Esther Okade: A menina que queria mais "Yummy Yummy Algebra"

Ela tinha quatro anos quando a sua mãe lhe mostrou os conceitos básicos da álgebra, e ela voltou pedindo "mais yummy yummy algebra". Ela tinha seis anos quando realizou um exame de matemática GCSE concebido para jovens de dezasseis anos, e obteve um C. Aos sete anos, tentou novamente e obteve um A. Aos dez anos, matriculou-se na Open University para estudar matemática, obteve 100% no seu primeiro teste e anunciou um calendário que teria parecido absurdo vindo de qualquer outra pessoa: doutoramento aos treze, o seu próprio banco aos quinze.

"Eles nem me deixam falar"

Esther Okade é britânica-nigeriana, criada em Walsall, uma cidade industrial nas West Midlands de Inglaterra. A sua educação formal durou questão de dias. A sua mãe, Efe, matriculou-a numa escola privada e recolheu uma criança angustiada. "Um dia estávamos a voltar para casa e ela desatou a chorar", recordou Efe, "e ela disse: 'Eu nunca mais quero voltar para aquela escola, eles nem me deixam falar!'"

A queixa merece atenção, porque não é a habitual. Esther não estava aborrecida nem era intimidada. Ela opunha-se a ser silenciada, a um ambiente que tratava as perguntas de uma criança de três anos como interrupções. Efe retirou-a de lá e começou a ensiná-la em casa. Essa decisão é o eixo sobre o qual gira toda a história.

Mais "Yummy Yummy Algebra"

O que se seguiu foi rápido até para os padrões dos prodígios. Efe introduziu a álgebra; Esther queria mais e deu ao tema o nome que mais tarde se tornaria o título dos seus próprios livros de exercícios para crianças. Aos quatro anos, trabalhava com equações quadráticas. O relato de Esther sobre este período é desarmantemente simples: "Era super fácil. A minha mãe ensinou-me de uma boa maneira."

Essa frase contém as duas metades da sua história na proporção correta. Há uma facilidade genuína e invulgar: equações quadráticas aos quatro anos não são apenas uma questão de bom ensino. E há uma professora que estruturou o material de modo a que uma criança pequena experimentasse a abstração como um presente e não como uma tarefa.

Um GCSE aos seis anos

Quando Esther tinha seis anos, o ensino em casa tinha superado os parâmetros disponíveis, e Efe procurou uma instituição disposta a permitir que uma aluna do primeiro ano fizesse um exame de fim de estudos. A Ounsdale High School em Wolverhampton aceitou. Esther realizou o exame de matemática GCSE, a qualificação que os alunos ingleses normalmente tentam aos dezasseis, e passou com um C. Um ano depois, voltou e obteve um A.

As duas tentativas importam mais do que um único resultado triunfal. A primeira nota mostra uma criança de seis anos a competir em terreno adulto e a manter-se lá; a segunda mostra o que um ano de trabalho contínuo conseguiu. É um registo de melhoria, não uma proeza única.

De Walsall para a Open University

Ela pressionou para seguir em frente e foi travada. "Eu na verdade queria começar quando tinha sete anos", disse ela sobre a universidade. "Mas a minha mãe dizia: 'és demasiado jovem, acalma-te'". Efe fez com que esperasse até aos dez. Em janeiro desse ano, Esther matriculou-se na Open University, a instituição de ensino à distância da Grã-Bretanha, para estudar matemática, e tornou-se rapidamente a melhor aluna da sua coorte de primeiro ano, composta maioritariamente por adultos, obtendo 100% na sua primeira avaliação.

O seu entusiasmo era pela matéria mais do que pelo marco. "É tão interessante", disse ela sobre o curso. "Tem o tipo de matemática que eu adoro. É matemática real: teorias, números complexos, tudo isso". A distinção que ela faz ali, entre aritmética e matemática real, é uma que muitos estudantes universitários nunca chegam a articular.

Doutoramento aos treze, um banco aos quinze

O plano que apresentou aos dez anos era específico e direto. "Eu quero [terminar o curso] em dois anos. Depois vou fazer o meu doutoramento em matemática financeira quando tiver 13 anos", disse ela. E depois disso: "Eu quero ter o meu próprio banco aos 15 anos porque gosto de números e gosto de pessoas, e a banca é uma excelente maneira de ajudar as pessoas."

Entretanto, ela estava a escrever Yummy Yummy Algebra, uma série projetada de quatro volumes de livros de exercícios de matemática para crianças: uma tentativa de empacotar o método que tinha funcionado com ela. A família também estava a criar um segundo prodígio: o seu irmão Isaiah, de seis anos, preparava-se para realizar o seu primeiro A-level e planeava estabelecer a Shakespeare Academy, uma escola infantil e primária na região do Delta, na Nigéria.

Por que Esther é chamada de génio

As manchetes centraram-se em "génio da matemática" quase de imediato, e a qualidade específica que justifica alguma versão do rótulo é a velocidade da abstração. Álgebra aos quatro anos e equações quadráticas pouco depois não são proezas de memorização; requerem segurar um símbolo como substituto de uma quantidade desconhecida, o que é um salto conceptual genuíno que a maioria das crianças não consegue realizar até aos onze ou doze anos. Fazê-lo aos quatro, e desfrutar o suficiente para pedir mais, é raro de uma maneira que não o é recitar capitais ou uma tabuada rápida.

O contra-argumento é igualmente claro, e a própria mãe de Esther fornece parte dele. A filosofia declarada de Efe é que cada criança tem potencial de génio, desbloqueado pela devoção parental, amor e escuta – o que é, na verdade, um argumento de que o que aconteceu em Walsall foi um triunfo do ensino em vez de um acidente biológico. Também existe a questão de em que consistem realmente as conquistas. Um diploma de matemática da Open University é uma aceleração através de um plano de estudos de licenciatura existente, não uma investigação original; obter 100% numa avaliação é excelência numa tarefa definida. Nada no registo público mostra Esther a produzir nova matemática, e o calendário que ela anunciou aos dez anos – doutoramento aos treze, banco aos quinze – não está documentado em fontes disponíveis como tendo sido cumprido. Histórias de prodígios são frequentemente escritas a partir da ambição e não a partir do resultado, e esta não foi exceção. O que está solidamente estabelecido é uma criança que adquiriu matemática abstrata vários anos mais rápido do que a via normal mais rápida permite, sustentou-o através de múltiplos exames avaliados independentemente, e fê-lo porque alguém em casa se recusou a fazê-la parar de falar.

Perspetivas

A coisa mais duradoura sobre Esther Okade pode não ser a sua própria trajetória, mas a maquinaria que a sua família construiu à volta dela. Yummy Yummy Algebra é uma tentativa de tornar o método de Walsall transferível; a Shakespeare Academy no Delta do Níger é uma tentativa de institucionalizá-lo. Ambos procedem da mesma premissa que a filosofia da sua mãe: que o que aconteceu a Esther era reprodutível.

Essa premissa não está provada, e possivelmente não seja demonstrável. Mas reformula a história de forma útil. Uma criança de dez anos a liderar uma turma universitária é uma manchete. Uma família que aposta que o método por detrás disso pode ser escrito, publicado e ensinado aos filhos de outras pessoas em dois países é uma aposta em algo maior – e é uma afirmação consideravelmente mais interessante do que a palavra génio.