Emil Aaltonen: O sapateiro que comprou locomotivas

Ele tinha treze anos quando se tornou aprendiz de sapateiro, e já se tinha qualificado como mestre artesão aos dezanove. Sessenta anos depois, quando se reformou, a empresa que tinha construído empregava um terço de todos os fabricantes de calçado na Finlândia, possuía uma fábrica de locomotivas, o primeiro fabricante de plásticos do país, uma fábrica têxtil e uma propriedade de dois mil hectares, e tinha doado o suficiente para fundar uma fundação de investigação que ainda distribui seis milhões de euros por ano. Emil Aaltonen nunca frequentou a universidade. A fundação com o seu nome tem financiado a ciência finlandesa durante quase nove décadas.

Uma infância de fome

Nasceu Emil Widell a 29 de agosto de 1869 em Sääksmäki, agora parte de Valkeakoski, o terceiro de sete filhos numa família de agricultores de meios modestos. O momento foi brutal: a fome finlandesa de 1866–68 tinha acabado de dizimar uma fração substancial da população rural, e a família Widell perdeu a sua quinta. O seu pai arranjou trabalho nos caminhos de ferro e morreu jovem, o que deixou o rapaz a contribuir para o rendimento doméstico antes mesmo da adolescência. Aos treze anos, começou como aprendiz de sapateiro. Aos dezanove, era um mestre qualificado com a sua própria oficina em Nihattula, em Hattula.

Em 1890, mudou o seu nome do sueco Widell para o finlandês Aaltonen, juntando-se à vaga de finlandização que então varria um país ainda governado como um Grão-Ducado do Império Russo. Foi um ato político tanto quanto pessoal. Casou-se com Olga Malinen em 1896 e, juntos, expandiram o negócio de calçado para outros artigos de couro.

Da bancada à linha de produção

O passo decisivo ocorreu em 1902, quando Aaltonen comprou uma linha de produção de calçado americana usada e fundou a fábrica de calçado de Hattula. Este é o ponto crucial de toda a história. Um mestre sapateiro que compreende o ofício por dentro é precisamente a pessoa mais bem posicionada para julgar o que uma máquina pode ou não replicar — e Aaltonen tinha estudado de perto o calçado fabricado em fábrica antes de se comprometer.

Depois, tudo correu mal ao mesmo tempo. Em 1905, a fábrica ardeu e Olga morreu. Mudou-se para Tampere, a capital industrial da Finlândia, e recomeçou como Tampereen Kenkätehdas. Em menos de um ano, a nova operação tinha mais de cem funcionários e produzia 20 000 pares de sapatos. Reconstituída como sociedade limitada em 1917 sob o nome Aaltosen Kenkätehdas, passou a empregar um terço de todo o pessoal de fabrico de calçado do país. Na década de 1930, oferecia 4 500 modelos, empregava mais de 1 300 pessoas e era o maior fabricante de calçado nos países nórdicos. Ganhou uma medalha de ouro na Exposição Internacional de Barcelona de 1929.

O conglomerado

A maioria dos industriais para quando domina um setor. Aaltonen continuou a comprar, e o que ele comprou revela uma mente que pensava em ligações em vez de categorias. Em 1915, investiu na Lokomo, um fabricante de locomotivas a vapor, e em meados da década de 1920 detinha quase a totalidade; empregava 1 300 pessoas. Em 1921, assumiu a Sarvis, o primeiro fabricante de produtos plásticos — galalite — na Finlândia, e transformou um negócio pouco rentável num sucesso. No mesmo ano, adquiriu a Nokian Kutomo ja Värjäys, uma empresa têxtil conhecida hoje como Grupo Nanso e ainda detida pelos seus descendentes. Também ficou com a fábrica de couro de Viiala, assegurando o seu próprio fornecimento de matéria-prima.

E em 1917 comprou Ylikartano, uma propriedade aristocrática do século XVII com 2 000 hectares em Mäntsälä, porque sempre quis praticar a agricultura. Construiu-a como uma operação leiteira séria — e depois usou o leite que produzia como matéria-prima para a galalite na Sarvis. Os plásticos de caseína são feitos de proteína do leite. Um sapateiro tinha ligado uma quinta senhorial a uma fábrica de produtos químicos.

Habitação, bibliotecas, igrejas

A filantropia de Aaltonen começou cedo e localmente. Construiu habitações para os seus operários fabris e ofereceu empréstimos subsidiados para que pudessem ser proprietários das suas casas. Defendia, nas suas próprias palavras, que o sucesso económico só era possível numa sociedade com elevados padrões de cultura e bem-estar — o que soa a lugar-comum até que se nota que ele agiu nesse sentido antes de ser rico o suficiente para que fosse gratuito. Deu a Tampere o capital inicial para a sua biblioteca municipal, fez grandes donativos à Universidade de Turku e financiou a construção e renovação de igrejas.

O Estado respondeu com títulos: kauppaneuvos em 1921 e, em 1935, vuorineuvos, o título honorífico mais elevado que o governo finlandês confere a um industrial.

A fundação e os quadros

Em 1937, estabeleceu a Fundação Emil Aaltonen para financiar a investigação científica. Tornou-se um dos importantes apoiantes privados da bolsa de estudo finlandesa, premiando mais de seis milhões de euros anualmente e mais de 120 milhões de euros no total, em dinheiro atual.

Começou a colecionar arte na década de 1910, concentrando-se na pintura finlandesa primitiva, e acabou por reunir cerca de 250 obras. Em 1932, comprou Pyynikinlinna, uma mansão em Tampere, para albergar tanto a sua família como a coleção. A fundação gere hoje o Museu Emil Aaltonen no local. Era também, incidentalmente, um entusiasta astrónomo amador.

Porque é que Emil é chamado de génio

O caso não se baseia na invenção. Aaltonen não desenhou nenhuma máquina nem patenteou nenhum processo; comprou uma linha de produção americana e usou-a bem. Nem se baseia no capital, uma vez que não tinha nenhum — a sua família perdeu a sua quinta na fome e o seu pai morreu deixando-o a trabalhar.

O que é genuinamente excecional é a sua imaginação estrutural. Aaltonen via consistentemente a ligação entre coisas que outros industriais mantinham em livros de contabilidade separados. Comprou uma fábrica de couro porque o seu negócio de calçado precisava de peles. Comprou uma quinta senhorial porque gostava de agricultura, depois percebeu que o seu leite era a matéria-prima para os plásticos de caseína que tinha adquirido num negócio completamente não relacionado. Construiu habitação para trabalhadores e emprestou o dinheiro para a comprar, raciocinando que uma força de trabalho estável e alojada é uma força de trabalho produtiva. Financiou uma biblioteca e uma fundação de investigação com a teoria declarada de que a indústria não pode prosperar num país sem instrução. Cada um destes parece um sentimento e é, de facto, pensamento sistémico — o reconhecimento de que uma empresa se situa dentro de uma cadeia de abastecimento, uma força de trabalho e uma sociedade, todas as quais podem ser projetadas.

O contra-argumento merece ser enunciado claramente. Isto é inteligência comercial, não brilhantismo intelectual, e muito disso é timing: Aaltonen mecanizou o calçado finlandês no momento exato em que a mecanização estava disponível e o mercado não estava servido, e um operador competente que chegasse cinco anos mais cedo poderia ter feito o mesmo. Também foi suficientemente impiedoso para comprar a Sarvis e a Lokomo a baixo preço e lucrar com a sua recuperação. Mas é a variedade que derrota o cético. Sapatos, locomotivas, plásticos, têxteis, pecuária leiteira e filantropia científica não é um portefólio que um homem sortudo monte. É um portefólio construído por alguém que conseguia ver as articulações.

Legado

Aaltonen retirou-se em 1947 aos setenta e oito anos e morreu a 16 de dezembro de 1949. Um parque em Tampere tem o seu nome, com uma escultura de fonte de quatro metros e meio inaugurada em agosto de 1969 para o centenário do seu nascimento. A sua fortuna permanece detida em fundos e fundações de benefício público, administrados pela sua família. O Grupo Nanso ainda pertence aos seus descendentes; as cartas de concessão ainda saem da fundação todos os anos. É lembrado na Finlândia como o pioneiro da sua indústria de calçado, o que o subestima consideravelmente.