Flossie Wong-Staal: A mulher que leu o genoma do VIH

Em 1985, a epidemia tinha um nome e um vírus suspeito, mas quase ninguém sabia o que era realmente o vírus. Nesse ano, uma bióloga molecular do Instituto Nacional do Cancro tornou-se a primeira pessoa a clonar o VIH e a sequenciá-lo — transformando um assassino invisível numa cadeia legível de genes. O mapa que ela desenhou tornou possível o exame de sangue. Durante o resto da década, foi, pelo número de citações, a mulher cientista mais citada do mundo.

Nomeada após um tufão

Nasceu como Wong Yee Ching em 27 de agosto de 1946 em Guangzhou, a terceira de quatro filhos. Em 1952, com a revolução comunista consolidada no continente, a família fugiu para Hong Kong. Lá, frequentou a Maryknoll Convent School e destacou-se nas ciências num momento em que quase nenhuma rapariga no seu círculo era orientada para carreiras de investigação. O nome inglês que figuraria em centenas de artigos foi escolhido pelo seu pai, que tirou "Flossie" de uma lista de nomes atribuídos a tufões que atingiram o Sudeste Asiático — uma escolha pouco sentimental que acabou por encaixar.

UCLA em três anos

Imigrou para os Estados Unidos em 1964 para frequentar a UCLA, e terminou uma licenciatura em bacteriologia cum laude em três anos em vez de quatro. Ficou para um doutoramento em biologia molecular, obtido em 1972, e fez uma curta passagem de pós-doutoramento na UC San Diego antes de deixar a Califórnia. Em 1971, casou-se com Stephen P. Staal, um colega estudante da UCLA que se tornou oncologista; o casal teve duas filhas, Stephanie e Vega, e divorciou-se por volta de 1990. O apelido composto que manteve tornou-se uma das assinaturas mais reconhecíveis na virologia.

Bethesda e o laboratório Gallo

Em 1973, mudou-se para Bethesda, Maryland, para se juntar ao laboratório de Robert Gallo no Instituto Nacional do Cancro, que na altura investigava a questão, então pouco popular, de se os vírus causam cancro humano. A aposta compensou. O trabalho de Wong-Staal ajudou a estabelecer que o vírus da leucemia de células T humanas era a causa da leucemia de células T do adulto — a primeira demonstração de que um retrovírus poderia causar um cancro humano, e a base intelectual que permitiu ao mesmo laboratório reconhecer o que estava a ver quando um segundo retrovírus humano surgiu uma década mais tarde. Ao longo de cerca de vinte anos, ela e Gallo foram coautores de mais de cem artigos. "A Flossie foi uma das melhores cientistas com quem trabalhei", disse Gallo após a sua morte.

Clonar o vírus

O trabalho sobre a SIDA deu-lhe fama. Em 1985, tornou-se a primeira cientista a clonar o VIH e produziu o primeiro mapa genético do vírus — identificando os seus genes e a sua disposição, que é a condição prévia para fazer qualquer coisa racional sobre um agente patogénico. O benefício imediato foi de diagnóstico: a sua biologia molecular sustentou a segunda geração de testes sanguíneos, que procuravam o próprio genoma viral em vez dos anticorpos que o sistema imunitário do paciente tinha produzido contra ele, e tornou viável o rastreio em grande escala do fornecimento de sangue. O benefício a longo prazo foi terapêutico. A caracterização do seu grupo sobre quanto o VIH varia de cópia para cópia — a microvariação que permite ao vírus ultrapassar qualquer medicamento individual — é parte da razão pela qual os clínicos acabaram por atacá-lo com combinações em vez de um agente de cada vez, a mudança que transformou uma infeção quase uniformemente fatal numa condição crónica gerível.

La Jolla

Em 1990, a UC San Diego recrutou-a de volta para a Califórnia e instalou-a na cátedra Florence Riford de Investigação da SIDA, cargo que ocupou até 2002. Fundou o Centro de Investigação da SIDA da universidade e tornou-se a sua presidente em 1994. Nesse mesmo ano, 1990, a sua equipa relatou os efeitos da proteína Tat do VIH-1 no crescimento das células do sarcoma de Kaposi, correlacionando os níveis de Tat com o aparecimento de lesões. Também se aventurou na terapia genética, desenvolvendo um protocolo que utilizava uma ribozima — uma "faca molecular" de ARN — para cortar sequências do VIH e suprimir o vírus nas células estaminais. Tornou-se apenas o segundo protocolo do género financiado pelo governo dos EUA. Ao longo da sua carreira, publicou mais de quatrocentos artigos sobre retrovírus e SIDA e foi nomeada em mais de quatro dúzias de patentes relacionadas com o VIH.

Os anos na empresa

Reformou-se da UCSD como professora emérita em 2002, mas não parou de trabalhar. Com o seu segundo marido, o neurocientista Jeffrey McKelvy, cofundou a Immusol, servindo como diretora científica; em 2007, a empresa foi renomeada iTherX Pharmaceuticals e reorientou-se para terapêuticas da hepatite C. Permaneceu como professora de investigação de medicina na UCSD até à sua morte em 8 de julho de 2020, no Jacobs Medical Center em La Jolla, devido a complicações de uma pneumonia. Tinha 73 anos.

Porque é que a Flossie é chamada génio

A palavra foi aplicada a ela literalmente: em 2007, o The Daily Telegraph colocou-a em trigésimo segundo lugar numa lista dos "100 Maiores Génios Vivos". Outros organismos disseram-no com o seu próprio vocabulário. O Instituto de Informação Científica nomeou-a a melhor cientista da década de 1980, com 7.772 citações — a mulher mais citada na ciência durante essa década. A The Scientist chamou-lhe uma das dez "superestrelas da ciência" em 1990; a Discover nomeou-a uma das cinquenta cientistas mais extraordinárias em 2002; foi eleita para o Instituto de Medicina dos EUA e para a Academia Sínica de Taiwan em 1994, e incluída no National Women's Hall of Fame em 2019.

A faculdade específica envolvida é a resolução de problemas moleculares executada a alta velocidade. Clonar e mapear um retrovírus que ninguém tinha caracterizado, e fazê-lo com rapidez suficiente para que o mapa pudesse ser convertido num teste de rastreio enquanto a epidemia ainda se expandia, é uma questão de desenho experimental e julgamento técnico em condições em que um palpite errado custa um ano.

O contra-argumento honesto é que se tratou de uma ciência de equipa do tipo mais intenso. Os resultados centrais de Wong-Staal surgiram de um laboratório do NCI grande, bem financiado e ferozmente competitivo, e os seus mais de cem artigos conjuntos com Gallo tornam a atribuição individual genuinamente difícil, de uma forma que não é para um teórico solitário. As contagens de citações medem a influência dentro de um campo apinhado e urgente tanto quanto a originalidade. E o seu próprio programa posterior não se fechou: a terapia genética com ribozimas nunca se tornou um tratamento aprovado, e a empresa que ela fundou afastou-se do VIH para a hepatite C. A sua reivindicação baseia-se nas consequências de diagnóstico e terapêuticas do seu trabalho de mapeamento, que são enormes e concretas, em vez de um único salto conceptual.

Legado

Cada teste de rastreio do VIH que analisa uma doação, e grande parte da lógica por detrás da terapia antirretroviral combinada, deriva do genoma que ela tornou legível. Ela também ocupou um papel que quase ninguém mais ocupou na década de 1980 — uma mulher nascida na China a liderar trabalho de primeira linha na virologia americana. "Os Estados Unidos são um país de imigrantes", disse ela. "Sinto-me muito abençoada por fazer parte dele." A bênção foi em ambos os sentidos.