Ernest Shackleton: O homem que fracassou e trouxe todos para casa

Em janeiro de 1909, Shackleton estava a 88°23′ Sul, a menos de cem milhas do Polo Sul e mais perto do que qualquer ser humano jamais estivera. Calculou a comida restante, concluiu que chegar ao Polo mataria a sua equipa no regresso e deu a volta. É a decisão em que assenta a sua reputação — não um triunfo, mas uma recusa, e a prova mais clara da qualidade que mais tarde salvaria vinte e oito vidas no mar de Weddell.

Dulwich e a Marinha Mercante

Nasceu em 1874 no condado de Kildare, Irlanda, e mudou-se para Londres com a família aos dez anos, onde foi enviado para o Dulwich College e não mostrou quase nenhum interesse por isso. Aos dezasseis anos juntou-se à marinha mercante. Qualificou-se como capitão da marinha mercante em 1898 — uma credencial de marinheiro profissional em vez de uma comissão naval, e a diferença de experiência entre Shackleton e os oficiais da Royal Navy entre os quais passaria a sua vida não é incidental à história.

Discovery, e ser enviado para casa

Ligações com a família Longstaff conseguiram-lhe um lugar como terceiro oficial na Expedição Antártica Nacional Britânica de 1901 de Robert Falcon Scott. Em dezembro de 1902, Scott, Edward Wilson e Shackleton viajaram de trenó até aos 82°17′ Sul, um novo ponto mais a sul. Shackleton editou a revista da expedição. Também sofreu um colapso físico, e Scott considerou-o inapto para continuar e enviou-o para casa mais cedo.

Ser evacuado da expedição de outro homem é um início pouco promissor para uma carreira polar. Parece ter funcionado como combustível.

Nimrod

Em 1907 regressou com a sua própria expedição, financiada em grande parte pelo industrial William Beardmore. O grupo do Nimrod alcançou muito: a primeira ascensão ao monte Erebus, a primeira chegada ao Polo Sul Magnético e a marcha do próprio Shackleton aos 88°23′ Sul, a menos de cem milhas do Polo geográfico antes que a aritmética das rações o obrigasse a voltar. Regressou a uma receção de herói e a um título de cavaleiro.

Endurance, esmagado

O plano para 1914 era a travessia de todo o continente antártico, do mar de Weddell ao mar de Ross. Nunca começou. O Endurance ficou preso no gelo do mar de Weddell a 19 de janeiro de 1915, antes que os seus mantimentos pudessem ser desembarcados, e foi lentamente esmagado ao longo de nove meses, afundando-se finalmente a 27 de outubro. Vinte e oito homens ficaram no gelo com três botes.

Acamparam em blocos de gelo enquanto o gelo derivava, depois apanharam os botes e chegaram à Ilha Elefante — desabitada, fora de qualquer rota de navegação e um lugar onde ninguém os iria procurar.

O James Caird

A resposta de Shackleton foi partir. Levou cinco homens — Frank Worsley, Tom Crean, o carpinteiro Harry McNish, John Vincent e Timothy McCarthy — e partiu para as estações baleeiras da Geórgia do Sul, a cerca de 800 milhas através da Passagem de Drake num bote salva-vidas aberto de 22 pés e meio.

McNish tinha tornado o barco mal navegável: levantou os lados de oito a dez polegadas com madeira recuperada, cobriu-o com madeira e lona, selou o trabalho com tinta a óleo, mecha de lâmpada e sangue de foca, colocou um mastro suplente ao longo da quilha como coluna vertebral contra os mares, aparelhou-o como um ketch e carregou uma tonelada de pedras de praia como lastro para que não virasse.

Partiram a 24 de abril de 1916. Ventos de força 9 chegaram dentro de um dia. As ondas do Cabo Horn atingiram sessenta pés do vale até à crista; o borrifo gelado teve de ser retirado antes que virasse o barco; o esvaziamento da água nunca parou. A 5 de maio, no pior momento, Shackleton escreveu que o barco era "levantado e atirado para a frente como uma rolha na rebentação".

Worsley navegou através de quatro breves avistamentos do sol com sextante em dezassete dias, feitos a partir de um barco que não se mantinha parado, e chamou-lhe "uma alegre brincadeira de adivinhação". Encontrou a Geórgia do Sul de qualquer forma. Avistaram-na a 8 de maio e desembarcaram em Cave Cove na Baía do Rei Haakon no dia 10.

Tinham chegado à costa pelo lado errado. Deixando Vincent e McNish sob o barco virado, Shackleton atravessou o interior inexplorado da ilha com Worsley e Crean — montanhas e glaciares, sem mapa, trinta e seis horas de marcha contínua — e entrou na estação baleeira de Stromness a 19 de maio, descritos por aqueles que os viram como um terrível trio de espantalhos. Foi a primeira travessia confirmada da Geórgia do Sul.

Regressar à Ilha Elefante levou-lhe mais três meses e quatro tentativas contra o gelo de inverno. O rebocador a vapor chileno Yelcho, comandado por Luis Pardo, finalmente resgatou os homens no final de agosto de 1916 e deixou-os em Punta Arenas a 3 de setembro. Nem um único membro do grupo na ilha tinha morrido.

Por que Ernest é chamado de génio

A afirmação não é sobre o intelecto, nem realmente sobre destreza física. Refere-se ao julgamento sobre as pessoas e sobre quando parar.

Parar é a metade mais rara. A 88°23′, Shackleton tinha o prémio a uma semana de marcha e abandonou-o porque os números diziam que o regresso mataria os seus homens. Quase ninguém que tenha passado anos e uma fortuna a chegar a esse ponto realiza esse cálculo honestamente; a história polar é em grande parte um registo de pessoas que não puderam. A mesma faculdade geriu a catástrofe do mar de Weddell: ele abandonou a travessia, depois o navio, depois o acampamento, depois a ilha, revendo o objetivo para baixo até que fosse simplesmente que todos vivessem.

A parte das pessoas foi atestada pelos homens, que atribuíram a sua sobrevivência à sua liderança. Consistia em distribuir tarefas para que ninguém não tivesse nada para fazer, manter os descontentes por perto e ser visivelmente seguro em público enquanto fazia aritmética em privado.

O argumento contrário é severo. Shackleton fracassou em todos os objetivos que anunciou. Não chegou ao Polo. Não atravessou a Antártida. O Endurance afundou-se antes que uma única caixa fosse retirada, e a fuga pela qual é celebrado foi uma fuga de um desastre sob a sua própria liderança. Os dois atos tecnicamente mais espantosos dessa fuga não foram seus: a navegação foi de Worsley, o barco de McNish. Suas foram a decisão de ir, a escolha de quem ia e a recusa em aceitar a aritmética da Ilha Elefante como definitiva. Isso é real e invulgar. Não é o mesmo que brilho.

Legado

Foi para o sul mais uma vez, na expedição Shackleton-Rowett, e morreu de um ataque cardíaco a bordo do Quest em Grytviken, Geórgia do Sul, a 5 de janeiro de 1922, aos quarenta e sete anos — no assentamento baleeiro ao qual a sua maior viagem tinha visado seis anos antes.

O seu prestígio aumentou à medida que o de Scott caía: uma sondagem de 2002 dos cem maiores britânicos colocou Shackleton em décimo primeiro e Scott em quinquagésimo quarto, uma inversão do veredito de 1913. A viagem do James Caird é rotineiramente descrita pelos historiadores como a maior viagem em pequeno barco jamais completada — uma avaliação ganha, no final, por um homem que fez mal tudo o que se propôs a fazer e trouxe de volta cada um dos seus homens.