Edwin Moses: O homem que mediu a sua própria passada

No dia 4 de junho de 1987, em Madrid, um americano chamado Danny Harris venceu Edwin Moses numa final de 400 metros com barreiras, e uma peça de aritmética desportiva que se mantinha desde agosto de 1977 expirou silenciosamente. A série durou nove anos, nove meses e nove dias: 122 corridas consecutivas, 107 finais consecutivas. Ninguém no atletismo moderno tinha mantido uma disciplina sob tal domínio. O que tornava o feito ainda mais estranho era que o seu autor tinha aprendido a corrê-la não numa pista — o Morehouse College não tinha uma —, mas no papel, como um problema de física.

Aritmética de Dayton

Moses nasceu a 31 de agosto de 1955 em Dayton, Ohio, num lar onde o sucesso era assumido em vez de apenas esperado. Ambos os pais eram educadores. O seu pai tinha sido um aviador de Tuskegee, um dos aviadores militares negros cuja competência tinha sido tratada como uma experiência pelo país para o qual voavam. O filho herdou o hábito familiar de tratar o rigor como uma forma de autodefesa.

Em 1973, mudou-se para o sul, para o Morehouse College em Atlanta, com base académica, e formou-se em física e engenharia industrial. Este é o facto do qual tudo o resto na sua carreira descende. Morehouse tinha uma equipa de atletismo, mas não tinha instalações, por isso Moses treinava em terrenos de escolas secundárias públicas espalhadas pela cidade, pedindo emprestadas as pistas onde quer que as conseguisse encontrar. Foi uma preparação absurda para um recorde mundial, e forçou-o a estabelecer uma relação particular com a prova: ele não podia simplesmente superar os seus rivais num ambiente controlado, por isso superou-os pensando.

Treze passos

Os 400 metros com barreiras são uma prova de ritmo, não de velocidade pura. Dez barreiras estão situadas a intervalos fixos; o problema do atleta é chegar a cada uma com o pé correto, em velocidade, enquanto a fadiga surge. A maioria dos barreiristas da época de Moses resolvia isto dando quinze passos entre barreiras e trocando a perna de ataque à medida que a fadiga encurtava a passada. Ambos os compromissos custavam tempo.

Moses recusou ambos. A partir de 1976, correu toda a corrida com treze passos entre cada barreira e nunca mudou a sua perna de ataque. Os números por trás dessa decisão são o aspeto mais revelador sobre ele. Media 1,87 metros com uma perna de 94 centímetros e uma passada natural de cerca de 2,70 metros — uma passada que contraía para aproximadamente 2,30 metros à medida que se cansava. Um padrão de treze passos exigia uns constantes 2,40 metros, sempre, durante toda a corrida, incluindo as barreiras finais onde o ácido láctico faz o seu pior efeito. A sua tarefa, por outras palavras, não era correr mais rápido do que qualquer outra pessoa, mas manter uma única constante geométrica contra a sua própria fisiologia durante 47 segundos. Foi o primeiro atleta a tornar permanente o padrão de treze passos.

Montreal, frio

Levou isto aos Jogos Olímpicos de Montreal em 1976 como, essencialmente, um desconhecido. Era a sua primeira competição internacional. Ganhou a medalha de ouro e estabeleceu um recorde mundial de 47,63 segundos, um resultado que se lê menos como uma surpresa do que como uma prova lida em voz alta pela primeira vez.

O que se seguiu foi uma década de propriedade. Bateu o recorde mundial quatro vezes, levando-o finalmente a 47,02 segundos em 1983 — uma marca que perdurou durante nove anos. Ganhou três títulos da Taça do Mundo e dois campeonatos mundiais. O boicote de Moscovo em 1980 custou-lhe uma segunda medalha de ouro olímpica quase certa no seu auge; a Track & Field News nomeou-o atleta do ano, de qualquer forma, um gesto invulgar para com um homem a quem tinham negado o palco. Ao longo da sua vida competitiva, de 1975 a 1988, venceu 178 de 187 corridas.

A restauração veio em 1984 em Los Angeles, onde ganhou o seu segundo título olímpico e foi escolhido para prestar o juramento dos atletas na cerimónia de abertura — a forma que o desporto tem de designar um homem como o seu cidadão representativo. A sua última corrida, em Seul em 1988, resultou numa medalha de bronze aos trinta e três anos, corrida sobre umas costas que carregavam uma hérnia discal não diagnosticada desde 1986, descoberta apenas anos mais tarde por ressonância magnética.

A outra carreira

Moses nunca tinha sido apenas um atleta. Durante anos competiu enquanto empregado na General Dynamics, dedicando-se a tempo inteiro ao desporto apenas em 1979 — um acordo forçado pelas regras do amadorismo que então regiam o desporto olímpico e mantinham pobres os seus melhores praticantes. Propôs-se a desmantelá-las. Defendeu o Athletes Trust Fund, um mecanismo que permitia aos competidores receberem bolsas e rendimentos de patrocínios sem perder a elegibilidade olímpica; o Comité Olímpico Internacional ratificou o conceito em 1981. Quase todos os atletas olímpicos compensados profissionalmente desde então devem algo a essa luta.

A segunda intervenção foi mais difícil. Em dezembro de 1988, com o doping a consumir a credibilidade do desporto, Moses desenhou o primeiro programa de testes antidoping aleatórios fora de competição do desporto amador — o princípio, agora universal, de que um teste só é significativo se o atleta não o puder prever. Também fez campanha contra a posição da África do Sul do apartheid no desporto internacional. Em 2000, foi eleito o primeiro presidente da Laureus World Sports Academy.

Porque é que Edwin é chamado de génio

A afirmação baseia-se numa coisa específica e invulgar: Moses tornou-se o sujeito da sua própria análise de engenharia. A maioria dos grandes atletas refina a técnica por sensações, treinados a partir de fora. Moses, treinado em física e engenharia industrial, trabalhou ao contrário — especificou primeiro a solução (uma passada fixa de 2,40 metros, treze passos, uma perna de ataque, nenhum ajuste permitido) e depois reconstruiu o seu corpo até que pudesse executar a especificação sob fadiga. Esse é um método de designer aplicado à carne, e é a razão pela qual conseguiu vencer melhores sprinters puros durante uma década.

A honestidade exige o contra-argumento. Nem a sua entrada na Wikipédia nem o relato da World Athletics sobre ele registam qualquer autoridade que o chame formalmente de génio, e a palavra não é obviamente merecida no sentido intelectual — não publicou nada de física, e os seus diplomas, embora genuínos, foram trabalhos de graduação seguidos muito depois por um MBA em Pepperdine em 1994. Ele era também, claramente, fisicamente dotado: 1,87 metros de sprinter com uma passada natural que a maioria dos barreiristas invejaria, que é o que tornou os treze passos geometricamente acessíveis para ele. Retire as pernas e a análise não ganha nada. A declaração mais defensável é mais estreita do que a lenda: Moses foi um excelente atleta que por acaso possuía a formação analítica para ver a sua prova como um sistema resolúvel, e a disciplina para manter a solução unida durante 122 corridas seguidas. Essa combinação é suficientemente rara para que a abreviatura seja perdoável — mas é ofício e cálculo, não revelação.

Legado

As honras acumularam-se como acontece em torno de figuras que mudam os termos de um desporto: o primeiro prémio Jesse Owens em 1981, o prémio Sullivan em 1983, atleta do ano da ABC e um Sportsman of the Year partilhado com Mary Lou Retton em 1984 pela Sports Illustrated, o Hall da Fama do Atletismo Nacional em 1994, um prémio Laureus Lifetime Achievement em 2018. Dayton renomeou um troço de estrada para Edwin C. Moses Boulevard em 1984. Morehouse, que ainda o considera o seu único medalhado de ouro olímpico, acabou por construir a pista que nunca teve e colocou o seu nome nela. Em 2024, um documentário estreou-se na King Chapel da universidade sob o único título que poderia ter carregado: Moses – 13 Steps.