Fontes Pereira de Melo: O Engenheiro que construiu o Portugal moderno

Entrou na Escola Real da Marinha portuguesa antes de completar catorze anos e ajudou a defender Lisboa contra um cerco absolutista na mesma idade em que a maioria dos rapazes ainda está na escola. Quando António Maria de Fontes Pereira de Melo morreu, mais de quatro décadas depois, tinha remodelado o país três vezes como primeiro-ministro e deixado para trás uma palavra — Fontismo — que os historiadores portugueses ainda usam para descrever toda uma filosofia de governo baseada no caminho de ferro, estradas e dívida pública.

Um rapaz na guerra

Fontes nasceu a 8 de setembro de 1819 em Lisboa, o quarto de seis filhos de João de Fontes Pereira de Melo, um oficial da Marinha que mais tarde governou Cabo Verde, e de Jacinta Venância Rosa da Cunha Matos. Entrou na Escola Naval antes dos catorze anos, durante a turbulência das Guerras Liberais, e em outubro de 1833 tomou parte na defesa de Lisboa durante um cerco absolutista à capital. Provou ser um aluno brilhante, destacando-se em matemática e licenciando-se com um prémio de mérito em 1837; depois, inscreveu-se num curso de três anos de engenharia militar na Escola do Exército, formando-se como tenente no Real Corpo de Engenheiros em 1839. De 1839 a 1842, serviu como ajudante do pai em Cabo Verde, produzindo relatórios e mapas, antes de frequentar brevemente cursos de astronomia na Escola Politécnica de Lisboa — um período encurtado por uma tragédia pessoal. Casou-se com Maria Josefa de Sousa em Cabo Verde aos vinte e um anos; a esposa e a filha morreram e ele nunca voltou a casar.

Do reconhecimento no campo de batalha ao Parlamento

A sua transição de soldado-engenheiro para estadista começou no campo de batalha. Em dezembro de 1846, durante a guerra civil da Patuleia, realizou reconhecimentos para o Duque de Saldanha em Torres Vedras, trabalho que lhe valeu a Ordem da Torre e Espada. Entrou no parlamento em 1848 como deputado por um círculo eleitoral de Cabo Verde, uma eleição mais tarde ensombrada por alegações de fraude, e em 1850 juntou-se ao Partido Regenerador, o veículo político do movimento da Regeneração que definiria a sua carreira. Após o sucesso do movimento em 1851, subiu rapidamente por cargos governamentais — Ministro da Marinha e do Ultramar, depois da Fazenda — antes de se tornar, em 1852, o primeiro Ministro das Obras Públicas, Comércio e Indústria de Portugal, uma pasta inventada para o tipo de programa de construção de infraestruturas ao qual dedicaria o resto da sua vida.

Construindo a palavra "Fontismo"

É este período, que percorreu as suas décadas seguintes no governo, que deu ao vocabulário político português o termo Fontismo: um programa de progresso material impulsionado pelo Estado, construído sobre caminhos de ferro, estradas, linhas telegráficas e uma dívida pública usada deliberadamente como motor de desenvolvimento, em vez de ser tratada puramente como um passivo. Como Ministro das Obras Públicas e mais tarde como chefe de governo, Fontes impulsionou a construção da rede ferroviária de Portugal — linhas incluindo a ligação Porto–Galiza concluída em 1873 foram construídas sob a sua direção — juntamente com novas estradas, obras portuárias e contratos de navegação marítima que serviam o Algarve e as ilhas atlânticas de Portugal. Aliou esta expansão à reforma fiscal, consolidando a dívida pública para tornar sustentável o endividamento que a financiava, e impulsionou a reforma educativa para corresponder às ambições industriais do país, fundando instituições como o Instituto Industrial de Lisboa e a Escola Industrial do Porto para formar os engenheiros e técnicos que a nova infraestrutura iria exigir.

Três vezes primeiro-ministro

Fontes liderou o governo português três vezes separadas. O seu primeiro mandato, de 13 de setembro de 1871 a 6 de março de 1877, começou — segundo a sua própria visão — não como um programa de governo detalhado, mas como uma declaração de intenções, e coube-lhe reconstituir as operações normais do governo após a Revolução de janeiro daquele ano; permaneceu no cargo até sair em plena crise bancária de 1876. O seu segundo mandato, de 26 de janeiro de 1878 a 29 de maio de 1879, seguiu-se a uma vitória eleitoral, mas terminou rapidamente quando pediu a sua própria demissão. O seu terceiro e mais longo mandato, de 14 de novembro de 1881 a 16 de fevereiro de 1886, surgiu após uma passagem pela presidência da Câmara dos Pares e centrou-se na reforma constitucional: o Ato Adicional de 1885, que converteu o que tinham sido parias hereditárias em nomeações vitalícias, reestruturando a câmara alta do parlamento português. Paralelamente aos seus cargos políticos, as suas administrações organizaram reformas militares, formando novos regimentos de infantaria e cavalaria e unidades de artilharia, e adquirindo torpedeiros para a marinha.

Reconhecimento e alcance

O seu estatuto foi marcado com honras formais, incluindo a Ordem da Torre e Espada e a Ordem do Tosão de Ouro, entre as mais prestigiadas ordens cavalheirescas da Europa. O seu alcance estendeu-se ao império cuja administração lançara a sua carreira: um farol na ilha de Santo Antão em Cabo Verde foi nomeado em sua homenagem, um projeto iniciado durante o seu mandato final e concluído depois de deixar o cargo. Nos seus últimos anos, serviu também como general do Exército, governador da Companhia de Crédito Predial Português e presidente do Supremo Tribunal Administrativo, permanecendo uma figura central no establishment político e financeiro de Lisboa mesmo fora da chefia do governo.

Morte

Fontes Pereira de Melo morreu a 22 de janeiro de 1887, na sua residência no bairro das Mercês em Lisboa, após adoecer enquanto dirigia a campanha eleitoral da oposição do seu partido — ativo na política até ao fim. Em reconhecimento da sua carreira, a sua irmã recebeu o título nobiliárquico de Marquesa de Fontes Pereira de Melo.

Porque é que Fontes é chamado de génio

O argumento para chamar génio a Fontes Pereira de Melo baseia-se na visão organizacional e de engenharia e não num intelecto abstrato ou originalidade artística, e deve ser afirmado dessa forma em vez de inflacionado. Foi treinado rigorosamente como matemático e engenheiro militar, e aplicou esse treino não a uma única invenção, mas a todo um sistema nacional: caminhos de ferro, estradas, portos, linhas telegráficas e a estrutura da dívida para os financiar, concebidos e executados em conjunto como um programa ao longo de mais de três décadas em cargos públicos. Esse é um tipo genuíno e raro de imaginação tecnocrática em grande escala — a capacidade de ver um país atrasado e largamente rural e projetar a infraestrutura física e financeira para o industrializar, e depois construí-la através de mandatos repetidos no poder. A historiografia portuguesa tratou o "Fontismo" como suficientemente distintivo para ganhar o seu nome como etiqueta permanente de toda uma era política, o que é uma forma de reconhecimento mais forte do que a que a maioria dos ministros recebe. O contra-argumento honesto é igualmente real: a dívida que usou para financiar este progresso tornou-se, em décadas posteriores, um fardo sério para as finanças públicas portuguesas, e o seu programa foi movido pelo menos tanto por uma persistência administrativa tenaz e sobrevivência política ao longo de três governos como por qualquer flash singular de inspiração. Foi um construtor e um financiador de infraestruturas, não um cientista ou um artista, e "génio" aqui descreve a escala e coerência de uma realização de engenharia e arte de governar em vez de uma brilhante capacidade cognitiva bruta.

Legado

Fontes Pereira de Melo deixou a Portugal uma rede ferroviária, um sistema rodoviário modernizado e uma frase — Fontismo — ainda invocada sempre que a política portuguesa debate o equilíbrio entre a ambição de infraestruturas e a dívida pública. Três vezes primeiro-ministro e primeiro Ministro das Obras Públicas do país, é lembrado menos por qualquer realização única do que por ter passado uma vida de trabalho a virar a maquinaria do Estado para a modernização física do país.