Emil Goeldi: O suíço que catalogou a Amazónia

Em maio de 1890, um jovem zoólogo suíço foi expulso do Museu Nacional do Brasil — dano colateral de um golpe que exilara um imperador e que não tinha nada a ver com escaravelhos. Quatro anos mais tarde, desembarcou em Belém, na foz do Amazonas, com a missão de um governador provincial de reconstruir um museu que mal funcionava. Quando a doença o forçou a regressar a casa, a instituição levava o seu nome, assim como mais de duas dúzias de espécies de formigas, rãs, peixes, vespas e macacos.

A aprendizagem em Jena

Emil August Goeldi — Göldi na grafia suíça, Emílio Augusto Goeldi para os brasileiros que o adotaram — nasceu a 28 de agosto de 1859 e formou-se como zoólogo em Jena, na Alemanha, onde foi aluno de Ernst Haeckel. Esse pedigree era importante. A Jena de Haeckel era o laboratório zoológico mais autoconfiante do mundo de língua alemã, e de lá saíam homens que acreditavam que descrever o mundo vivo sistematicamente era, por si só, uma forma de argumentação. Goeldi levou essa convicção a um continente onde quase nada tinha sido descrito sistematicamente.

O convite chegou em 1884, de Ladislau de Souza Mello Netto, diretor do Museu Imperial e Nacional do Brasil. Goeldi chegou ao Rio de Janeiro em 1885 e foi trabalhar no Museu Nacional, a instituição científica de referência do país. Tinha vinte e cinco anos, era estrangeiro e estava ligado a um estabelecimento imperial — três factos que rapidamente se tornariam um problema.

Despedido por uma revolução

A proclamação da República brasileira e o exílio do imperador Pedro II devastaram as instituições imperiais e, em maio de 1890, Goeldi foi despedido. Não há qualquer sugestão de que a sua ciência estivesse em causa. Ele estava simplesmente do lado errado de uma rutura política, um nomeado europeu de uma corte caída, e a nova ordem não tinha uso para ele.

O que aconteceu a seguir é a dobradiça de toda a sua carreira. Em vez de regressar à Suíça, Goeldi ficou no Brasil e esperou. A oferta, quando chegou, veio do extremo norte: Lauro Sodré, governador do Pará, pediu-lhe que reorganizasse o Museu de História Natural e Etnografia do Pará, em Belém. O museu fora fundado em 1866 por Domingos Soares Ferreira Penna, mas na década de 1890 precisava mais de reconstrução do que de revitalização. Goeldi chegou a 9 de junho de 1894.

Construindo um laboratório na foz do Amazonas

Belém situa-se na extremidade do maior e menos inventariado sistema biológico da Terra, e a intuição de Goeldi foi que um museu ali não deveria ser um gabinete de espécimes enviados para a Europa, mas um instituto de investigação ativo com especialistas residentes. Recrutou em conformidade, e a lista de nomes que reuniu lê-se como um corpo docente fundador. O botânico suíço Jacques Huber (1867–1914) estabeleceu a coleção botânica em 1895 — o embrião de espólios que hoje ascendem a mais de 200 000 exemplares de sementes, frutos, madeiras, pólen, secções histológicas e plantas secas. A zoóloga Emilie Snethlage (1868–1929), uma das pouquíssimas mulheres a dirigir ciência de campo na América do Sul na altura, juntou-se ao trabalho ornitológico. Os geólogos Friedrich Katzer (1861–1925) e Alexander Karl von Kraatz-Koschlau (1867–1900) cobriram as rochas; Adolpho Ducke (1876–1959), simultaneamente entomólogo, etnografo e botânico, cobriu muito mais.

Resultou. Em 1902, o museu foi renomeado em honra de Goeldi — um tributo invulgar a um diretor vivo e em funções, e ainda por cima estrangeiro. É hoje conhecido como Museu Paraense Emílio Goeldi, e as suas coleções cresceram para cerca de 150 000 espécimes de vertebrados, mais de um milhão de invertebrados, mais de 120 000 peças arqueológicas e mais de 14 000 itens etnográficos provenientes do Brasil, África, Peru e Suriname.

Os nomes que deixou para trás

Goeldi descreveu numerosas aves e mamíferos brasileiros novos. Mas a medida mais segura da sua posição entre os naturalistas é o número de quantos escolheram ligar o seu nome às suas próprias descobertas. O sagui-do-goeldi (Callimico goeldii), o formigueiro-do-goeldi (Myrmeciza goeldii) e a rã-do-goeldi (Flectonotus goeldii) são apenas os mais conhecidos. O mirmecólogo suíço Auguste Forel, por si só, nomeou uma pequena legião de formigas sul-americanas em sua honra — Acropyga goeldii, Camponotus goeldii, Azteca goeldii, Pachycondyla goeldii, Mycocepurus goeldii, Megalomyrmex goeldii, Neivamyrmex goeldii, Solenopsis goeldii, Pheidole goeldii, Cephalotes goeldii e mais. Para além das formigas, existe uma esfinge (Protambulyx goeldii), um isópode, uma aranha-tecedeira, um bagre, peixes caracídeos e hemiodontídeos, um borrachudo amazónico (Simulium goeldii), uma vespa-papel e um filodendro. Os patronímicos taxonómicos são uma moeda de estima profissional, e Goeldi acumulou uma quantidade invulgar dela.

Mosquitos, antes de ser ortodoxia

Goeldi é também reconhecido como uma figura importante e precoce na saúde pública e epidemiologia brasileiras. Estudou como a febre amarela era transmitida e defendeu a tese de que os mosquitos eram o vetor — e que era preciso atacá-los — antes de Oswaldo Cruz, o médico cujas campanhas sanitárias tornaram essa ideia política nacional e o tornaram famoso. Goeldi chegou lá primeiro e é muito menos lembrado por isso. É uma forma recorrente na sua carreira: correto cedo, creditado tarde.

O caso da fronteira

Em 1900, o seu trabalho de campo foi pressionado pela geopolítica. Goeldi compilara um conjunto excecionalmente vasto de investigação sobre a região que é hoje o estado brasileiro do Amapá — a sua geografia, geologia, flora, fauna, arqueologia, etnografia e condições socioeconómicas. Quando o litígio fronteiriço do Contestado entre a França e o Brasil foi levado a arbitragem, essa investigação revelou-se crucial. A decisão foi proferida em Berna, a 1 de dezembro de 1900, a favor do Brasil. As etiquetas de espécimes e as notas de campo de um naturalista tinham ajudado a fixar uma fronteira nacional.

Porque é que Emil é chamado de génio

A palavra não se aplica a Goeldi da mesma forma que a um teórico. Não propôs nenhuma lei nem derrubou nenhum paradigma; o seu dom era organizacional e taxonómico, e não conceptual. O que ele tinha, num grau excecional, era a capacidade de ver todo um bioma não estudado como um único problema de investigação e depois construir a maquinaria humana para o atacar — contratar um botânico, dois geólogos, um ornitólogo e um entomólogo polímata, e apontá-los para um assunto do tamanho de um continente a partir de um porto fluvial nos trópicos. Isso é uma espécie de inteligência, e rara: a construção de instituições como trabalho intelectual.

A prova de que os seus pares o classificavam como de alto nível é invulgarmente concreta. Colegas nomearam mais de vinte e cinco organismos em sua honra; um museu estatal brasileiro foi renomeado em sua honra em 1902, enquanto ainda o geria; e a sua investigação sobre o Amapá foi suficientemente forte para que um tribunal internacional se baseasse nela. A sua posição sobre a febre amarela estava à frente do consenso.

O contra-argumento honesto é que ele foi um excelente executor da prática da história natural do século XIX, não um inovador dentro dela. A zoologia descritiva em 1900 era uma disciplina madura; Goeldi praticou-a ao mais alto nível no cenário mais difícil disponível. Trabalhou também, como os naturalistas da época, dentro de uma estrutura colonial-extrativa que enviava a natureza amazónica para categorias europeias. Chamem-lhe um génio da infraestrutura científica, e a afirmação sustenta-se. Chamem-lhe um génio das ideias, e não se sustenta.

Legado

A saúde precária forçou a reforma de Goeldi em 1905, embora os registos da direção vão até 1907; regressou à Suíça e morreu em Berna a 5 de julho de 1917, com cinquenta e oito anos. Huber sucedeu-lhe, depois Snethlage, depois Ducke — a equipa manteve-se. O seu filho Oswaldo Goeldi tornou-se um dos melhores gravadores e ilustradores do Brasil, o que é uma espécie de segunda herança. O museu de Belém ainda lá está, ainda a fazer ciência amazónica, ainda com o seu nome.