Ferdinand Waldo Demara: O grande impostor que operou no mar

Em outubro de 1951, o capitão de um contratorpedeiro canadiano ao largo da costa da Coreia recebeu um sinal confidencial: o seu oficial médico poderia ser um impostor. E era. O cirurgião-tenente Joseph Cyr da Marinha Real Canadiana era, na verdade, Ferdinand Waldo Demara Jr., um americano que nunca terminou o ensino secundário, nunca estudou medicina e tinha tomado o nome e as credenciais de um verdadeiro médico de Nova Brunsvique. Naquele navio, operou homens feridos, trabalhando a partir de livros escolares. Foi o papel mais perigoso de uma vida passada a usar nomes de outras pessoas: monge, reitor de filosofia, cofundador de uma faculdade, oficial prisional, professor. Um livro de grande sucesso chamou-lhe o «Grande Impostor». O título pegou porque foi merecido.

Um fugitivo de Lawrence

Demara nasceu em dezembro de 1921 em Lawrence, Massachusetts, filho de um pai franco-canadiano e de uma mãe irlandesa-americana. Deixou a escola sem um diploma. Aos 16 anos, fugiu para um mosteiro trapista em Rhode Island, mentiu sobre a sua idade e ficou dois anos antes de os monges decidirem que ele não era adequado para aquela vida. O padrão estabeleceu-se cedo: chegar, impressionar, partir.

Os Irmãos da Caridade enviaram-no para um lar em West Newbury, Massachusetts, onde ensinou o quarto ano. Rompeu com a ordem, pegou num carro que não era seu e alistou-se no Exército. Durante a década seguinte, entraria e sairia de uma lista notável de casas católicas: a Abadia de Nossa Senhora de Gethsemani no Kentucky, a Nova Abadia de Subiaco no Arkansas, os Clérigos de São Viator em Chicago, a Ordem de São Camilo em Milwaukee, o noviciado paulista em Nova Jérsia e muito mais. Raramente ficava muito tempo.

Dois uniformes, duas deserções

O seu serviço no Exército começou em 1941. Desertou sob um nome emprestado, Anthony Ignolia. Depois juntou-se à Marinha e treinou no seu corpo médico. Quando essa vida azedou, encenou o seu próprio suicídio e desapareceu. Em 1946, o FBI apanhou-o. Condenado por desertar da Marinha em tempo de guerra, foi sentenciado a seis anos e cumpriu 18 meses, saindo da prisão em 1948.

Dr. French, reitor de filosofia

Entre as deserções e a detenção, já tinha encontrado o papel que mostrava o que podia fazer. Como Dr. Robert Linton French, ensinou no Gannon College em Erie, Pensilvânia, e chegou a reitor da sua Escola de Filosofia. Não tinha licenciatura. Possuía uma memória extraordinária e a confiança para falar atrás de um púlpito. O seu biógrafo, Robert Crichton, atribuiria mais tarde grande parte do que conseguiu a essa memória.

Irmão John constrói uma faculdade

Em 1949, apresentando-se como Dr. Cecil Hamann, juntou-se aos Irmãos da Instrução Cristã em Alfred, Maine, e adotou o nome religioso de Irmão John. Dedicou-se a ajudar a ordem a fundar uma faculdade júnior, o LaMennais College. Essa instituição mudou-se mais tarde para o Ohio e em 1960 tornou-se no Walsh College, hoje Universidade Walsh. É a coisa mais duradoura que Demara alguma vez construiu sob um nome falso. Pelo caminho, tornou-se amigo de um médico de Grand Falls, Nova Brunsvique, o Dr. Joseph Cyr. Em 1951, deixou a ordem, levando consigo as credenciais de Cyr.

Cirurgião-tenente Cyr

O Canadá estava em guerra na Coreia e com falta de médicos. Em março de 1951, o «Dr. Cyr» entrou no escritório de recrutamento naval em Saint John, Nova Brunsvique, e foi comissionado como cirurgião-tenente em poucos dias. Após uma colocação no hospital naval perto de Halifax, juntou-se ao contratorpedeiro HMCS Cayuga em Esquimalt, Colúmbia Britânica, a 15 de junho de 1951, e navegou para a segunda missão do navio em águas coreanas. Arrancou o dente infetado do capitão. Depois, após um ataque à costa oeste da Coreia, três combatentes sul-coreanos gravemente feridos foram trazidos a bordo. Trabalhando a partir de livros de texto, com o seu assistente de enfermaria ao lado e um bom fornecimento de antibióticos, removeu uma bala do peito de um homem e amputou o pé de outro. Os três sobreviveram.

Facto e lenda no Cayuga

A história cresceu ao ser contada. Relatos posteriores atribuíram-lhe 16 ou 17 operações, todas um sucesso. As recordações da tripulação e o museu naval em Esquimalt descrevem três homens gravemente feridos, o dente e cuidados de enfermaria de rotina. Uma ficha de factos de um capitão naval canadiano reformado observa que alguns contemporâneos afirmam que as cirurgias nunca ocorreram. O que não está em disputa: um homem sem formação teve nas suas mãos a vida médica da tripulação de um navio de guerra durante meses, e os feridos não podiam saber quem os estava a tratar.

Desmascarado pelo jornal de uma mãe

A fama arruinou-o. Os jornais no Canadá publicaram a história do cirurgião do contratorpedeiro, e chegou à mãe do verdadeiro Dr. Cyr, depois ao próprio Dr. Cyr. Em outubro de 1951, o sinal chegou ao Cayuga. Demara fechou-se na sua cabina durante três dias e depois rendeu-se. A marinha optou por não processar. Foi libertado com salários em atraso e entregue à imigração dos EUA na fronteira em Blaine, Washington. Em 1952, vendeu a sua história à revista Life.

Vender a história, depois vivê-la de novo

A publicidade não o curou. Em meados da década de 1950, como Ben W. Jones, arranjou um emprego na prisão estadual em Huntsville, Texas, e chegou a dirigir a sua ala de segurança máxima, até que um recluso o reconheceu do artigo da Life. Fugiu. Em setembro de 1956, estava a ensinar inglês como Martin Godgart na escola secundária em North Haven, uma ilha ao largo do Maine. Insulares desconfiados recolheram as suas impressões digitais de um copo de cerveja. A Polícia Estadual do Maine prendeu-o a 14 de fevereiro de 1957, e ele declarou-se culpado de fraude por falsos pretextos. Quando lhe perguntaram por que o fez, terá respondido: «Patifaria, pura patifaria.»

O último ato em Anaheim

O livro de grande sucesso de Robert Crichton tornou-o famoso em 1959; Demara, ele próprio, achou-o impreciso. Apareceu no You Bet Your Life de Groucho Marx e interpretou um cirurgião de hospital num filme de terror de 1960. Em 1967, obteve um certificado de pós-graduação em estudos bíblicos no Multnomah Bible College e, mais tarde, serviu, sob o seu próprio nome, como capelão no Good Samaritan Hospital em Anaheim, Califórnia. Em novembro de 1980, prestou assistência ao ator moribundo Steve McQueen. A diabetes custou-lhe ambas as pernas. Morreu de falha cardíaca em Anaheim a 7 de junho de 1982, aos 60 anos.

No ecrã e na imprensa

- O Grande Impostor (1959), Random House, por Robert Crichton; a biografia de grande sucesso que fixou a sua alcunha. - The Hypnotic Eye (1960), filme da Allied Artists; Demara, ele próprio, aparece num pequeno papel como cirurgião de hospital. - O Grande Impostor (1961), filme da Universal-International, realizado por Robert Mulligan; Tony Curtis interpreta Demara.

Porque é que Ferdinand Waldo Demara é chamado de génio

Porque a capacidade era real. Sem diploma, absorveu conhecimentos suficientes para servir como reitor de faculdade, administração suficiente para ajudar a fundar uma faculdade que ainda existe, criminologia suficiente para dirigir uma ala de segurança máxima e medicina suficiente para tratar três homens gravemente feridos no mar, todos os quais sobreviveram. A sua memória, a sua velocidade de aprendizagem e a sua leitura das pessoas eram excecionais. É por isso que aparece no Geniuses.club. É também por isso que a sua história é um aviso, não um tributo. Roubou a identidade de um verdadeiro médico, Joseph Cyr, e pôs o seu nome em procedimentos que Cyr nunca realizou. Desertou das forças do seu país em tempo de guerra. Tomou conta de prisioneiros, estudantes e da enfermaria de um navio de guerra sem o treino que aquelas pessoas tinham todo o direito de esperar. Os homens na mesa de operações do Cayuga sobreviveram; não tiveram voz sobre quem segurava o bisturi. O talento explica como enganou tantas instituições. Não desculpa nada disso.