Francis Petre: o Brunelleschi da Nova Zelândia em betão

George Bernard Shaw, em visita a Christchurch, olhou para a cúpula de cobre verde da Catedral do Santíssimo Sacramento e chamou ao seu arquiteto o Brunelleschi da Nova Zelândia. A comparação era lisonjeira e não exatamente precisa — Petre tinha colocado a sua cúpula acima do santuário em vez do cruzeiro, e sob o calcário de Oamaru a estrutura era inteiramente de betão monolítico. Mas Shaw tinha captado algo real. Um arquiteto colonial no extremo do mundo tinha construído uma basílica renascentista com um material moderno e tinha-a tornado convincente.

A herança aristocrática

Francis William Petre nasceu a 27 de agosto de 1847 em Petone, perto de Lower Hutt, o terceiro de dezasseis filhos de Henry William Petre e Mary Anne Ellen Walmsley. O seu pai era diretor da Companhia da Nova Zelândia, um dos fundadores de Wellington e tesoureiro colonial de New Munster; o seu avô era William Henry Francis Petre, 11.º Barão Petre e presidente da Companhia. A família descendia de Dorothy Wadham, fundadora do Wadham College, em Oxford. A Baía Petre nas Ilhas Chatham e o bairro Thorndon em Wellington ostentam os seus nomes.

Eram também uma das famílias católicas mais antigas e influentes de Inglaterra, e este facto organizou toda a vida profissional de Petre. O catolicismo na Nova Zelândia do século XIX era uma igreja de imigrantes pobre, maioritariamente irlandesa, com necessidades urgentes de edifícios e falta de arquitetos em quem pudessem confiar. Petre era católico, aristocrata e com formação técnica. Todos os bispos do país acabaram por recorrer a ele.

A educação nos estaleiros navais

A sua escolaridade foi católica e internacional: Mount St Mary's College, a escola jesuíta em Derbyshire, até cerca de 1860; brevemente o Royal Naval College em Portsmouth; depois o colégio de Benoît Haffreingue em Boulogne-sur-Mer; finalmente o Ushaw College, em Durham.

A parte decisiva veio a seguir. De 1864 a 1869, Petre foi aprendiz de Joseph Samuda, o construtor naval e engenheiro londrino, e adquiriu ali uma perícia no fabrico de betão que nenhum arquiteto no hemisfério sul possuía. Qualificou-se como arquiteto e engenheiro por volta de 1869 e exerceu brevemente em Londres com Daniel Cubitt Nicholls.

Caminhos de ferro, depois um escritório

Regressou à Nova Zelândia em 1872 e foi trabalhar para os empreiteiros ferroviários John Brogden and Sons, supervisionando a construção nas linhas Blenheim–Picton e Dunedin–Balclutha, a construção de túneis na Otago Central Railway e obras de drenagem nas Taieri Plains. É uma aprendizagem pouco glamorosa que explica muita coisa sobre os edifícios que se seguiram. Petre passou os seus primeiros anos na Nova Zelândia a mover terras e a lançar fundações em grande escala.

Em 1875, abriu o seu próprio escritório na Liverpool Street, em Dunedin. Foi membro fundador do Instituto de Engenheiros Civis e Arquitetos de Dunedin em 1876, membro fundador do Instituto de Arquitetos da Nova Zelândia, seu membro honorário (Fellow) a partir de 1905 e seu presidente de 1907 a 1908. Em 1903, após a morte do seu sogro Edward Cargill, foi nomeado Agente Consular de Itália em Dunedin.

Lord Betão

A alcunha foi ganha imediatamente. A casa do juiz Chapman em Dunedin em 1875 foi construída em betão não armado. O Castelo de Cargill em 1876 — italianizante, espetacular, empoleirado sobre o mar — usou betão para telhados e pisos, bem como para paredes, com várias formas de reforço. Depois, em 1877, surgiu o Priorado de São Domingos em Dunedin, um edifício gótico em betão que foi, e permaneceu durante muito tempo, a maior estrutura de betão não armado no hemisfério sul. Os colegas começaram a chamá-lo de Lord Betão.

Ele usava cimento Portland para fazer coisas que ninguém na colónia tinha tentado, e fazia-as num país que descobriria, em 1931 em Napier e novamente em 2011 em Christchurch, exatamente o quanto a sua geologia se importava com a alvenaria.

A Catedral em Dunedin

A Catedral de São José, em Dunedin, ocupou-o de 1878 até à sua consagração em 1886. É a sua obra-prima gótica: Neogótico francês em basalto preto e pedra branca de Oamaru, torres gémeas, uma grande rosácea central e uma torre de sessenta metros que foi projetada, mas nunca construída. Petre defendeu o estilo em termos de "a grande riqueza e delicadeza de detalhes, e a aplicação mais rigorosa das regras geométricas" — uma justificação matematicamente reveladora para um homem formado em estaleiros navais.

A viragem para as basílicas

Por volta da mudança do século, mudou de direção completamente. A Basílica do Sagrado Coração em Wellington, projetada em 1899, era palladiana: seis colunas jónicas, um frontão alto, uma nave com colunatas, um arco serliano que se abria para a capela-mor. Foi reconsagrada como catedral em 1984.

Depois, a Catedral do Santíssimo Sacramento em Christchurch, que surgiu da correspondência com o Bispo Grimes datada de 6 de fevereiro de 1899, foi construída entre 1901 e 1905, custou 52.000 libras e abriu no domingo, 12 de fevereiro de 1905. Seguiu-se uma série de basílicas por toda a Ilha do Sul — Sagrado Coração em Timaru em 1910, São Patrício em Waimate em 1913, Santa Maria em Invercargill, São Patrício em South Dunedin num estilo neopalladiano, e São Patrício em Oamaru, concluída em dezembro de 1918.

A par destas, realizou o trabalho paroquial comum: Convento do Sagrado Coração em 1881, Igreja do Santo Nome de Jesus em Ashburton em 1882, São José em Hakataramea cerca de 1885, Asilo Madalena em Halswell em 1886, São Patrício em Greymouth em 1888, São José em Morven em 1895. A maioria já desapareceu.

Petre casou com Margaret Cargill a 1 de março de 1881, após um namoro dificultado pelo hiato entre o seu catolicismo e o presbiterianismo dela. Tiveram treze filhos. Morreu na sua casa em Dunedin a 10 de dezembro de 1918, dois dias após a abertura da basílica de Oamaru, e foi enterrado em Andersons Bay.

Por que Francis é chamado de génio

O argumento mais forte a favor de Petre é técnico em vez de intelectual, e deve ser declarado como tal. Ele foi o homem que compreendeu, décadas antes dos seus colegas, que o betão em massa podia suportar arquitetura monumental — e compreendeu-o porque tinha aprendido o material num estaleiro naval em vez de num atelier. O Priorado de São Domingos e a catedral de Christchurch são argumentos de engenharia vestidos com roupas góticas e renascentistas. Muito poucos arquitetos do século XIX combinaram essa literacia estrutural com uma genuína fluidez estilística.

A segunda afirmação é sobre o ofício. Os desenhos de Petre eram tão precisos e detalhados que os pedreiros podiam executar um projeto a partir de uma única folha. O seu detalhe gótico foi considerado mais leve e delicado que o de Alfred Waterhouse e igual ao de Pugin — o que, se for verdade, é um grande elogio de uma colónia de 700 000 pessoas. Isso é desenho, uma disciplina de mão e olho, não uma teoria.

O contra-argumento é direto e vem dos seus próprios defensores. Petre não criou nenhum estilo pessoal distinto e não fundou nenhum movimento. Trabalhou em estilos Neogótico, Renascentista, Palladiano e English Cottage conforme os clientes exigiam, adaptando estilos estabelecidos em vez de inventar algo. A frase de Shaw sobre o Brunelleschi foi um elogio de um visitante, não um veredito académico. E a grande ironia é estrutural: o seu edifício mais célebre, elogiado pelo seu betão, foi destruído pelos terramotos de Canterbury de 2010 e fevereiro de 2011 e demolido em 2021.

O que resta é uma carreira de quarenta e dois anos em que um homem deu a um país jovem a maior parte da sua arquitetura católica monumental, e fê-lo com um domínio de material que os seus contemporâneos não podiam igualar.

Legado

A paisagem de basílicas da Nova Zelândia é essencialmente uma invenção de Petre — uma cadeia de igrejas com cúpulas e colunas desde Wellington até Invercargill que deu a uma igreja de imigrantes pobre a dignidade visual de Roma. São José ainda se ergue sobre Dunedin, sem a torre. A catedral de Christchurch desapareceu. A reputação de Lord Betão descansa, apropriadamente, sobre o que ficou enterrado sob o calcário.