Ernst Amberg: O secretário que construiu o Congresso

Em 1897, matemáticos de toda a Europa reuniram-se em Zurique para o primeiro Congresso Internacional de Matemáticos — o evento que transformou uma dispersão de culturas matemáticas nacionais numa única disciplina internacional. Alguém tinha de recolher as taxas, presidir ao comité que escolhia os oradores plenários e garantir que o programa não pendesse demasiado para um único idioma. Esse alguém era um assistente suíço de 26 anos chamado Ernst Julius Amberg, eleito secretário naquele ano. Ele quase não publicaria nenhuma investigação matemática nos cinquenta e cinco anos que lhe restavam. Ele já tinha feito o que importava.

Zurique, do início ao fim

Amberg nasceu em Zurique em 1871 e passou praticamente toda a sua vida lá. Obteve o seu diploma de ensino de matemática no Politécnico — a futura ETH Zurique — em 1894, e o seu doutoramento na Universidade de Zurique em 1897, com uma dissertação em teoria algébrica dos números supervisionada por Adolf Hurwitz e Alfred Wolfer. Hurwitz era um dos melhores matemáticos da Europa, um homem cujo seminário moldou uma geração; Amberg estava, no papel, excecionalmente bem encaminhado.

O Congresso

Juntou-se ao comité organizador do primeiro Congresso Internacional de Matemáticos em 1896, ainda como estudante de doutoramento, e foi eleito seu secretário em 1897, substituindo Jakob Rebstein. O trabalho era administrativo no sentido em que fundar uma instituição é administrativo. Ele geriu as taxas da conferência — pouco glamoroso, e a razão pela qual o evento aconteceu — e presidiu ao comité que selecionou os oradores plenários.

Uma distribuição justa de idiomas

Essa última responsabilidade carregava uma carga política que é fácil de ignorar a esta distância. A matemática do final do século XIX estava fraturada por nações e línguas: a escola alemã, a escola francesa, os italianos, cada um publicando nas suas próprias revistas, no seu próprio idioma, frequentemente em ignorância mútua. Reunir um programa plenário era decidir que matemática contava. O comité de Amberg propôs-se a garantir o que o registo descreve como "uma distribuição justa de idiomas".

É uma pequena frase e um ato considerável. A Suíça era o anfitrião óbvio precisamente porque era multilingue e não alinhada, e Amberg desempenhou o papel que foi atribuído ao seu país: o mediador honesto que garante que a matemática de ninguém fica de fora da sala. Cada ICM desde então — o congresso que atribui a Medalha Fields, que define a agenda quadrienal do campo — descende do modelo que o seu comité construiu.

Professor de escola

A sua carreira subsequente tomou uma forma que hoje seria lida como um retiro da investigação, e na sua época foi simplesmente uma carreira. Em 1903 tornou-se professor de matemática no Gymnasium de Zurique, e de 1916 a 1938 foi o seu diretor. Simultaneamente, ocupou um cargo na ETH Zurique a partir de 1912, ascendendo a Titularprofessor — um título professoral honorário — em 1918. Durante vinte e dois anos, dirigiu uma escola secundária e ensinou numa das principais universidades técnicas da Europa ao mesmo tempo.

Também trabalhou como atuário para companhias de seguros. Após a sua dissertação, publicou pouca matemática pura; o que escreveu em vez disso dizia respeito à matemática atuarial e ao ensino da matemática. Era, por outras palavras, um homem que converteu uma formação de primeira linha sob Hurwitz em três ofícios práticos — dirigir escolas, ensinar engenheiros e precificar riscos — em vez de em teoremas.

As montanhas

Amberg era um alpinista sério. Pertenceu ao Clube Alpino Suíço durante sessenta e um anos e liderou a sua secção de Zurique durante seis. Com Anton Züblin, fez as primeiras ascensões ao Piz Gannaretsch e ao Piz Vatgira nos Grisões. Estes não são picos famosos, e esse é precisamente o ponto: a primeira ascensão de um cume menor é o equivalente montanhista do trabalho que ele fez para o Congresso — real, permanente e pouco provável de tornar alguém famoso. Casou-se, mas não teve filhos.

Por que Ernst é chamado de génio

Não deveria ser, e as fontes não o encorajam. A produção de investigação de Amberg foi uma única dissertação de doutoramento seguida de uma vida de artigos sobre técnica atuarial e pedagogia. Nenhum teorema leva o seu nome. Nenhum matemático, segundo as evidências disponíveis, o descreveu como um génio, e o resumo honesto da sua carreira matemática é que um estudante promissor de Adolf Hurwitz escolheu o ensino e os seguros em vez da investigação e não produziu nada de consequências teóricas duradouras.

O que o registo apoia é uma competência diferente e mais rara: a inteligência organizacional que reconhece que instituição um campo precisa antes que o campo saiba que precisa de uma, e depois faz o trabalho tedioso de a construir. A matemática está cheia de pessoas que conseguem provar coisas e muito carente de pessoas que presidam ao comité de seleção de oradores, contem as taxas e pensem cuidadosamente sobre a equidade linguística enquanto o fazem. O primeiro ICM poderia facilmente ter sido uma reunião suíça única. Tornou-se o parlamento permanente da matemática mundial em parte porque as pessoas que o dirigiam levaram a sério as questões de inclusão desde o início.

O contra-argumento não precisa de elaboração, porque é simplesmente o caso. Amberg foi um matemático capaz que se tornou um excelente administrador e um bom professor de escola. A sua contribuição foi colaborativa — ele era um membro de um comité — e institucional em vez de intelectual. Chamar a isso génio seria esvaziar a palavra. Chamá-lo de sem importância seria mal-entender como as disciplinas realmente surgem.

Legado

Amberg morreu em 1952, com cerca de oitenta e um anos, tendo sobrevivido décadas à geração fundadora do Congresso e visto o ICM sobreviver a duas guerras mundiais. A sua dissertação não é lida. Os seus livros didáticos e artigos atuariais desapareceram. Os dois picos nos Grisões ainda ostentam as suas primeiras ascensões nos registos do clube, e o Congresso Internacional de Matemáticos ainda se reúne, ainda escolhe os oradores plenários por comité e ainda se preocupa com quem está a ser deixado de fora. A melhor medida de Amberg é que ninguém pensa nele quando o faz — o que é exatamente o que um construtor de instituições bem-sucedido deixa para trás.