Eduardo Torroja: O homem que fez o betão fino

O mercado de Algeciras, terminado em 1935, é coberto por uma cúpula de betão de nove centímetros de espessura que vence um vão de 47,62 metros e assenta sobre oito colunas esbeltas. Esta é uma relação entre espessura e vão de aproximadamente um para quinhentos — proporcionalmente muito mais fina que a casca de um ovo, num material que a maioria das pessoas associa à massa e ao peso. Eduardo Torroja construiu-o antes que alguém pudesse calcular de forma fiável se se aguentaria de pé. Em vez disso, testou um modelo.

Uma família de matemáticos

Torroja nasceu em Madrid a 27 de agosto de 1899 num agregado familiar onde este tipo de coisas era normal. O seu pai, Eduardo Torroja Caballé, era arquiteto e matemático, professor em Valência e Madrid e membro da Real Academia de Ciências Exatas, Físicas e Naturais. Todos os seus três irmãos tornaram-se distintos: um engenheiro civil e astrónomo, um engenheiro de minas que se tornou reitor da Universidade de Barcelona e um doutorado em física que dirigiu um instituto nacional de investigação.

Entrou na Escola de Engenheiros Civis de Madrid — fundada em 1802 segundo o modelo da École des Ponts et Chaussées de Paris — em 1917 e licenciou-se em 1923. Em 1926 casou com Carmen Cavanillas Prosper e juntou-se à empresa de construção Hidrocivil sob o comando do engenheiro José Eugenio Ribera.

Aprender sobre betão em aquedutos e pontes

O seu trabalho inicial foi de infraestruturas, e já era invulgar. O aqueduto de Tempul perto de Jerez de la Frontera, de 1927, utilizou betão armado fino e vigas pré-esforçadas. Para a ponte San Telmo em Sevilha, fundou os pilares sobre cascas hiperboloides concêntricas de tijolo. Nomeado em 1927 para o comité técnico do novo campus universitário de Madrid, forneceu as estruturas para três viadutos, uma estação de elétrico, as faculdades de Ciências, Medicina e Farmácia, o dormitório, a central elétrica e o hospital.

Depois, entre 1935 e 1936, surgiram três edifícios que construíram a sua reputação internacional.

A casca

Uma casca de betão funciona segundo o princípio da casca de ovo. Se uma superfície for curvada da forma correta, as cargas aplicadas viajam através da própria superfície, como compressão e tensão dentro do seu plano, em vez de a dobrar. A flexão é o que obriga uma estrutura a ser espessa — uma viga precisa de profundidade para a resistir. Elimine a flexão do problema e o material pode tornar-se surpreendentemente fino, porque o betão é muito bom a suportar a compressão e quase não precisa de volume para o fazer. Toda a arte reside na escolha de uma geometria que mantenha as forças na superfície.

Torroja foi um dos maiores praticantes dessa arte. O mercado de Algeciras (1935) é uma casca esférica de nove centímetros de espessura sobre um diâmetro de 47,62 metros em oito colunas perimetrais. O frontão Recoletos em Madrid (1936) cobriu um vão de 55 metros entre as suas paredes com dois cilindros intersetados formando uma casca de oito centímetros de espessura. A bancada do hipódromo da Zarzuela (1935) é a mais elegante das três: uma sequência de hiperboloides horizontais em consola de 12,80 metros sobre os espectadores, diminuindo para cinco centímetros na extremidade livre, mais fina exatamente onde as forças são menores. Nada nestes telhados é decorativo. Cada um tem a forma que as forças exigiam.

Trabalhos posteriores ampliaram o leque: pontes mistas de aço e betão por volta de 1940; o viaduto Martín Gil de 1941, cujo arco central de 209 metros deteve o recorde mundial durante anos; cascas de tijolo armado de dupla curvatura na igreja de Pont de Suert em 1954; e a torre de água de Fedala em Marrocos em 1956, um hiperboloide parabólico vertical cujas ancoragens de pré-esforço escondeu dentro da estrutura para manter o exterior liso.

Modelos em vez de matemática

A razão pela qual Torroja conseguiu construir estas estruturas quando outros não podiam é metodológica, e é o que há de mais instrutivo nele. Na década de 1930, a matemática das cascas de dupla curvatura era efetivamente intratável à mão. Por isso, nessa década, fundou uma empresa, Investigaciones de la Construcción, para construir modelos estruturais à escala de um décimo e carregá-los até à falha.

Isto é o experimento a substituir a análise. Permitiu-lhe projetar formas cujo comportamento entendia fisicamente, mas que ainda não conseguia escrever, e é por isso que o Laboratório Central de Ensaios de Materiais de Construção, que também dirigiu, se tornou a referência europeia para a análise estrutural por modelos à escala. O seu livro Filosofia das Estruturas (1958) é o mesmo instinto em prosa: uma explicação de como as estruturas se comportam realmente, em termos de materiais e métodos de construção, deliberadamente sem recurso a cálculos matemáticos, e contendo um capítulo sobre estética estrutural. Foi traduzido para inglês, francês, alemão, italiano e japonês. A sua visão era que cada material tem a sua própria personalidade específica e que uma estrutura deve refletir a personalidade do seu projetista; os seus valores de trabalho eram a funcionalidade, a veracidade estrutural e a simplicidade formal.

O instituto

Torroja construiu instituições com a mesma energia com que construiu telhados. Em 1934, foi cofundador do Instituto Técnico de la Construcción y Edificación, o primeiro organismo privado espanhol dedicado ao estudo, promoção e publicação da investigação em construção; em 1935 a revista Hormigón y Acero; em 1948 Informes de la Construcción, que publicou Saarinen, Nervi e Le Corbusier. A partir de 1939, ensinou engenharia estrutural na sua antiga escola em Madrid e, após 1946, dirigiu o instituto que se tornou o Instituto Eduardo Torroja de Ciências da Construção.

Internacionalmente estava em toda parte: presidente da RILEM a partir de 1945, sucessor de Eugène Freyssinet como presidente da Fédération Internationale de la Précontrainte em 1958, ativo no Comité Européen du Béton e, em 1959, cofundador e primeiro presidente da Associação Internacional de Estruturas Laminares (IASS) — muito disso feito deliberadamente para puxar uma Espanha isolada de volta ao mundo técnico europeu.

Por que Eduardo é chamado de génio

A palavra é usada oficialmente a seu respeito: o seu próprio instituto intitula o seu projeto histórico Eduardo Torroja: Vida, Obra y Legado de un genio — a vida, obra e legado de um génio. A qualidade específica é a intuição estrutural, significando a capacidade de ver como as forças viajarão através de uma forma antes de qualquer cálculo ser feito, e de escolher a forma em conformidade. Algeciras e Zarzuela não são soluções inteligentes para problemas dados; são demonstrações de que a forma correta faz o problema quase desaparecer. É convencionalmente classificado com Robert Maillart, Eugène Freyssinet e Pier Luigi Nervi como um dos quatro engenheiros que mais moldaram o betão do século XX e, ao contrário da maioria dessa companhia, também criou as instituições de investigação, revistas e organismos internacionais através dos quais o conhecimento se espalhou.

O contra-argumento vale a pena ser declarado. O método de Torroja era francamente empírico: construía cascas que não conseguia calcular e provava-as partindo modelos, o que é uma soberba mestria de engenharia, mas não, por si só, uma teoria. Os fundamentos analíticos do design de cascas foram substancialmente fornecidos por outros, e uma vez que os computadores tornaram a matemática tratável, a mística recuou. A sua forma característica também perdeu o seu argumento económico — as cascas finas exigem cofragens de madeira complexas e enorme mão de obra qualificada, e à medida que os salários aumentaram na segunda metade do século, ficaram fora da construção ordinária, razão pela qual os seus edifícios parecem milagres e quase nunca são imitados. E os seus anos institucionais mais produtivos, de 1939 até à sua morte, foram passados dentro da Espanha de Franco, mantendo cargos estatais e recebendo honras estatais; a sua conquista em reconectar a engenharia espanhola à Europa é real, mas foi realizada a partir de dentro de um regime, não contra ele.

Legado

Torroja morreu a 15 de junho de 1961, no instituto, com sessenta e um anos, tendo deixado aos seus colegas uma carta de despedida que sugere que ele sabia que o fim estava próximo. Nesse ano, a capa da revista da IASS trazia três palavras: Eduardo Torroja, fundador. Tinha escrito mais de 170 artigos e monografias e possuía doutoramentos honoris causa de Zurique, Toulouse, Buenos Aires, Liège e da Universidade Católica do Chile; o título de Marquês de Torroja foi concedido postumamente. O instituto que dirigiu é agora o Instituto de Ciências da Construção Eduardo Torroja. A bancada da Zarzuela ainda se inclina sobre o hipódromo em cinco centímetros de betão.