Erik Olin Wright: O marxista que fez contas

Vivek Chibber chamou-lhe "o maior sociólogo marxista do seu tempo", o que na academia americana é um elogio com um público reduzido e uma longa meia-vida. O que tornou Erik Olin Wright invulgar não foi o facto de ser marxista numa disciplina com poucos deles. Foi o facto de tratar o marxismo como um programa de investigação com proposições testáveis, de passar décadas a realizar inquéritos internacionais para descobrir se as suas categorias de classe descreviam realmente alguém e depois, quando as respostas vinham complicadas, mudar a teoria em vez dos dados.

Berkeley, Kansas, Oxford

Wright nasceu a 9 de fevereiro de 1947 em Berkeley, na Califórnia, e cresceu em Lawrence, no Kansas, onde ambos os seus pais — M. Erik Wright e Beatrice Ann Wright, nascida Posner — eram professores de psicologia na Universidade do Kansas. Uma infância académica no centro do país, num agregado familiar de investigadores, produziu alguém temperamentalmente incapaz de aceitar um slogan em vez de um argumento.

Obteve uma licenciatura em estudos sociais no Harvard College em 1968, e depois uma segunda licenciatura em história no Balliol College, em Oxford, em 1970. O seu doutoramento em sociologia foi obtido na Universidade da Califórnia, em Berkeley, em 1976 — o que significa que a sua formação intelectual decorreu precisamente durante os anos em que a Nova Esquerda americana estava no seu auge e depois colapsou. Em 1971 casou-se com Marcia Kahn. Em 1976 integrou o departamento de sociologia da Universidade de Wisconsin–Madison, de onde nunca mais saiu, passando mais de quatro décadas no mesmo edifício.

Localizações de classe contraditórias

O problema que Wright colocou a si próprio desde cedo era embaraçosamente básico e tinha sido evitado durante um século. A teoria de classe de Marx baseia-se na divisão entre aqueles que possuem os meios de produção e aqueles que vendem o seu trabalho. Mas no final do século XX, a maioria das pessoas numa economia desenvolvida não era nem capitalista nem proletária em nenhum sentido direto. O que é um gestor intermédio? Um engenheiro dos quadros? Um professor universitário com um fundo de pensões investido nas empresas que critica?

A resposta de Wright, desenvolvida em Class, Crisis, and the State (1978) e elaborada em Classes (1985), foi o conceito de localizações de classe contraditórias. Certas posições numa economia capitalista são genuinamente ambíguas — exercem autoridade real sobre outros trabalhadores e possuem competências escassas que lhes dão poder de barganha, mantendo-se ao mesmo tempo como empregados que não possuem os ativos com os quais trabalham. Tais posições não são anomalias a eliminar, mas estruturalmente contraditórias, puxadas em duas direções ao mesmo tempo, e o seu comportamento político segue-se em conformidade.

Crucialmente, Wright não se ficou pelo conceito. Class Counts (1997) aplicou o enquadramento a dados de inquéritos comparativos, medindo se as suas categorias prediziam algo sobre a forma como as pessoas em diferentes países realmente pensam e se comportam. É um caso raro de um teórico marxista que submete o seu próprio esquema ao tipo de teste quantitativo que o poderia ter destruído.

O herético

O marxismo de Wright era heterodoxo de maneiras que deixavam os marxistas ortodoxos desconfortáveis. Rejeitou a União Soviética como socialista. Aceitou que a classe não é um binário, admitindo múltiplas gradações. Concedeu que os mercados não são inerentemente exploradores. Pertencia ao grupo de académicos conhecidos como os marxistas analíticos, que insistiam em submeter as reivindicações marxistas aos padrões de clareza e evidência aplicados a qualquer outra ciência social, e que desmantelaram uma boa parte da doutrina recebida no processo.

Era também, por temperamento, relutante em deixar o argumento na mera crítica. A sua queixa mais citada sobre o seu próprio campo era que este explica o que está errado nas instituições existentes, mas que "explora muito menos a conceção de alternativas às instituições existentes que ajudem a realizar os ideais morais de justiça e florescimento humano".

Utopias Reais

Essa queixa transformou-se no Projeto Utopias Reais, a obra das suas últimas duas décadas e a razão pela qual o seu nome alcança além da sociologia. Envisioning Real Utopias (2010) definiu o termo com precisão: alternativas do mundo real que funcionam agora e que também prefiguram o mundo tal como ele poderia ser. Não estava interessado em projetos ideais nem igualmente em esperar por uma revolução. Queria instituições que já existissem e pudessem ser examinadas — as cooperativas de Mondragón no País Basco, e a Wikipédia, que levou a sério como uma instituição democrática em funcionamento que produz enorme valor fora tanto do mercado quanto da hierarquia.

A visão estratégica foi gradual: o capitalismo erodido por dentro pela acumulação de instituições não capitalistas, em vez de esmagado. "O remendo incremental pode não ser inspirador", escreveu, "mas é o melhor que podemos fazer." Retornou ao argumento numa forma mais curta e acessível em How to Be an Anticapitalist in the Twenty-First Century (2019), concluído enquanto estava a morrer. Foi eleito presidente da Associação Americana de Sociologia em 2012, usando a plataforma para defender a mesma causa.

Porque é que Erik é chamado de génio

A qualidade em questão é a honestidade intelectual a operar numa escala invulgar — a disposição de pegar num corpo de teoria a que estava politicamente ligado e submetê-lo, de forma séria e dispendiosa, à possibilidade de estar errado. Construir um aparelho de inquérito multinacional para testar as suas próprias categorias marxistas não é o aspeto que a investigação motivada ideologicamente costuma ter. Os colegas creditam-lhe a análise mais sustentada da classe e do capitalismo desde o próprio Marx, e o seu método não doutrinário foi o que lhe valeu leitores na investigação de estratificação convencional que não tinham simpatia pela sua política. Foi também um professor formidável: Vivek Chibber, Gøsta Esping-Andersen e Eduardo Bonilla-Silva estiveram entre os académicos que orientou.

O contra-argumento merece ser enunciado. O seu esquema de classes tem sido criticado como sendo cada vez mais barroco — uma taxonomia elaborada para acomodar casos incómodos até começar a perder a nitidez explicativa que tornou o binário de Marx útil em primeiro lugar. O Projeto Utopias Reais está aberto à objeção de que juntar exemplos de instituições admiráveis não é o mesmo que demonstrar que podem escalar, ou explicar como a transição sobrevivería à resistência daqueles que perdem com ela; a sua própria frase de "remendo incremental" cede algo a essa acusação. E Wright não construiu nenhum movimento fora da universidade. Foi um génio do rigor em vez de visão — o analista que fez uma tradição argumentar devidamente.

Legado

Wright morreu de leucemia mieloide aguda a 23 de janeiro de 2019, com setenta e um anos, tendo terminado o seu último livro enquanto estava doente. Um ávido violinista, deixou um conjunto de dados de classe comparativos que ainda hoje são explorados, um vocabulário — localização de classe contraditória, utopia real — que o sobreviveu imediatamente, e a demonstração de que a política radical e o rigor metodológico não são opostos.