Eric Liddell: O velocista que correu a corrida errada de propósito

A prova mais rápida de Eric Liddell, os 100 metros, caiu num domingo nos Jogos Olímpicos de Paris de 1924. Ele retirou-se meses antes de o calendário ser finalizado, alegando que não competia ao sábado, e acabou por ganhar o ouro numa prova — os 400 metros — que não deveria ser a sua. Morreu duas décadas depois num campo de internamento japonês na China, tendo renunciado não a uma corrida, mas ao seu próprio lugar numa lista de repatriamento, segundo um relato contestado mas persistente. Entre essas duas recusas situa-se uma das vidas mais invulgares do desporto do século XX.

Nascido de missionários, criado para a velocidade

Liddell nasceu a 16 de janeiro de 1902 em Tianjin, China, filho de James Dunlop Liddell, um missionário escocês da Sociedade Missionária de Londres, e da sua esposa. Enviado para a Grã-Bretanha para estudar, como era costume para os filhos de missionários da sua época, passou de 1908 a 1920 no Eltham College, um internato para famílias missionárias perto de Londres, onde foi capitão de críquete e râguebi e venceu a Blackheath Cup da escola. Estudou Ciências Puras na Universidade de Edimburgo de 1920 a 1924, jogando râguebi pela universidade e, em 1922, conquistando sete internacionalizações pela Escócia na posição de ponta, marcando quatro ensaios.

O Escocês Voador

Foi na pista, e não no relvado, que Liddell se tornou um nome nacional. Competindo nos sprints de 100 e 220 jardas por Edimburgo e pela Escócia, adquiriu a alcunha de "o Escocês Voador". Nos Jogos Olímpicos de Paris de 1924, realizados em julho, era o favorito nos 100 metros — a sua melhor distância —, mas as eliminatórias estavam marcadas para um domingo e Liddell, um devoto congregacionalista, não corria. Abdicou das estafetas pelo mesmo motivo. Reatribuído aos 400 metros, uma prova para a qual só tinha treinado como plano alternativo, ficou na pista exterior na final, uma desvantagem que o impedia de ver os rivais, e correu toda a distância ao máximo em vez de se poupar. Venceu em 47,6 segundos, um recorde olímpico e mundial, e somou o bronze nos 200 metros dias depois. Antes da final, um massagista da equipa entregou-lhe um bilhete citando 1 Samuel 2:30 — "Aos que me honram, honrarei" — o que Liddell disse mais tarde tê-lo comovido profundamente, confirmando que a sua posição de princípios tinha apoio. Em 2002, o público escocês elegeu-o o maior herói desportivo de sempre do país e, em 2022, foi incluído no Hall da Fama do Râguebi Escocês.

Missionário, não atleta, por escolha

Liddell não construiu uma carreira baseada na sua fama olímpica. Em 1925 regressou à China, onde tinha nascido, para ensinar num colégio anglo-chinês em Tianjin, seguindo os pais no trabalho missionário em vez de ficar na Grã-Bretanha a capitalizar a sua celebridade. Ajudou a construir o Estádio Minyuan em Tianjin, inspirado em Stamford Bridge, liderou a escola dominical na Union Church da cidade e foi ordenado ministro da União Congregacional da Escócia em 1932. Continuou a competir ocasionalmente — batendo membros das equipas olímpicas francesa e japonesa em 1928 e vencendo um campeonato do Norte da China em 1930 — mas o atletismo tinha passado para segundo plano face ao ministério. Em 1934 casou-se com Florence Mackenzie, filha de missionários canadianos, em Tianjin; o casal teve três filhas, Patricia, Heather e a mais nova, Maureen, nascida depois de Liddell ter sido colocado numa missão remota. Nos seus últimos anos de liberdade, trabalhou numa estação missionária rural em Xiaozhang ao lado do seu irmão Rob, médico, servindo comunidades empobrecidas sob a crescente ocupação japonesa.

Weihsien

À medida que o avanço japonês tornava a China insegura, Florence e as filhas evacuaram para o Canadá em 1941; Liddell escolheu ficar. Em 1943, as autoridades ocupantes internaram-no, juntamente com outros missionários ocidentais e o pessoal e alunos da Chefoo School, no campo de internamento de Weihsien, na província de Shandong. Os colegas de internamento não se recordavam dele como um atleta afastado, mas como uma das figuras organizadoras do campo: dava aulas de Bíblia, dirigia programas recreativos, dava explicações a crianças que o chamavam "Tio Eric" e cuidava dos idosos. O teólogo Langdon Gilkey, preso ao seu lado, escreveu que Liddell "chegou tão perto quanto qualquer pessoa que já conheci" de ser um santo. Liddell morreu no campo a 21 de fevereiro de 1945, cinco meses antes da libertação, aos quarenta e três anos. A sua última carta descrevia um esgotamento nervoso por excesso de trabalho; sabe-se agora que tinha um tumor cerebral inoperável, com a desnutrição e a exaustão provavelmente a acelerarem a sua morte. Foi enterrado no jardim do campo e a sua sepultura foi redescoberta em 1989 perto de uma escola em Shandong. Uma afirmação separada e contestada, avançada por fontes chinesas em 2008, sustenta que Liddell cedeu o seu próprio lugar numa troca de prisioneiros de guerra a uma mulher grávida, com a aprovação de Winston Churchill — um relato que outros sobreviventes do campo que o conheceram contestaram.

Momentos de Glória e depois

A posição de Liddell em 1924 tornou-se o núcleo emocional do filme de 1981 "Momentos de Glória" (Chariots of Fire), que venceu o Óscar de Melhor Filme, embora o filme comprima a história para efeitos dramáticos: a decisão de Liddell de não correr ao domingo era conhecida meses antes dos Jogos, não descoberta a caminho de França como o filme retrata. A Universidade de Edimburgo erigiu uma lápide comemorativa em 1991, inscrita com uma frase de Isaías, e colocou uma estátua no seu Old College; o Eltham College renomeou o seu centro desportivo em sua homenagem; e a Eric Liddell Community, uma instituição de solidariedade social fundada em Edimburgo em 1980, continua sob o patrocínio real recentemente detido pela Princesa Real.

Por que Eric é chamado de génio

Não é, em qualquer sentido rigoroso, um génio intelectual, e nada nos registos apoia tratá-lo como tal: a sua disciplina universitária era ciência pura, uma área na qual não deixou qualquer marca, e a sua fama baseia-se num feito atlético e moral, não cognitivo. O que as pessoas procuram descrever com a palavra é um raro alinhamento de talento físico bruto e princípios inflexíveis: um velocista bom o suficiente para manter um recorde olímpico e mundial nos 400 metros apesar de ter mudado de prova apenas sob coação, correndo-a — segundo o seu próprio relato e o de testemunhas — sem o ritmo tático que todos os rivais usavam, simplesmente a toda a velocidade desde o disparo de partida. Isso é um génio da execução e da coragem sob pressão, não de ideias. A sua reputação mais profunda, a que sobrevive para além dos livros de recordes, baseia-se noutra coisa: uma consistência entre a crença declarada e a ação custosa, desde a retirada olímpica que lhe custou a sua melhor prova até à liderança do campo que, segundo o testemunho de quem lá esteve, manteve uma comunidade unida sob a fome e o medo.

Legado

O recorde olímpico de Liddell foi batido há muito tempo, mas o seu nome sobreviveu-lhe. É recordado menos pelo tempo num cronómetro do que pelas duas recusas que marcaram a sua vida — uma que lhe valeu uma medalha de ouro que não deveria ganhar, e outra, ainda contestada, que lhe pode ter custado a liberdade e, em última análise, a vida.