Edward Adelbert Doisy: Duas vezes descobridor, uma vez laureado

Em duas ocasiões de sua carreira, Edward Doisy extraiu uma molécula biologicamente decisiva de uma massa de matéria-prima e determinou exatamente o que ela era. A primeira vez, em 1930, ele isolou a estrona e viu um rival alemão levar o Prêmio Nobel pela mesma conquista. A segunda vez, trabalhando na vitamina que permite a coagulação do sangue, o prêmio foi dele.

De Hume, Illinois

Doisy nasceu em 13 de novembro de 1893 em Hume, Illinois, uma pequena cidade na parte oriental do estado. Obteve seu diploma de bacharel na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign em 1914 e seu mestrado lá em 1916, indo depois para o leste, para Harvard, onde concluiu seu doutorado em 1920.

St. Louis

Em 1919, integrou o Departamento de Bioquímica da Faculdade de Medicina da Universidade Washington em St. Louis. Quatro anos depois, em 1923, a Universidade de Saint Louis o recrutou para construir um departamento de bioquímica do zero, nomeando-o professor e diretor do novo departamento. Permaneceu lá por quatro décadas, aposentando-se em 1965. Em 1940, também atuou como professor de medicina na Faculdade de Medicina da Universidade de Chicago.

A estabilidade importa. Os dois grandes resultados de Doisy vieram do mesmo laboratório na mesma cidade, separados por aproximadamente uma década — o produto de uma instituição construída e depois pacientemente utilizada.

Estrona

Em 1930, Doisy isolou a estrona. Até então, os hormônios sexuais eram inferidos em vez de vistos: seus efeitos eram mensuráveis, mas sua química não. Obter a estrona em forma pura significava que o hormônio podia ser identificado, caracterizado e, eventualmente, fabricado, o que é a condição prévia para todo uso terapêutico e diagnóstico que se seguiu.

Ele não estava sozinho na corrida. Adolf Butenandt, na Alemanha, chegou ao mesmo resultado de forma independente, e foi Butenandt quem recebeu o Prêmio Nobel de Química de 1939 pelo trabalho com hormônios sexuais. Doisy, que o fizera de maneira independente e em paralelo, não recebeu nada por isso. Disputas de prioridade científica geralmente giram em torno de semanas; esta simplesmente deixou um dos dois descobridores sem crédito.

Vitamina K

Seu segundo alvo foi a substância que o bioquímico dinamarquês Henrik Dam havia identificado como necessária para a coagulação do sangue. Dam a havia batizado a partir do termo alemão Koagulations-Vitamin — daí a letra K. O que Dam não havia feito era determinar sua estrutura química.

Doisy fez. Trabalhando em colaboração com Dam, ele estabeleceu a estrutura da vitamina K, convertendo uma observação funcional sobre a coagulação em uma molécula definida. Esse é o passo que transforma uma curiosidade nutricional em um composto utilizável: uma vez conhecida a estrutura, pode-se sintetizá-la, dosá-la e administrá-la a pacientes que sangram.

Reconhecimento

Em 1943, Doisy dividiu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina com Henrik Dam — Dam pela descoberta da vitamina K, Doisy por sua natureza química. O establishment científico já o havia acolhido: a Academia Nacional de Ciências o elegeu em 1938, a Sociedade Filosófica Americana em 1942 e a Academia Americana de Artes e Ciências em 1948.

Legado

Doisy faleceu em 23 de outubro de 1986, aos noventa e dois anos. A Universidade de Saint Louis, instituição cujo departamento de bioquímica ele havia criado, rebatizou esse departamento com o seu nome. Após sua morte, sua família dotou a Faculdade de Ciências da Saúde Edward A. e Margaret Doisy e, em 2007, financiou o Centro de Pesquisa Edward A. Doisy com uma doação de trinta milhões de dólares.

Por que Doisy importa

Doisy pertenceu à geração de bioquímicos que desmontaram as caixas-pretas da fisiologia. Um hormônio que regula a reprodução e uma vitamina que governa a coagulação eram ambos, antes dele, efeitos em busca de uma substância. Ele forneceu a substância, em forma pura e estruturalmente definida, e ao fazê-lo colocou a endocrinologia e a bioquímica nutricional em bases químicas.

Sua carreira também serve como um lembrete de quão arbitrária a reconhecimento pode ser. Ele descobriu a estrona de forma independente e não recebeu nenhum prêmio por isso; caracterizou a vitamina K e recebeu o mais alto que existe. O trabalho foi unificado — as mesmas mãos, o mesmo laboratório, o mesmo método de triturar material biológico até que algo puro saísse do outro lado.