Efim Geller: O grande mestre que superou Fischer

Ao longo de três décadas de xadrez durante a Guerra Fria, um número destacou-se: cinco vitórias contra três, com dois empates. Esse foi o histórico vitalício de Efim Geller contra Bobby Fischer, uma série que incluiu um avanço na ala da dama no torneio de Candidatos de Curaçao de 1962, que superou a estrela americana em ascensão, e uma vitória em Skopje em 1967, alcançada num momento em que, segundo os registos, Fischer estava a vencer praticamente todos os outros. Geller nunca se tornou campeão mundial, mas o homem que superou repetidamente o talento mais temido da época não foi uma nota de rodapé.

Do campo de basquetebol ao tabuleiro

O caminho de Geller para o topo do xadrez soviético passou pela educação física, e não por uma academia de xadrez. Nascido a 8 de março de 1925 em Moscovo, cresceu em Odessa, filho de um jogador de xadrez de Primeira Categoria, e foi, antes de se especializar, um jogador de basquetebol realizado que obteve um doutoramento em educação física. A Segunda Guerra Mundial atrasou o seu desenvolvimento como competidor sério, e ele só se destacou já bem depois dos vinte anos.

Uma chegada tardia e sensacional

O anúncio, quando chegou, foi difícil de ignorar. Após um modesto sexto lugar no Campeonato da RSS da Ucrânia de 1947, Geller produziu o que o historial chama de estreia sensacional nas finais do Campeonato da URSS de 1949, empatando no terceiro e quarto lugares. A federação soviética concedeu-lhe o título de Mestre Internacional em 1951 e o de Grande Mestre no ano seguinte, e em 1955 já tinha vencido o seu primeiro Campeonato Soviético, em Moscovo, numa época em que o título da URSS era amplamente considerado tão difícil de ganhar quanto o próprio Campeonato Mundial.

Os anos de Fischer

A rivalidade definidora de Geller desenrolou-se contra Bobby Fischer ao longo da década de 1960. No ciclo de Candidatos de Curaçao em 1962, Geller terminou em segundo lugar no Interzonal de Estocolmo, liderado por Fischer, e depois empatou no segundo lugar no torneio de Candidatos, meio ponto atrás do futuro qualificado Tigran Petrosian, vencendo Fischer pelo caminho. Cinco anos depois, em Skopje, voltou a vencer Fischer, durante um período em que quase ninguém mais lhe conseguia ganhar. As suas ferramentas eram a preparação das aberturas tanto quanto a tática: utilizou uma linha tranquila, 6.Be2, contra a arma preferida de Fischer, a siciliana Najdorf, para lhe infligir derrotas que afetaram a aura de invencibilidade do americano.

Seis vezes candidato, nunca campeão

Geller qualificou-se para o ciclo de Candidatos seis vezes — 1953, 1956, 1962, 1965, 1968 e 1971 — o mais perto que um jogador da sua geração chegou de uma disputa sustentada pelo título sem nunca atingir uma final. Em 1965, derrotou Smyslov por 5,5–2,5 antes de perder para Boris Spassky na semifinal pelo mesmo resultado. Três anos depois, em Sukhumi em 1968, voltou a cair perante Spassky na primeira ronda, e em 1971 perdeu contra Viktor Korchnoi. Geller chegou à antecâmara da final do desporto repetidamente; a porta para um match pelo Campeonato Mundial nunca se abriu. O Chessmetrics calculou mais tarde que ele foi o número 2 do mundo entre maio e julho de 1963, e apareceu no top dez oficial da FIDE três vezes — 1971, 1976 e 1981 —, uma durabilidade notável para um jogador que ainda competia a nível de elite aos cinquenta anos.

Um arquiteto da teoria de aberturas

Se Geller não pôde vencer a coroa, ele ajudou a reescrever a teoria em que os detentores da coroa confiavam. Foi, ao lado dos seus colegas ucranianos Isaac Boleslavsky e David Bronstein, um dos pioneiros que desenvolveu a Defesa Índia do Rei numa arma principal, e promoveu enormemente o conhecimento de várias variantes da Defesa Siciliana. Também emprestou o seu nome a uma abertura, o Gambito Geller contra a Defesa Eslava (1.d4 d5 2.c4 c6 3.Nf3 Nf6 4.Nc3 dxc4 5.e4), suficientemente aguçado para ser ainda estudado por jogadores que nunca o estudaram a ele.

A longevidade como declaração

O segundo ato de Geller foi, se é que é possível, mais notável do que o primeiro. Em 1979, aos 54 anos, venceu um segundo Campeonato Soviético, em Minsk, tornando-se o campeão soviético mais velho na história da competição. Partilhou o primeiro lugar e depois venceu o Campeonato Mundial Sénior em 1991 e 1992, e ainda competia no Campeonato da Rússia aos 70 anos, em 1995. Ao longo da sua carreira, participou em vinte e três finais do Campeonato da URSS e representou a União Soviética sete vezes em Olimpíadas de Xadrez, colecionando três medalhas de ouro e três de prata. O seu registo global contra campeões mundiais reinantes e futuros era positivo: +39−36=131.

Porque é que Efim é chamado de génio

O génio de Geller não era a brilhante capacidade de cálculo pura associada a um prodígio natural de ataque; era teórico e de preparação. Lia as aberturas como um decifrador lê códigos, encontrando linhas — a 6.Be2 na Najdorf, as estruturas da Índia do Rei, o gambito eslavo que leva o seu nome — que remodelaram a forma como os melhores jogadores do mundo abordavam os primeiros quinze lances de uma partida, e usou esse trabalho de base para vencer o jogador mais temido da sua era mais vezes do que perdeu contra ele. Mikhail Botvinnik, o campeão mundial cujo julgamento tinha um peso enorme no xadrez soviético, disse que, na sua opinião, Geller era o melhor jogador do mundo no final da década de 1960 — uma afirmação que os registos não apoiam totalmente, uma vez que Geller nunca jogou pelo título mundial e Spassky venceu-o em ciclos de Candidatos consecutivos. O argumento honesto contra o "génio" é que Geller era, segundo a própria narrativa do artigo, mais forte em torneios do que em matches — precisamente o formato em que os campeonatos mundiais são decididos. O seu dom foi a profundidade da preparação e a destreza tática sustentada ao longo de cinco décadas, não o instinto assassino no frente a frente que produz campeões.

Legado

Geller faleceu a 17 de novembro de 1998 aos 73 anos, tendo passado os seus últimos anos competitivos a frequentar salas de torneios já aos setenta anos. O seu legado mais profundo reside por trás do tabuleiro, e não sobre ele: treinou os campeões mundiais Boris Spassky e Anatoly Karpov, passando a sua investigação sobre aberturas diretamente para as mãos de jogadores que venceram a coroa que ele nunca reclamou. Num desporto baseado num punhado de nomes lembrados como campeões, Geller perdura como prova de que moldar a forma como os campeões pensam pode importar quase tanto como ser um deles.