Edward O. Wilson: O herdeiro natural de Darwin

Um acidente de pesca aos sete anos deixou-o cego do olho direito, e ele recusou-se a ver um médico porque isso teria significado ficar dentro de casa. O olho esquerdo restante curou-se com uma visão de 20/10, nítida o suficiente para ler as letras miúdas do mundo de perto, mas inútil para observar falcões. Então, ele olhou para baixo. "Ninguém no mundo jamais soube tanto sobre formigas quanto Ed Wilson", disse David Attenborough sobre ele, e a partir dessas formigas Wilson construiu uma teoria sobre como a vida se organiza, dois Prémios Pulitzer e uma das discussões mais feias da ciência do século XX.

Um menino com um bom olho

Edward Osborne Wilson nasceu a 10 de junho de 1929 em Birmingham, Alabama, filho de Inez Linnette Freeman e Edward Osborne Wilson Sr., um alcoólico que mais tarde tirou a própria vida. Os seus pais divorciaram-se quando Wilson tinha sete anos, o mesmo ano do acidente de pesca; cataratas apareceram meses depois, e o cristalino do olho danificado teve de ser removido.

A lesão tornou-o um entomologista. Incapaz de seguir pássaros e mamíferos à distância, ele podia concentrar-se intensamente em pequenas coisas ao alcance da mão, e as borboletas e depois as formigas tornaram-se a sua obsessão. Aos nove anos, colecionando no Rock Creek Park em Washington, D.C., ele levantou a casca de uma árvore e encontrou formigas-citronela: "curtas, gordas, amarelo brilhante, e emitiam um forte odor a limão". Ele chamou a impressão de vívida e duradoura, e ainda dizia isso setenta anos depois. Ele tornou-se Eagle Scout e serviu como diretor de natureza no seu acampamento de escuteiros. Aos dezoito anos, mudou das moscas para as formigas, em parte porque a escassez da guerra tinha tornado difícil conseguir alfinetes para montar moscas, e começou um levantamento das espécies de formigas do Alabama, relatando a primeira colónia de formigas-de-fogo no país perto de Mobile.

Alabama, Harvard e as formigas-de-fogo

Obteve o seu bacharelato na Universidade do Alabama em 1949 e um mestrado em biologia em 1950, depois foi para Harvard para o seu doutoramento, terminando em 1955 e casando-se com Irene Kelley no mesmo ano. A sua eleição para a Harvard Society of Fellows financiou expedições a Cuba, México, Austrália, Nova Guiné, Fiji, Sri Lanka e às ilhas do Pacífico Sul. Permaneceu em Harvard durante quarenta e seis anos.

O seu trabalho inicial foi taxonomia que continuava a abrir-se para a teoria. Estudando como as espécies de formigas mudavam de habitat à medida que se espalhavam, ele formulou o ciclo de taxa. Trabalhando com o matemático William Bossert, produziu uma classificação de feromonas baseada em como os insetos realmente sinalizam uns aos outros, estabelecendo a comunicação química como um assunto sério.

Ilhas

O trabalho mais elegante da sua carreira veio com o ecologista matemático Robert MacArthur. A sua teoria da biogeografia de ilhas, publicada como livro em 1967, propôs que o número de espécies numa ilha se estabelece num equilíbrio entre imigração e extinção, determinado em grande parte pelo tamanho da ilha e pela sua distância de uma fonte de colonizadores. Era uma teoria quantitativa e preditiva numa disciplina que tinha sido maioritariamente descritiva.

Então Wilson fez algo que poucos teóricos se atrevem a fazer. Com Daniel Simberloff, ele testou-a, selecionando pequenas ilhotas de mangais nos Florida Keys, exterminando todos os insetos nelas e observando o que voltava e em que números. As previsões mantiveram-se. The Theory of Island Biogeography tornou-se um texto padrão e, décadas mais tarde, a base intelectual do design de reservas na biologia da conservação: explicava precisamente por que o habitat fragmentado perde espécies.

Sociobiologia e o jarro de água

The Insect Societies apareceu em 1971, aplicando o raciocínio evolutivo à extraordinária organização social de formigas, abelhas e térmitas. Quatro anos depois, Wilson publicou Sociobiology: The New Synthesis, que fez o mesmo para os vertebrados e, no seu último capítulo, para os seres humanos. O argumento era que o comportamento social, incluindo o nosso, tem uma história evolutiva e um substrato genético.

A reação foi feroz, e veio do seu próprio edifício. O Sociobiology Study Group, incluindo os seus colegas de Harvard Richard Lewontin e Stephen Jay Gould, publicou "Against 'Sociobiology'", acusando-o de uma visão determinista da sociedade humana com uma linhagem política que consideravam óbvia e vergonhosa. Na reunião de 1978 da American Association for the Advancement of Science, manifestantes cercaram Wilson e despejaram um jarro de água sobre ele enquanto o chamavam de racista. Ele continuou a publicar.

Dois Pulitzer e uma palavra para amar a vida

On Human Nature seguiu-se em 1978 e ganhou o Prémio Pulitzer de não-ficção geral. The Ants, escrito com Bert Hölldobler, valeu-lhe um segundo em 1991: uma monografia técnica de 700 páginas que se tornou um sucesso de vendas, o que é quase inédito. Em Biophilia (1984), ele propôs que os humanos carregam uma afinidade evoluída pelos seres vivos, dando à conservação um argumento baseado na natureza humana em vez da culpa. Em Consilience (1998), ele apresentou a sua maior afirmação: que "o conhecimento é uma coisa única e unificada, não dividida entre a ciência e a investigação humanística".

Meia Terra

Reformou-se de Harvard em 2002 aos setenta e três anos e tornou-se, se possível, mais visível. Editou BioDiversity em 1988 e fez mais do que qualquer outro para tornar a própria palavra uma preocupação pública. Em 2014, propôs que metade da superfície da Terra fosse reservada para o resto da vida, uma ideia que expôs em Half-Earth em 2016 e perseguiu através da E. O. Wilson Biodiversity Foundation e do Half-Earth Project. Descreveu a sua própria posição religiosa como um deísmo provisório, nem firmemente agnóstico nem ateu, e argumentou que cientistas e líderes religiosos deveriam unir forças para, nas suas palavras, salvar a criação.

Por que Edward é chamado de génio

O dom de Wilson era a síntese em múltiplas escalas ao mesmo tempo. Attenborough colocou-o exatamente: ele era simultaneamente o principal especialista mundial numa única família de insetos e uma das poucas pessoas que podia ver todo o sistema planetário ao qual esses insetos pertencem. A maioria dos cientistas consegue uma dessas coisas. Wilson podia mover-se da identificação de uma espécie para um modelo matemático de equilíbrio de espécies para uma teoria geral do comportamento social sem nunca perder o fio condutor para o animal real no solo real. Ele também escrevia excecionalmente bem: o entomologista Frank Sulloway disse que "ele tinha uma maneira de usar a linguagem que era como poesia", e o seu colega Piotr Naskrecki descreveu-o como "alguém que era realmente, realmente bom a plantar sementes na cabeça das pessoas". Dois Prémios Pulitzer, a Medalha Nacional de Ciência em 1977, o Prémio Crafoord em 1990 e mais de 430 artigos científicos são o registo.

O contra-argumento é real e tem de ser declarado. O último capítulo de Sociobiology extrapolou dos insetos para os humanos mais longe do que as evidências de 1975 suportavam, e Wilson foi lento a reconhecer com que facilidade tais argumentos são recrutados para fins políticos. O seu trabalho tardio sobre a seleção de grupo, no artigo de 2010 com Martin Nowak e Corina Tarnita e em The Social Conquest of Earth, foi rejeitado por uma grande maioria de biólogos evolutivos, incluindo Richard Dawkins, a quem Wilson descartou em troca como "um jornalista" em vez de um cientista. Mais seriamente, correspondência divulgada após a sua morte mostrou décadas de apoio privado ao psicólogo J. Philippe Rushton, cujas alegações sobre raça e inteligência são amplamente consideradas tanto falhas quanto racistas; Wilson defendeu-o em privado enquanto se recusava a fazê-lo publicamente, e a sua própria fundação repudiou esse apoio em 2022. Nada disto dissolve a biogeografia de ilhas, o trabalho sobre feromonas ou a sistemática das formigas, que são seguros. Significa que o veredito honesto sobre Wilson é que ele foi um génio da síntese biológica cujo julgamento fora da biologia foi, por vezes, gravemente errado.

Legado

A sua esposa Irene morreu a 7 de agosto de 2021; Wilson morreu a 26 de dezembro desse ano em Burlington, Massachusetts, aos noventa e dois anos, deixando a sua filha Catherine. Colegas lembravam-se de um homem que apanhava uma formiga Matabele venenosa com os dedos nus porque queria ver mais de perto, e que aceitou uma última estudante de pós-graduação, Corrie Moreau, anos depois de se tornar emérito. A biogeografia de ilhas ainda rege como as reservas são desenhadas. Biodiversidade, biofilia e Meia Terra são todas as suas cunhagens ou causas. E um menino que perdeu metade da sua visão é a razão pela qual grande parte do que sabemos sobre os insetos sociais é conhecido.