Emil Georg Bührle: A ala do museu do traficante de armas

O homem mais rico da Suíça durante a Segunda Guerra Mundial fez a sua fortuna vendendo canhões antiaéreos à Alemanha nazi, e depois gastou uma parte dos lucros comprando pinturas impressionistas — algumas delas saqueadas às famílias judias que os seus próprios clientes perseguiam. O nome de Emil Georg Bührle figura agora numa ala do Kunsthaus de Zurique, e a discussão sobre se ele pertence lá não parou desde que ele morreu.

De oficial alemão a industrial suíço

Bührle nasceu na Alemanha em 1890. Serviu como oficial do exército durante a Primeira Guerra Mundial antes de trabalhar numa fábrica de máquinas-ferramentas em Magdeburgo. Em 1924, mudou-se para Zurique, onde assumiu a fábrica de máquinas-ferramentas Oerlikon — a empresa que o tornaria um dos homens mais ricos da Europa. Na Oerlikon, patenteou e desenvolveu canhões antiaéreos, armas que encontraram compradores em todo o mundo à medida que o rearmamento europeu se acelerava durante a década de 1930.

Armando ambos os lados

O negócio de Bührle não escolhia lados, vendia a quem pudesse pagar. Durante a Segunda Guerra Mundial, a sua empresa fabricou e vendeu armas tanto às forças aliadas como à Alemanha nazi, uma estratégia de mercado duplo que o tornou o indivíduo mais rico da Suíça no final da guerra. Relatos do pós-guerra descrevem que ele financiou grande parte da sua fortuna, e mais tarde a sua coleção de arte, através de vendas de armas ao Terceiro Reich e através da exploração de trabalho forçado — relatos que citam especificamente o trabalho escravo de mulheres ligado às suas operações. Os negócios da sua empresa durante a guerra foram suficientemente graves para que ela acabasse numa "lista negra" aliada após a guerra e enfrentasse restrições temporárias à exportação, embora o negócio tenha recuperado e continuado a expandir-se internacionalmente de qualquer forma.

Uma coleção de arte construída com lucros de guerra

Bührle começou a colecionar arte a sério na década de 1940, por volta do mesmo período em que se juntou ao conselho de administração do Kunsthaus de Zurique, dando-lhe influência institucional sobre um dos principais museus de arte da Suíça, mesmo enquanto construía as suas posses privadas. Gastou cerca de 40 milhões de francos suíços na aquisição de arte, reunindo uma coleção que acabou por contar com mais de 200 obras impressionistas e pós-impressionistas de Monet, Cézanne, Degas, Gauguin, Van Gogh, Picasso e Delacroix, entre outros — uma das coleções privadas mais importantes do seu género na Europa.

Comprando o que os nazis tinham roubado

Várias obras na coleção de Bührle tinham sido saqueadas ou vendidas à força por proprietários judeus que fugiam ou eram perseguidos sob o regime nazi, e ele adquiriu pelo menos algumas delas sabendo, ou em circunstâncias que deveriam ter tornado clara, a sua origem manchada. Em 1948, o Supremo Tribunal da Suíça ordenou-lhe que devolvesse treze pinturas identificadas como propriedade saqueada; Bührle depois recomprou nove delas, incluindo quatro que tinham vindo da coleção do negociante parisiense Paul Rosenberg, cujas posses tinham sido apreendidas pelos nazis. Entre as obras mais contestadas está Campo de Papoilas perto de Vétheuil de Claude Monet, que Bührle comprou em 1941 — segundo um relato por 37.000 dólares, pouco depois de ter sido apreendida aos seus proprietários judeus, e a um preço muito abaixo do seu valor de mercado. A restituição da pintura ainda é disputada hoje pela família de Juan Carlos Emden, cujo pai terá vendido a obra sob perseguição nazi; a Fundação Bührle contesta a alegação e as ações legais foram bloqueadas por estatutos de limitação.

Morte e um legado museológico contestado

Bührle morreu em 1956. Em 1960, a sua família estabeleceu a fundação Coleção Emil Bührle, que passou a supervisionar cerca de um terço das 633 obras de arte que ele tinha adquirido durante a sua vida, juntamente com o financiamento de uma ala de exposição no Kunsthaus de Zurique — um presente que tinha começado em 1952, quando doou duas grandes pinturas de nenúfares de Monet ao museu. Essa relação aprofundou-se em outubro de 2021, quando o Kunsthaus abriu uma grande extensão exibindo cerca de 200 obras emprestadas da coleção Bührle, uma decisão que reacendeu a controvérsia em vez de a resolver. Críticos, incluindo antigos membros da Comissão Bergier — o organismo que a Suíça estabeleceu para investigar as suas transações financeiras em tempo de guerra — alegaram que a família Bührle disse inicialmente aos investigadores que não existiam mais ficheiros de arquivo, antes de registos mais completos terem surgido mais tarde; a fundação diz agora que os seus arquivos são acessíveis a investigadores independentes e publicou pesquisas de proveniência online, embora especialistas externos continuem a pedir uma reavaliação mais completa da história documentada da coleção. Em 2023, vários consultores externos do próprio Kunsthaus de Zurique demitiram-se devido a disputas sobre uma exposição subsequente de Bührle, e críticos ativistas e académicos descreveram Bührle em termos que vão desde especulador de guerra até, nas formulações mais duras relatadas, alguém cuja conduta se aproximou de crimes de guerra — caracterizações que o registo histórico sobre o seu tráfico de armas e ligações ao trabalho forçado tornam difícil de descartar totalmente, mesmo onde a linguagem mais forte permanece contestada.

Por que Emil é chamado de génio

Onde Bührle é creditado com qualquer brilho, é como empresário: um engenheiro-industrial com uma patente técnica genuína em seu nome em armamento antiaéreo, que depois leu o rearmamento da Europa corretamente o suficiente para vender a todos os lados do conflito que se aproximava ao mesmo tempo e emergiu dele como o homem mais rico da Suíça. Esse é um tipo de astúcia estreita e comercial — reconhecimento de padrões aplicado à procura e uma vontade de agir sobre ela sem hesitação moral — não originalidade intelectual ou artística. A sua coleção de arte é por vezes enquadrada, especialmente por instituições que beneficiaram das suas doações, como um conhecimento especializado em grande escala: um olho para obras-primas impressionistas e pós-impressionistas reunidas numa das coleções privadas mais importantes da Europa. Mas o contra-argumento honesto não é uma ressalva aqui, é o centro da história. Uma parte significativa dessa coleção foi comprada a vendedores que não tinham liberdade real para recusar — famílias judias desapossadas ou perseguidas sob o regime que as próprias armas de Bührle ajudaram a sustentar — e a sua fortuna baseou-se em parte no trabalho forçado. Chamar a isso conhecimento especializado, ou vestir o oportunismo de guerra implacável como génio, lisonjearia um registo que historiadores, requerentes de restituição e os próprios consultores demissionários da fundação de Bührle passaram décadas a contestar em vez de celebrar. Qualquer relato honesto de Bührle tem de manter a competência técnica e comercial e a exploração juntas, porque o dinheiro para as pinturas veio da mesma guerra que produziu a perseguição que forneceu algumas delas.

Legado

O nome de Bührle perdura menos como o de um industrial do que como um estudo de caso sobre como a arte saqueada passa da perseguição ao prestígio. As pinturas que ele adquiriu pendem agora, emprestadas pela sua fundação, num dos principais museus públicos da Suíça, um arranjo que continua a atrair protestos, demissões de consultores e pedidos de restituição não resolvidos mais de sessenta anos após a sua morte — um legado definido tanto pelo ajuste de contas inacabado sobre como ele construiu a sua coleção como pela própria coleção.