esse é o veredito honesto: um executor extraordinário de uma visão emprestada, cujas intenções foram mais generosas que seus resultados, e cujos resultados remodelaram uma cidade por um século de maneiras que ele não pretendeu e provavelmente não teria querido.

A cidade que ele deixou

Passos morreu em 12 de março de 1913, a bordo do transatlântico Araguaia, a caminho da França — o país cuja capital fornecera o modelo para o trabalho de sua vida.

Seus monumentos são imperdíveis. A Avenida Rio Branco ainda atravessa o centro do Rio; o Teatro Municipal ainda fica em sua cabeceira; a Avenida Atlântica ainda traça Copacabana. O mesmo acontece com o outro legado, menos fotogênico e mais permanente: os assentamentos nas encostas que acolheram as pessoas que suas avenidas deslocaram, e que agora moldam a configuração da cidade de forma mais decisiva do que qualquer coisa que ele construiu em pedra. Poucos reformadores urbanos deixaram um registro tão impossível de resumir em uma única frase, o que é precisamente o motivo pelo qual os brasileiros ainda estão discutindo sobre ele.